Fue el momento de la verdad para la selección masculina de Estados Unidos. Y, al final del partido, la verdad dolió.
Ante una situación en la que solo valía una victoria, el USMNT salió de la Copa América al perder en un partido luchado y de resultado final frustrante con una derrota 1-0 ante Uruguay en el Arrowhead Stadium en Kansas City el lunes por la noche, sembrando dudas sobre el futuro del seleccionador Gregg Berhalter y sobre el progreso general del proyecto.
La combinación de la derrota de Estados Unidos y la victoria de Panamá por 3-1 sobre Bolivia en la jornada final del Grupo C, jugado de manera simultánea en el Inter&Co Stadium de Orlando City, dejó a los estadounidense sn el tercer lugar. Fue el primer país anfitrión en la añeja historia de la Copa América que no logró salir de la fase de grupos.
“Sabemos que somos capaces de más y esta vez no lo hemos demostrado. Realmente es tan simple como eso”, dijo Berhalter a los periodistas en su conferencia de prensa posterior al partido. “Si miras el escenario que se creó, con los fanáticos en este torneo, con un alto nivel de competencia en este torneo, deberíamos haberlo hecho mejor. Y haremos una revisión y descubriremos qué salió mal y por qué salió mal. Pero creo que ahora mismo es una sensación de vacío, seguro”.
Sin un proceso de clasificación para los coanfitriones del Mundial 2026, el torneo de este verano marcó una de las únicas medidas competitivas de Estados Unidos antes de esa Copa del Mundo en casa: una prueba en la que solo se puede decir que fallaron.
"No hay la calidad suficiente"
Para algunos observadores las grietas ya se podían apreciar desde antes del inicio de la Copa América, después de la derrota 5-1 ante Colombian en un amistoso de preparación en Maryland jugado el 8 de junio. Otros vieron debilidad en la incapacidad de aplastar a una pobre selección boliviana en el partido inaugural del Grupo C, que finalizó con un triunfo 2-0, en lo que podría haber sido un 4-0 o un 5-0.
Esa incapacidad de generar un diferencial de goles positivo llevaría a otros problemas más tarde. Una tarjeta roja en el primer tiempo sobre Tim Weah preparó la escena para una derrota 2-1 ante Panamá en Atlanta, lo que forzó a Estados Unidos a salir a la caza de un resultado positivo ante el potente Uruguay.
'La Celeste' presentó un XI titular muy fuerte en Arrowhead, en un partido en el que el icónico Marcelo Bielsa no pudo estar al borde del terreno de juego por una sanción disciplinaria. Con su espalda contra la pared, el equipo de Berhalter equiparó la típica ferocidad y compromiso de Uruguay en un primer tiempo marcado por algunos choques y entradas bastante duras.
Aún así, frente a una situación en la que casi con seguridad tendrían que anotar al menos una vez, el USMNT generó apenas 0,01 goles esperados en una primera mitad agitada, y terminó la noche con sólo 0,58 xG.
"Tuvimos un buen comienzo y aportamos mucha energía, pero al final del día, simplemente no tuvimos suficiente calidad", dijo un abatido Christian Pulisic a Jenny Taft de FOX después del partido. "Sentí que lo dimos todo, pero simplemente no pudimos encontrar la solución".
Una noche de nervios a flor de piel y uñas mordidas para los aficionados estadounidenses desembocó en un momento dramático en el minuto 66. Mathías Olivera parecía haber estado en fuera de juego antes de aprovechar el rebote después de que Matt Turner detuviera un cabezazo de Ronald Araújo en su camino, pero el gol se mantuvo: un pequeño corte más en una serie de reveses que finalmente hundieron a los norteamericanos.
"El resultado es nuestra responsabilidad"
Berhalter y Estados Unidos estaban claramente enfurecidos por esa decisión y por la actuación general del árbitro peruano Kevin Ortega, quien parecía vacilante y en ocasiones incluso abrumado por la ocasión, y se negó a estrechar la mano de Pulisic después del pitido final. Pero todos los jugadores que hablaron con los medios no dejaron dudas: esa no fue la razón principal por la que se interrumpió su torneo.
“Creo que es sólo una falta de calidad en el último tercio. Quiero decir, se sintió como un juego bastante igualado, ellos tuvieron sus oportunidades, nosotros tuvimos las nuestras, y cuando llegó el momento, ellos desperdiciaron las suyas y nosotros no. Es realmente decepcionante para nosotros”, dijo el zaguero Antonee “Jedi” Robinson, quien calificó la actuación de Ortega como “una hora amateur” pero agregó que “realmente no se puede culpar al árbitro por el resultado. Definitivamente inhibió el flujo de nuestro juego en ocasiones, pero al final del día, ese resultado depende de nosotros y no fuimos lo suficientemente buenos para conseguir la victoria hoy”.
La mayor parte del mandato de Berhalter se ha caracterizado por un progreso constante con un grupo central de jugadores que llegaron al nivel internacional senior bastante jóvenes, en medio del optimismo sobre el potencial del programa para alcanzar nuevas alturas para 2026. Turner buscó conectarse con esa trayectoria ascendente cuando Taft le preguntó sobre la dirección del programa.
“No veo ningún problema con la dirección que estamos tomando. Quiero decir, cuando tienes una pelea como esa en el campo, en cada juego que estuvimos en este torneo, dice mucho de cómo nos prepara el entrenador”, dijo el exjugador del New England Revolution. “Y para ser honesto, hemos estado en posiciones de ganar en cada partido que jugamos.
“Todo está todavía fresco y crudo, obviamente, en este momento. Dejaremos que el polvo se asiente, pero sí, quiero decir, no podemos culpar, no podemos buscar culpables excepto nosotros mismos, los jugadores”.
Lo que viene
Sin embargo, el tono de la conferencia de prensa posterior al partido y las críticas directas de la mesa de retransmisiones de FOX (encabezadas por los internacionales estadounidenses retirados Clint Dempsey, Carli Lloyd y Alexi Lalas) sugirieron un marcado cambio en la perspectiva sobre el entrenador después del bajo rendimiento de este mes.
“Sí, lo creo”, dijo Berhalter cuando se le preguntó si cree que el USMNT ha progresado desde que regresó a su puesto en la primavera de 2023. “En varios sentidos. Defensivamente somos un muy buen equipo, en la mayoría de los partidos tenemos expectativas de goles más altas que el rival. Creamos ocasiones, movemos bien el balón. Para mí, lo importante es que quieres seguir haciendo avanzar al equipo, y siento que así es. Piensas en la profundidad del equipo, la cantidad de jugadores que tenemos que han jugado en partidos, por lo que ciertamente hay mejoras y tenemos que seguir adelante.
“En mi opinión, no es algo que digas: 'Está bien, este programa está condenado al fracaso'. No es el caso en absoluto. Fue una mala actuación, no obtuvimos los resultados que esperábamos y tenemos que mejorar”.
Momentos después, le preguntaron si “todavía era la voz adecuada, la persona adecuada en este grupo para impulsarlo”.
“Sí”, respondió sucintamente Berhalter. Sin embargo, como ya había señalado en su respuesta anterior a una pregunta similar, ese juicio no recaerá en su persona, sino en los del director deportivo de U.S. Soccer, Matt Crocker, y los ejecutivos a quienes reporta, la presidenta de la federación, Cindy Parlow Cone, y el director ejecutivo, J.T. Batson.
