Fue un auténtico espectáculo a lo largo del Avalon Boulevard el domingo por la tarde, y LA Galaxy busca mantenerse en racha y con el mismo nivel de producción hasta el 7 de diciembre.
Después de aumentar el ritmo ofensivo durante toda la temporada, LA Galaxy llevó su intensidad al máximo en la Semifinal de la Conferencia Oeste contra Minnesota United FC. Con un trío de dobletes de Dejan Joveljić, Joseph Paintsil y el imparable Gabriel Pec, el equipo logró una victoria contundente por 6-2 ante 26,192 aficionados cantando y agitando toallas en el Dignity Health Sports Park.
“Es genial estar en casa porque nuestra afición ha sido increíble”, comentó el entrenador Greg Vanney tras el triunfo que llevó a su equipo a la Final de Conferencia contra Seattle Sounders este sábado (10 pm ET | MLS Season Pass). Ese partido se jugará en el Dignity Health Sports Park, y si el Galaxy avanza, también será el escenario de la MLS Cup presentada por Audi.
“La energía en el estadio ha sido increíble. A nuestros muchachos les encanta ofrecer un espectáculo, como pueden ver cuando juegan”, agregó Vanney.
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Jogo bonito en Carson
Los jugadores de LA Galaxy coinciden en el impacto que tuvo la vibrante multitud del Dignity Health Sports Park en su desempeño, rindiendo un extenso tributo a la inspiración que recibieron desde las gradas.
“Realmente creo que jugar en casa lo cambia todo. Los aficionados estuvieron absolutamente increíbles esta noche”, dijo Gabriel Pec en portugués. “Estuve muy feliz, me hizo sentir súper ligero. Es una fiesta, y ver a todos los hinchas cantando desde el principio hasta el final le da a todo el equipo una ventaja adicional”.
Sobre su segundo gol, una impresionante jugada individual con el balón antes de definir con frialdad al segundo poste usando su, supuestamente, pierna más débil, el extremo brasileño admitió que, al igual que muchos fanáticos del Galaxy, no podrá resistirse a verlo una y otra vez.
“Sí, me dolió cuando el defensor me pateó. Pero cuando miré la jugada y vi que solo tenía que seguir un poco más para llegar al área y seguir regateando hacia el gol, me llené de confianza. Creí que podía pasar, y aceleré”, comentó Pec con una sonrisa.
“Creo que fue uno de los goles más hermosos de mi carrera, y no puedo esperar para llegar a casa y verlo”.
En otro nivel
Joseph Paintsil confesó que el equipo tomó nota de la sorprendente derrota de sus vecinos de Los Angeles Football Club a manos de Seattle Sounders la noche anterior, un resultado que deja al LA Galaxy como el sembrado más alto que queda en los Playoffs.
“Hubo mucha energía en el partido”, comentó el mediocampista central Edwin Cerrillo, refiriéndose al gol de apertura de Gabriel Pec, anotado apenas 30 segundos después del inicio, gracias a un magistral pase de Riqui Puig que destrozó la sólida defensa de Minnesota. “Marcamos temprano, las emociones están al máximo, y ellos responden rápidamente”.
Cerrillo destacó la unión y química del equipo a lo largo de la temporada: “Creo que este año hemos encontrado alegría en estar juntos. Jugamos mejor cuando lo hacemos de forma fluida, no relajados, pero sí con libertad, cada uno desempeñando su papel. Jugar frente a nuestra afición nos da esa energía, y cuando estamos arriba y escuchamos los ‘olé’, es divertido. Es muy divertido estar en la cancha”.
Ataque total
Desde el año pasado, las dudas sobre la solidez defensiva de LA Galaxy han perseguido a Greg Vanney, quien ha enfrentado cuestionamientos sobre si su equipo tiene la estructura necesaria para un recorrido profundo en los Playoffs. Según la sabiduría convencional de la MLS, el éxito en esta fase se basa en un enfoque táctico cauteloso, una defensa férrea y una gestión cuidadosa de los riesgos.
En lugar de adoptar una estrategia más conservadora para reforzar la línea defensiva, Vanney decidió potenciar la identidad ofensiva del equipo, que tomó forma tras la llegada de Riqui Puig y alcanzó su máxima expresión con las adquisiciones de Gabriel Pec y Joseph Paintsil el invierno pasado, por tarifas de transferencia combinadas que rondaron los 20 millones de dólares.
Esa audacia está dando frutos excepcionales.
“Este año, las piezas encajan, han crecido juntas y funcionan en armonía”, explicó Vanney. “Nuestro estilo es ser agresivos, audaces, tomar riesgos e ir por todo. No somos un equipo que se quede atrás, esperando y jugando de manera conservadora. Esa no es nuestra forma. Salimos al ataque y asumimos las consecuencias. Cuando las cosas no van bien, reaccionamos; cuando van bien, seguimos adelante”.
De regreso y más peligroso que nunca
Con un récord de liga de 15 goles en sus primeros tres partidos de los Playoffs, LA Galaxy está entregando una combinación de espectáculo y excelencia que recuerda a los electrizantes equipos de los Lakers de hace casi medio siglo, adueñándose del papel de favoritos para la MLS Cup en el proceso.
Han pasado casi diez años desde que los Galaxy conquistaron su más reciente de los cinco títulos de liga que lideran la historia de la MLS. Curiosamente, el 10.º aniversario de aquella hazaña de 2014 coincide con la fecha de la final de este año. Un club y una afición obsesionados durante tanto tiempo con volver a esas alturas ahora tienen un equipo no solo digno de esa conversación, sino claramente inspirado por ese objetivo.
“Este equipo es emocionante de ver, es divertido y está consiguiendo resultados. Ahora está en posición de lograr algo especial, que siempre ha sido el estándar del LA Galaxy”, señaló Greg Vanney, una figura estelar como defensor en los primeros años del club.
“No se puede ganar un campeonato todos los años, no es factible con 30 equipos compitiendo por el título. Pero colocarte en la contienda y darte la mejor oportunidad para lograrlo es la expectativa del Galaxy y de su afición, y ese es el lugar en el que estamos ahora.
"Tenemos mucho trabajo por hacer en el próximo partido para llegar allí, pero hay una energía y entusiasmo enorme en torno al grupo que tenemos y la dirección que estamos tomando. Esto demuestra que el Galaxy está de regreso, y eso era lo que todos estaban esperando”.
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