La fase de grupos de Leagues Cup 2024 es parte de la historia. Sin embargo, para dos de los principales contendientes del campeonato, la cosa acaba de comenzar.
Como vigentes campeones de sus respectivas ligas, tanto a Columbus Crew como a Club América se les garantizó la posibilidad de estar libres en las fases de grupos y de iniciar su campaña en los partidos de Dieciseisavos de Final que se disputarán el viernes. El Crew recibirá a Sporting Kansas City en Lower.com Field (7:30 pm ET | Apple TV - Gratis), mientras que 'Las Águilas' jugarán ante Atlas FC en Snapdragon Stadium (10 pm ET | Apple TV - Gratis), futuro hogas de San Diego FC.
Y hay otra ventaja más para los campeones: Columbus disfrutará de la preferencia de ser local durante casi todo el torneo, mientras que América se aseguró la posibilidad de continuar en California hasta las semifinales. Mientras los equipos rivales de MLS y LIGA MX compitieron en la fase de grupos, estos dos conjuntos se mantuvieron en forma disputando amistosos ante equipos ingleses: ambos superaron a Aston Villa, mientras que el América cayó ante Chelsea FC en Atlanta.
Oh, y también fueron protagonistas de algunas transferencias bastante significativas durante el verano. El Crew llamó la atención al adquirir al lateral DeJuan Jones de New England, fichó al volante central francés Dylan Chambost y sumó al defensor Andrés Herrera, cedido por River Plate. Más temprano en este mercado, América fortaleció a un plantel que ya metía miedo al invertir varios millones en figuras como Érick Sánchez, Igor Lichnovsky y Alan Cervantes.
¿Podrá este dúo de clubes avanzar a través del bracket para chocar en le final de Leagues Cup, exactamente un mes antes de la disputa de la Michelob Ultra Campeones Cup 2024? ¿Cuál de los dos tiene más y mejores opciones de quedarse con el trofeo que alzaron Lionel Messi y Compañía un año atrás? Demos una mirada.
Luego de sufrir una amarga decepción el la final de la Copa de Campeones de Concacaf ante Pachuca el 1 de junio, el Crew no siguió la 'tradición' de bajar su nivel en las 'resacas' de clubes de MLS después de llegar a instancias importantes a nivel continental: tuvieron una racha de 6 victorias, 2 derrotas, 1 empate en partidos de liga, durante los cuales superaron por un marcador global de 26-8 a sus rivales.
Pese a que inesperadamente no obtuvieron victorias en sus dos partidos más recientes (ante Charlotte y Atlanta) previos a Leagues Cup, el grupo de Wilfried Nancy lució casi imbatible durante largos períodos, en los que siguió afinando el modelo de juego de dominio y posesión de balón de su entrenador, que no solo abre a sus adversarios frecuentemente, sino que lo hace en una manera en la que los hace “sufrir por mucho tiempo", en palabras de la estrella de Nashville SC Hany Mukhtar durante la previa del último MLS All-Star Game.
“Creo que son innovadores en su estilo de juego", aseguró el enganche de Portland Timbers Evander al Columbus Dispatch. “Cuando juegas contra ellos, es un partido realmente difícil. Les gusta tener el balón, y es realmente complicado cuando enfrentas a un equipo como ese”.
Son liderados en el ataque por Cucho Hernández, el delantero al que Tranksfermarkt califica como en jugador más valioso, tanto en el plantel del Crew como en el América. El Colombiano está igualado en la quinta posición en la carrera por el Botín de Oro de MLS presentado por Audi, sus 22 contribuciones a gol están en el séptimo lugar en MLS, y sin dudas está entre los mejores en goles por 90 minutos en toda la liga, en Goals + Asistencias/90, Goles no Provenientes de Penales+A/90 y más.
Pero el éxito en los torneo no se obtiene solo en base a talento o estado de forma. También está la cuestión del calendario y el bracket. Y ahí es donde las cosas se complican un poco (hablaremos de eso en un momento)...
Los gigantes de la Ciudad de México son los primeros clasificados en la Leagues Cup, una designación basada en los puntos obtenidos en los últimos 34 partidos de la temporada regular de 2023, y Las Águilas se mantuvieron excelentes en la campaña del Clausura (primavera) de este año, terminando primeros en la tabla de la temporada regular antes de terminar invictos en la liguilla (playoffs) para ganar su segundo título consecutivo y el 15º en general.
El entrenador André Jardine ha prosperado durante su año y pico a cargo, acumulando un récord de 36G-11P-16D y haciendo que la potencia perenne sea sólida y elegante. América ha sido durante mucho tiempo uno de los clubes más ricos y con más seguidores de México. El brasileño, que llevó a su país a una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Japón hace tres años, se ha asegurado de que rara vez, o nunca, estén por debajo de su peso.
Aquí, sin embargo, probablemente deberíamos destacar que Columbus superó por mucho a América en la fase de grupos de la Leagues Cup del año pasado, una victoria por 4-1 en Lower.com Field que esencialmente desencadenó la racha ganadora que los impulsó a la gloria en la MLS Cup.
'Las Águilas' llegaron a esta edición con casi la totalidad del plantel saludable. El internacional estadounidense Alejandro Zendejas, un producto de FC Dallas que ha estado entre los jugadores más consistentes del equipo en las últimas temporadas y recientemente firmó un nuevo contrato, es el único jugador importante descartado por lesión, aunque hay opciones de que pueda jugar en futuras rondas del torneo si se recupera de su lesión en una de sus piernas.
El resto del plantel está familiarizado con jugar en suelo estadounidense y canadiense, gracias a los exMLS Jonathan Dos Santos y Brian Rodríguez y algunos internacionales mexicanos que jugaron muchos partidos con El Tri al norte de su frontera.
El camino del América
Con todo respeto para sus rivales, la carretera en el cuadrante superior izquierdo de Leagues Cup luce mucho menos complicada que la del Crew.
Si bien Atlas puede ser un rival de cuidado, como también lo sería el vencedor de la serie entre Portland-St. Louis al que enfrentarían en Octavos de Final, el equipo de Jardine sería el favorito en ambos casos, además del potencial duelo de Cuartos de Final ante Toluca, Houston Dynamo, Juárez o Colorado Rapids.
América puede esperar el gran apoyo de su afición en California, y en cualquier punto de Estados Unidos. ¿A quién se podrían enfrentar en una Semifinal? Podría ser LAFC, o Pumas UNAM or LA Galaxy? Pero ninguno de esos rivales cuenta con mayores reservas de talento e historial ganador que 'Las Águilas'.
El camino de Columbus
El Crew, en tanto, debería enfrentar al vigente campeón Inter Miami -quien ya le ganó, sin Messi o Luis Suárez en junio-, o un Toronto FC en forma si logran superar a SKC, como se espera. Si sobreviven esa prueba, un gran cruce de Cuartos de Final los espera con toda probabilidad: Tigres UANL (al que Columbus derrotó en semifinales de CCC), y su némesis en Copa de Campeones -el Pachuca- son los principales candidatos a estar ahí.
Si Nancy y compañía pueden llegar a las semifinales, podrían encontarse a otro conocido: los principales cuadros en ese sector incluyen a su rival estatal FC Cincinnati, un renacido Philadelphia Union y buenos equipos de LIGA MX como Cruz Azul y Santos Laguna. Desde donde estamos, América parece tener una enorme ventaja, al menos sobre el papel.
Dicho esto, estos partidos deben ganarse en césped, donde la Leagues Cup ha deparado un flujo constante de sorpresas, tanto este verano como en la edición del año pasado. Esa es la parte divertida, y comienza el viernes por la noche para los campeones.
