Con una extensión de territorio comparable con el estado de Nueva Jersey, Israel es un país pequeño. Casi por definición, allí hay pocos lugares realmente distantes, al menos en términos norteamericanos. Excepto, tal vez, por Eilat.
El camino entre la ciudad natal de Tai Baribo y Fort Lauderdale, Florida, es extremadamente largo. Allí Inter Miami CF recibirá al líder de la Conferencia Este Philadelphia Union el sábado por la noche (7:30 pm ET | MLS Season Pass).
Eilat se encuentra en el extremo sur de Israel, encaramada en un rincón remoto que ofrece un acceso privilegiado al Mar Rojo. Con kilómetros de desierto rocoso que la separan de los centros de población del norte, se siente como un puesto de avanzada, aunque repleto de nuevas construcciones impulsadas por el floreciente turismo y las industrias del juego, que la hacen parecer un poco a Las Vegas.
Es un mundo aparte del entorno del fútbol israelí. El club de primera división más cercano, el Hapoel Be'er Sheva, se encuentra a unos 230 kilómetros, y Tel Aviv está a unos 340 kilómetros. Por eso, cuando el padre de Baribo se dio cuenta de que su hijo mediano tenía un talento único que algún día podría llevarlo a una carrera profesional en el fútbol —una conclusión a la que llegó cuando Tai tenía tan solo unos 10 años—, supo que se necesitaban medidas especiales para cultivarlo.
Sacrificios en la niñez
Itzik Baribo, quien administra una instalación de deportes acuáticos en Eilat, vio pocas oportunidades de desarrollo de alto nivel en una pequeña ciudad donde el equipo local, el Bnei Eilat FC, nunca ha superado la tercera división del fútbol nacional. El cuerpo técnico del Hapoel Rishon LeZion, un club cerca de Tel Aviv con un prestigioso programa de academia, se interesó. Sin embargo, aunque Itzik se acostumbró al largo viaje al norte para ver los partidos de su hijo cada fin de semana, era prácticamente imposible hacerlo a diario.
Por eso Tai se acostumbró al avión.
"Casi todos los días, desde los 10 hasta los 14 años", explicó el delantero del Philadelphia Union a MLSsoccer.com durante una extensa conversación uno a uno en el Centro de Entrenamiento Independence Blue Cross. “De Eilat a Tel Aviv, tomaba un taxi, o mi familia o un amigo me llevaban hasta el tren y luego regresaba el mismo día”.
A veces podía pasar la noche en casa de un tío más cerca del club, pero eso se volvió más difícil a medida que ascendía. Pasaba las mañanas en la escuela en Eilat, luego su padre lo llevaba rápidamente al aeropuerto y solía comer en el coche. Las tardes y las noches las dedicaba a sus estudios de fútbol en Rishon LeZion; hacía algunos deberes durante el vuelo. Le quedaba muy poco tiempo para nada más.
"Seguía viviendo en casa", dijo. "Pero con tantos vuelos, uno no tiene amigos. No porque no les caiga bien, sino porque no tenía tiempo. Imagínate, después de la escuela todos se juntan, van a jugar, y yo necesito ir al avión. Y luego volvía sobre las 11; aterrizaba a las 11 de la noche, así que la mayor parte del tiempo estaba solo". La agenda de Tai se relajó un poco alrededor de los 14 años, cuando el director deportivo del Hapoel le ofreció una habitación en su casa para aliviar las dificultades del viaje. Eso también fue un desafío, estar separado de su padre y hermanos durante largos periodos. En retrospectiva, Tai reconoce lo inusual que fue todo. Sin embargo, considera que le tocó la parte fácil.
"Mi padre se sacrificó por completo. Imagínense: él pagaba los vuelos, conducía todos los sábados a mi partido; los partidos empezaban a las 8:30 de la mañana, conducía desde Eilat, tal vez salía a las 4:30, a las 5 [de la mañana], así todos los sábados", dijo el delantero estrella de Philadelphia, líder inicial de la carrera por el Botín de Oro presentado por Audi, con seis goles en cuatro partidos.
Quise ser profesional desde el primer día, pero cuando lo logré, no lo vi como un sacrificio, sino como una oportunidad. De niño, ahora tengo la oportunidad de hacer lo que me apasiona. En Eilat, no tuve esta oportunidad. Así que ahora esto es increíble para mí.
Madurar de golpe
Lo que es mucho más notable es que Tai perdió a su madre, Maya, cuando tenía tan solo 11 años, víctima de un cáncer agresivo que truncó su vida a los 38. Incluso en los momentos más difíciles de ese angustioso proceso, ella lo animó a seguir adelante con su desarrollo futbolístico. De hecho, el día de su muerte, Tai estaba jugando, y marcando, en un partido de copa, tras la insistencia de su madre en que participara.
Dedicó su carrera a su memoria y cree que ella sigue cuidándolo. Usó una foto de su madre como inspiración para un tatuaje de un ojo en su antebrazo; cuando marca un gol, suele besarlo.
“Mi madre estuvo hospitalizada en el Centro Médico Tel Hashomer y yo la visitaba mucho”, dijo en una entrevista años después. Esta transición, entre los entrenamientos, los partidos y estar a su lado en el hospital, en su estado, fue muy difícil para mí. Pero también me hizo darme cuenta de que si ella luchaba tanto, ¿quién soy yo para renunciar a nada en mi vida?
Estas experiencias aceleraron la maduración de Tai. Comprendió antes que la mayoría lo que se necesitaba para alcanzar sus sueños y lo que era posible. Dice que aún recuerda vívidamente la expresión de fe de su padre en su potencial, desde el principio, en la rutina de esos largos viajes de ida y vuelta a su equipo de la academia.
“Una vez me dijo: ‘Con todos estos vuelos y todo lo que estás haciendo, no estás llorando ni buscando excusas; serás profesional, seguro’”, recordó Baribo. “Ese día lo supe. Si mi padre creyó en mí de esa manera, ¡guau!, seguro que lo seré”.
“Mira, es solo una frase. Pero la recordaré toda mi vida”.
A la espera de una oportunidad
Todos esos arduos pasos en su trayectoria futbolística resultaron ser una preparación útil para los desafíos que le esperaban cuando Philadelphia lo fichó en 2023. Baribo se convirtió en un rematador inteligente y fiable, fichándose por el Maccabi Petah Tikva de la Premier League israelí y luego consiguiendo un traspaso al Wolfsberger AC austriaco, donde fue aumentando su productividad goleadora en cada partido. Tras firmar con el Union medio año después de su llegada a la final por la MLS Cup, se perfiló como un refuerzo oportuno y útil para el equipo del entonces entrenador Jim Curtin.
Pero Baribo simplemente... no jugaba. Fue titular en solo un partido para Philly ese año, debido a que el dúo de delanteros y Jugadores Franquicia formado por Julián Carranza y Mikael Uhre era integral en las alineaciones de Curtin. Tampoco ocurrió que Baribo era la primera opción desde el bano de suplentes, pese a que el Union había pagado una transferencia por sus servicios. Esa situación se extendió en la primera parte de la campaña 2024.
“Fue un momento difícil para mí. Estuve casi 10 meses sin jugar, algo así; juego un poco, como cinco minutos aquí, 30 minutos allá”, dijo Baribo. “Se necesita constancia para ganar confianza. Así que fue un momento realmente difícil para mí, para mí y para mi familia. Estuve deprimido, por así decirlo, un par de meses. Empezaba a pensar en qué pasaría. O sea, no juego. Hago lo mejor que puedo, pero no ha pasado nada”.
Él y su esposa Linoy se habían adaptado sin problemas a la zona de Filadelfia, recibidos con los brazos abiertos por una gran comunidad israelí, sorprendidos por la profunda tradición de la cultura y la fe judías en la región. Allí, conectaron con una sinagoga, hicieron amigos rápidamente y encontraron fácil acceso a opciones de comida kosher, un alivio comparado con el viaje de tres horas a Viena para encontrar esas provisiones en Austria.
“También me apoyaron mucho. Venían a todos los partidos, aunque sabían que no jugaría”, dijo Baribo sobre su nuevo círculo de amigos. “Solo vinieron al partido a apoyar. Hay gente increíble aquí”.
Esa tranquilidad chocaba con el repentino estancamiento de sus perspectivas futbolísticas.
“La cuestión es que sabía que tendría la oportunidad. No sabía cuándo”, dijo. “Necesitaba prepararme. Porque cuando tienes una oportunidad, tienes que aprovecharla. Porque si no la aprovechas, todo el mundo dice: ‘Vale, hay una razón por la que no jugaste’”.
Voracidad adicional
Así que Baribo buscó controlar lo controlable. Había trabajado con un psicólogo deportivo al principio de su carrera y retomó las sesiones con él. Tanto entonces como ahora, realiza sesiones semanales de video por Zoom con un analista en Israel que le muestra sus actuaciones anteriores y analiza a sus próximos oponentes.
"Aquí lo tienes todo, pero cuando eres joven, lo que recibes del equipo no es suficiente", señaló. "Tienes que entrenar extra. Y construí a mi alrededor, como diríamos, una red, como la llamamos, con nutricionistas, con entrenamiento personal, con análisis, con entrenamiento mental. Así que, en definitiva, tengo a mis propios compañeros para cada aspecto que necesitas mejorar".
Baribo incluso buscó un entrenador de boxeo, con el permiso de la Unión, para entrenamientos individuales intensos, tras concluir que necesitaba una ventaja adicional ante la falta de una condición física óptima para el partido.
“Sabía que si no juegas, pierdes la capacidad de correr, incluso si corres en los entrenamientos", explicó. "En un partido, es diferente. Pero cuando comencé a hacer box, comencé a sentir que me estaba poniendo en forma. Y luego en el primer partido que jugué contra Cincy, imagina. No había jugado por mucho tiempo, y en ese momento jugué como 85 minutos, sin problemas. Quiero decir, tenía un calambre al final, en las pantorrillas, pero pude correr. Así que creo que esto me ayudó".
¿El partido ante Cincy al que hace referencia? Cuando Carranza fue transferido al Feyenoord, Curtin dio a Baribo su primera titularidad en meses cuando Philly visitó a FC Cincinnati el 19 de junio del año pasado, y respondió con dos goles , en una derrota 4-3. Ese juego disparó una racha de goles que terminaron con 9 goles y 2 asistencias en apenas media temporada de partidos en MLS, y la participación del equipo en Leagues Cup.
Explosión de talento
Se había hecho evidente la inteligencia, el instinto y la metodología de un 'pescador' en el área. La gran mayoría de sus 22 goles para el Union, y la totalidad de los 6 logrados este año fueron con definiciones a un toque. Muchos de ellos son desde el área chica. Muchos han sido consecuencia del modelo de juego habitual del equipo, que aplica mucha presión sobre sus rivales. Todos tiene su origen en la tarea que Baribo se autoasigna, y que tiene como modelo a Luis Suárez, quien a sus 38 años todavía lidera la primera línea de Miami.
Baribo alcanzó otro nivel, parece, desde la llegada del nuevo director técnico Bradley Carnell y su énfasis en el juego directo en transición.
“Yo lo llamo 'limpiar el área'. Este es tu trabajo: aprovechar cada error, cada balón suelto. Tu trabajo es marcar al final”, dijo Baribo. “Estaba viendo muchos videos de Suárez, Lewandowski, Haaland; Haaland es grande, puede crear su propio espacio. Pero intento ver dónde están los espacios vacíos. Todos dicen: 'Vale, todos los goles son desde cerca, es fácil'. Pero no es fácil. Parece fácil, pero necesitas darlo todo, estos sprints.
“A veces, de hecho la mayoría de las veces, no consigues el balón, pero necesitas hacerlo, quizás 20 veces. Una vez lo conseguirás. Así que tu trabajo es no bajar la cabeza y repetirlo una y otra vez. Y entonces conseguirás los 'goles fáciles'”.
Baribo se asoció con Uhre en la delantera en sus primeros cuatro partidos. Luego fue reemplazado por el recién llegado Bruno Damiani en el partido de la semana pasada ante St. Louis CITY SC , mientras estaba con la Selección de Israel. Cualquiera de esas opciones puede ser una complicación para una defensa de Inter Miami proclive a los errores.
“Tai y Mika, al igual que Bruno, se entienden bien: si uno va, otro viene”, declaró Carnell a MLSsoccer.com. “Intrínsecamente, lo tienen integrado, algunos de los movimientos y los matices, pero ahora les hemos dado herramientas para usar. Y sí, las combinaciones y las relaciones; diría que son muchas tácticas relacionales que intentamos incorporar a nuestro día a día. Se trata de dos contra uno, tres contra dos, sobrecargando ciertas zonas, con y sin balón.
“Ahora lo han llevado a otro nivel”. Enfrentarse a jugadores como Suárez, Sergio Busquets y quizás Leo Messi, si se recupera lo suficiente de una lesión en el aductor, representa la mayor prueba para el Union hasta la fecha. Sea cual sea el resultado, Baribo y Filadelfia buscan que las Garzas se esfuercen al máximo.
"Crecí con esta mentalidad", dijo Baribo sobre la identidad obrera del Union. "Me fue fácil adaptarme.
"Puedes tener un mal día con los pases, puedes fallar el gol, fallar un tiro o algo así. Pero no hay un mal día para trabajar... Esto es fundamental para todo. Así que sí, esto es Philadelphia".
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