La Major League Soccer tiene sus orígenes a mediados de la década de los noventa. Como una de las grandes ligas del planeta deportivo de Estados Unidos, decidieron adoptar el concepto del All-Star Game que el resto de las competiciones organiza actualmente. Los formatos de la MLB, NBA, NFL y NHL apuntaban a un encuentro entre los mejores de cada liga, conferencia o división, de acuerdo con la estructura particular de cada una.
Fue así que, desde la fundación de la MLS, se estableció el Partido de las Estrellas. Casi tres décadas después, el evento se convirtió en toda una tradición veraniega que reúne a los mejores individuos de la máxima competición estadounidense. El formato, sin embargo, ha ido mutando año a año para agregarle nuevos condimentos a uno de los momentos icónicos de cada año. Su transformación puede dividirse en tres grandes etapas: la era de competencia interna entre las conferencias, la etapa de los invitados y la instancia del clásico vecinal.
El génesis: la era de las dos conferencias
Las primeras ediciones se adhirieron al formato tradicional de las ligas estadounidenses y optaron por formar una selección con los mejores de cada Conferencia. Por aquel tiempo, cada Conferencia contaba con apenas cinco franquicias. Y fue así como se comenzó con duelos entre la selección de la Conferencia Este y la Conferencia Oeste. Los partidos solían ser muy abiertos, un show para los espectadores sin el rigor táctico ni defensivo que impera en el fútbol por los puntos. Por consecuencia, ese semblante convertía el espectáculo en una especie de show ofensivo con goles a diestra y siniestra.
Las pioneras ediciones de 1996 y 1997
Las primeras dos ediciones se disputaron en el antiguo Giants Stadium a las afueras de Nueva York donde NY MetroStars (hoy New York Red Bulls) jugaba de local. En ambas se impuso el Este: fue por 3 a 2 en 1996 y por 5 a 4 en 1997. Figuras de alto calibre brillaron en esos duelos. Carlos ‘El Pibe’ Valderrama fue MVP de ambas ediciones. Jorge Campos se dio el lujo de jugar de portero y de delantero, anotando un gol para el delirio de los fanáticos.
La antesala del cambio
La modalidad de rivalidades entre conferencias tuvo un pequeño break en 1998. Para esa edición se optó por un formato que se había utilizado pocos años antes en la liga mexicana: una selección de jugadores nacionales ante una de jugadores extranjeros – ambas integradas por jugadores que estuvieran activos en la MLS.
Aquella también fue la primera oportunidad en la que se disputó en un mercado que en ese momento no contaba con un club de la MLS. El partido culminó con una goleada 6-1 del MLS USA al MLS Resto del Mundo en el Citrus Bowl de Orlando.
El último Este vs. Oeste
Luego del hiato de 1998, las ediciones entre 1999 a 2001 volvieron a sus orígenes con nuevas entregas del Este frente al Oeste. Y con ello siguieron los marcadores abultados. Esto dejaba en manifiesto la índole de show que era realmente el MLS All-Star de aquel entonces.
Este y Oeste se alternaron el dominio 1999 fue triunfo por 6-4 para el oeste, 2000 fue victoria para el Este por 9-4 en el estadio de Columbus Crew y en 2001 igualaron 6-6. Más allá de la cantidad sideral de anotaciones, los talentosos aprovechando las ventajas para el deleite de los aficionados.
Ronaldo Cerritos, Mauricio Cienfuegos, Jaime Moreno, “El Tren” Valencia, Ariel Graziano, Pineda Chacón, y un muy joven Landon Donovan que en la edición de 2001 facturó un póker fueron algunas de las figuras que se lucieron en esas citas.
El último de esta índole se disputo en la edición 2004, en la cual brillo Amado Guevara con un doblete en el triunfo del Este por 3-2 ante el Oeste. En esa edición también se disputaron una serie de desafíos que hoy se conoce como el Skills Challenge. Eran competencias de fútbol-tenis, arquero contra arquero y penales. Aunque no tendrían continuidad, finalmente regresarían tiempo después a escena.
Los primeros invitados
La primera prueba fue en 2002. Cuando la MLS todavía no había sepultado -al menos hasta el momento- la era Este vs Oeste, la liga decidió probar con algo distinto. Por primera vez se pensó en invitar a clubes o selecciones. Fue así que en 2002, el MLS All-Star Team se midió con la sorprendente selección de Estados Unidos que había alcanzado los cuartos de final de la Copa Mundial de Corea y Japón.
Marco “El Diablo” Etcheverry, autor de uno de los tantos, guió a los emeleseros a un triunfo por 3-2. Un año después, por primera vez se exploró la idea de involucrar a un club extranjero para competir con las estrellas de la liga norteamericana. Fue así como llegaron las Chivas Rayadas del Guadalajara recién adquiridas por Jorge Vergara – quien ya había iniciado gestiones para comprar la franquicia de la MLS que se conocería como Chivas USA. El conjunto mexicano cayó derrotado por 3-1 ante el All-Star Team.
Segunda generación: la invasión europea
Habiendo experimentado con el Team USA y las Chivas, y dejando atrás el Este vs. Oeste, se optó por invitar a clubes europeos de renombre a jugar en los veranos ante las Estrellas de la MLS. Con la idea de expandir la liga más allá de la región norteamericana, la Major League Soccer ejecutó un plan que hoy rinde sus frutos: la máxima competición estadounidense es una opción recurrente para grandes nombres que participan del fútbol europeo.
En 2005 comenzó la era extranjera del All-Star Game. La primera edición fue en Columbus Crew, donde MLS derrotó por 4-1 al Fulham. Un año después vencerían al Chelsea en un camino que duraría hasta 2019. Varios equipos europeos de renombre participaron del encuentro con figuras del plano mundial que más tarde llevarían sus talentos a Estados Unidos.
Entre los gigantes europeos que disputaron el All-Star Game se encuentra el Chelsea (2006, 2012), Celtic (2007), Manchester United (2010, 2011), Bayern Múnich (2014), Arsenal (2016), Real Madrid (2017) y Juventus (2018), entre otros. Entre la lista de jugadores que jugaron el All-Star con el conjunto del Viejo Continente y posteriormente llegaron a jugar en suelo norteamericano nos encontramos con: Frank Lampard, Wayne Rooney, ‘Chicharito’ Hernández, Gareth Bale, Didier Drogba, Xherdan Shaqiri, Bastián Schweinsteiger, Hugo Lloris, Nani, Giorgio Chiellini, Federico Bernardeschi y Héctor Herrera, entre otros.
El clásico entre vecinos: MLS vs Liga MX
La pandemia que puso en pausa al mundo impidió que se disputara la edición 2020, por lo que el primer cruce entre las Estrellas de la MLS y las figuras de la Liga MX de México se celebró en el Banc of California de Los Ángeles el 2 de agosto de 2021. Los estadounidenses se impusieron por penales en la primera edición y repetirían un año más tarde aunque en tiempo regular: fue 2-1 con goles de Carlos Vela y Raúl Ruidíaz.
Después de medirse al Arsenal de la Premier League inglesa en 2023, el mano a mano entre los representantes de la liga estadounidense y su par mexicano regresará en Columbus Crew. También medirán sus destrezas en el Skills Challenge, que desde 2018 se volvió a disputar con una versión atractiva que atrapa al público mundial.
