¿Imaginas un partido más grande que este?
Cuando Portland Timbers y Club América se enfrenten en el Q2 Stadium de Austin FC el miércoles, en su último partido de la Fase Uno, tandrán en mente un lugar en los cuartos de final de Leagues Cup (9:30 pm ET | MLS Season Pass, Apple TV+).
“Esta es una final de copa para ambos equipos”, declaró el entrenador de Portland, Phil Neville, en una conferencia de prensa el lunes. “Sin duda, el estadio estará repleto de aficionados. Probablemente sientan la presión, ya que si ganan el partido, pasarán a la siguiente ronda, y tienen jugadores de gran calidad.
"Si alguna vez existe un partido para ponernos a prueba contra los mejores, creo que este es el partido".
Cuartos de final en juego
Junto con su rival en la región de Cascadia Seattle Sounders FC, Portland es uno de los dos equipos de MLS con un récord perfecto luego de haber ganado sus primeros dos partidos de Fase Uno. Eso los pone en primer lugar para asegurar uno de las cuatro codiciadas plazas en los cuartos de final que ofrece la tabla de clasificación de MLS.
Los Timbers lograron el objetivo gracias a victorias ante Atlético de San Luis y Querétaro, en partidos jugados en Providence Park, aunque Neville sabe que ahora les toca la prueba más dura.
"Son un equipo de jugadores de alto rendimiento. Cada jugador tiene un salario de alto rendimiento, es un jugador de alto rendimiento y de gran calidad, especialmente en su línea ofensiva, así que es un partido de alto nivel", dijo Neville. "Lo que he visto en los partidos de la Leagues Cup es que este es un equipo que no se rinde ni acepta las derrotas. Lucha hasta el final".
Club América obtuvo tres puntos de sus primeros dos partidos, evitando la eliminación gracias a una victoria por penales sobre Minnesota United, después de que Sebastián Cáceres igualara el partido en el minuto 90. Eso llegó después de qye Érick Sánchez anotara en el minuto 97 ante Real Salt Lake en el empate 2-2 draw, previo a que 'las Águilas' cayeran en la resolución por penales.
"Es una señal de un equipo con una calidad y un espíritu tremendos que nunca se rinden", dijo Neville. "Creo que esa es la mejor cualidad que se puede tener; supera a cualquier talento cuando ves a un equipo que nunca se rinde.
"A eso nos vamos a enfrentar".
Camino al trofeo
'Los Leñadores' llegan a este partido con todos sus jugadores disponibles (a excepción de Jonathan Rodríguez, con una lesión de rodilla que lo tendrá fuera por lo que resta del año). Eso significa que Antony, con 6g/7a en 18 partidos de temporada regular, podría reaparecer en el ataque de Portland frente a uno de los mejores equipos del continente.
"Esta es la parte de la temporada por la que jugamos, el momento por el que trabajamos tan duro durante la pretemporada", comentó el veterano defensor Kamal Miller.
Llegar a este punto y volver con un equipo sano a estas alturas de la temporada, es una sensación muy buena saber que contaremos con todos para luchar por lo que sea que tengamos por delante.
Miller, quien levantó la Leagues Cup 2023 con el Inter Miami CF, ve el potencial de que los Timbers logren una racha similar este año.
"Estos son los momentos que recordaremos cuando termine nuestra carrera", dijo Miller. "Jugamos siete partidos en un par de semanas y tuvimos que reaccionar para obtener buenos resultados y avanzar en el torneo.
"Estos son los recuerdos y momentos por los que juegas como profesional".
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