Olivier Giroud es ganador de la Copa del Mundo y la UEFA Champions League, un coleccionista en serie de trofeos con títulos de la Serie A, Ligue 1 y la Europa League en su currículum, así como cuatro impresionantes triunfos en la FA Cup durante su tiempo en Londres con Arsenal y Chelsea, por no hablar de sus innumerables honores individuales.
Basado en la emoción pura que lo invadió cuando marcó el primer gol en la tensa victoria 3-1 de LAFC en tiempo extra contra Sporting Kansas City el miércoles, agregará con orgullo la US Open Cup a esa imponente pila de logros, siendo este el cuarto gran trofeo en las seis breves temporadas de existencia de su nuevo club.
‘Una final siempre es especial’, dijo Giroud a los periodistas mientras se sentaba junto a su amigo y compatriota Hugo Lloris, después de esta emocionante final de copa en el BMO Stadium. ’Como dijo Hugo, siempre es difícil ganar ese tipo de partidos, y la verdad es que, cuando eres competidor, no importa mucho —la Copa del Mundo, quiero decir, es diferente. Pero cuando tienes que jugar una final, simplemente vas a por ella, y eso es lo que me gusta.
‘Aquí los chicos se mantienen unidos. Estábamos en un momento difícil, no en la mejor racha, pero lo logramos juntos. Estoy muy orgulloso del equipo y de los muchachos’, agregó la leyenda francesa. ‘Tenemos hambre, conocemos nuestro potencial, nuestras cualidades, y Hugo y yo, creo que somos competidores, y estamos aquí para traer esa hambre de ganar trofeos. Aunque estamos un poco mayores, todavía tenemos esa energía para aportar al equipo.’
Impulso positivo
Los campeonatos nunca se hacen viejos, y tienen un poder de sanar como nada más. Especialmente cuando el amargo sabor de una final de copa perdida, la derrota en la Leagues Cup de agosto ante Columbus Crew, perdura de manera tan dolorosa, alimentando una racha de 1 victoria, 3 derrotas y 2 empates en todas las competiciones durante el mes siguiente.
LAFC no solo estaba fuera de forma al entrar en esta final de la US Open Cup, sino que venía de una racha brutal de desilusiones en partidos importantes, incluidas las finales de la MLS Cup y la Concacaf Champions Cup del año pasado. Eso le dio a este triunfo un sentido de reivindicación y elevó las expectativas para su próxima campaña en los Playoffs de la Audi MLS Cup.
“Pensé que sentiría más alivio, pero realmente es pura alegría. Creo que estoy en paz con ambos resultados. Como entrenadores, haces lo que puedes durante la semana; preparas al grupo. Nos sentimos muy bien con el plan de juego, la preparación y los entrenamientos previos a este partido”, dijo Steve Cherundolo, entrenador de LAFC.
“Así que estoy extasiado por los jugadores. Ellos hicieron el trabajo duro; tienen que escucharme, no diría que me quejo, pero sí critico bastante, de una manera que, con suerte, ellos aprenden. Y lo han hecho, y están aprendiendo. Esto solo nos hará más fuertes en la recta final de la temporada. Estoy convencido de eso”.
Desenlace en tiempo extra
Sporting realmente hizo que LAFC trabajara por esta victoria, a pesar de la enorme brecha de 18 puntos y 18 posiciones entre estos dos equipos en la clasificación general de la MLS en la actualidad. El gol de Giroud en el minuto 53 fue una recompensa merecida por todo lo que los Black & Gold habían puesto en el partido hasta ese momento. SKC respondió casi de inmediato, con Daniel Sallói asistiendo a Erik Thommy, quien disparó con potencia, lo que eventualmente llevaría a 30 minutos más de tenacidad y tensión en esta estrellada noche de Los Ángeles.
Los del Medio Oeste estaban furiosos cuando se validó el gol de Giroud, señalando sus sospechas de que Mateusz Bogusz había estado en fuera de juego en la jugada previa, así como lo que insistieron fue una falta sobre Thommy que provocó la pérdida del balón segundos antes. Parecía que aplicaron esa frustración de manera efectiva.
“Yo sé que es fuera de juego. Sé que lo es, pero no hay nada que pueda hacer al respecto”, dijo Peter Vermes, el entrenador de SKC. “Con el VAR y todo lo demás, no deberías perder ese tipo de jugadas. Simplemente no deberías.
“Hemos sufrido demasiado en ese tipo de situaciones, pero quiero mantenerme enfocado en lo importante. En realidad, estoy muy orgulloso de nuestro equipo. Realmente creo que los muchachos hicieron un gran esfuerzo. Estoy triste y decepcionado por ellos porque creo que merecían más en el partido”.
Tenaces, comprometidos y respaldados por las paradas del veterano portero Tim Melia –quien ya había ganado dos títulos de la Open Cup– los desvalidos de Kansas City lucharon con valentía. Tuvo que ser un hermoso disparo curvado con la pierna derecha del lateral izquierdo suplente Omar Campos el que rompiera su resistencia en el minuto 102, un tipo de disparo al que ni sus compañeros ni entrenadores sabían que era capaz.
“¡Nunca!” exclamó Ryan Hollingshead cuando le preguntaron si había visto a Campos hacer eso antes en los entrenamientos. “Incluso después de que lo marcó, le estaba gritando, como, ¿tu pie derecho? ¿Tienes una derecha? Y él respondió, ‘Es terrible,’ pero esta noche fue el primer disparo. Así que, hombre, es un testimonio de la profundidad de nuestro equipo, que él entre y marque un gol increíble con su derecha”.
Chispa encontrada
Incluso eso no fue suficiente para calmar los nervios de los locales y sus aficionados. Fue necesario un golpe final de su veterano delantero Kei Kamara, un ícono de SKC que ayudó a ese club a ganar la Open Cup en 2012 y cuya familia sigue viviendo en la ciudad, en forma de un cabezazo en vuelo que nuevamente desafió sus 40 años de edad.
Después, Kamara ofreció un apasionado tributo a la historia de la Open Cup y su poder unificador en los diferentes niveles de la pirámide del fútbol en Estados Unidos. ¿Por qué las estrellas europeas ilustres no querrían probar un poco de eso?
“Hugo y el resto de los muchachos han jugado en las Copas del Mundo y ganado trofeos tan grandes, pero nunca habían ganado la US Open Cup antes, así que ahora también pueden marcar eso”, dijo en tono juguetón el ex internacional de Sierra Leona. “Porque estoy seguro de que por eso vinieron aquí, para decir que querían ganar más trofeos y agregar eso a sus récords, porque va a significar algo. Y para nosotros ahora mismo, creo que es un buen momento.”
Todos los que vestían de negro parecían convencidos de que este logro puede dar impulso a las velas de LAFC para los grandes partidos que se avecinan este otoño.
“Decíamos antes del partido que solo queríamos darnos la oportunidad de celebrar juntos”, comentó Hollingshead. “Habíamos estado en tantas finales y tan cerca de levantar un trofeo y de poder rociar algo de champán.
“El grupo que tenemos, el vestuario que tenemos, es increíble. La camaradería que tenemos es algo que no había experimentado antes. Y solo nos mirábamos pensando, ‘¿Qué tenemos que hacer para tener la oportunidad de celebrar juntos?’ Creo que hoy se vio, todos tenían una mentalidad asesina para asegurarse de que ganáramos ese partido”.
