Columbus Crew tiene todas las razones para vengarse del Inter Miami cuando visite el Lower.com Field por los octavos de final de Leagues Cup el martes por la noche (7:30 pm ET | MLS Season Pass).
Inter Miami venció a Columbus Crew por 2-1 en Fort Lauderdale el 19 de junio, una de solo dos derrotas en los 10 partidos que Columbus ha jugado en su impresionante racha (7 victorias, 2 derrotas, 1 empate) desde que perdieron la final de la Copa de Campeones de Concacaf el 1 de junio.
Fue un revés particularmente frustrante para los campeones defensores de la MLS Cup, dado que las Garzas no contaban con Leo Messi, Luis Suárez y Matías Rojas en ese momento, pero aun así lograron tomar una ventaja temprana de 2-0 con un gol de cabeza en un tiro de esquina y un gol en transición generado por una pérdida imprudente del Crew en su propio campo, y se mantuvieron firmes a pesar de la presión constante de sus visitantes.
Choque de pesos pesados
"Hoy hubiera preferido conceder de otra manera", dijo el entrenador del Crew, Wilfried Nancy, después del partido. Sin embargo, las conferencias de prensa previas al partido del lunes por la mañana demostraron ser un ejercicio de admiración mutua entre los dos contendientes de la Conferencia Este de la MLS.
"Tienen buenos jugadores, tienen nuevos jugadores jóvenes. Creo que han construido una química muy buena, incluso cuando el número 10 Messi\] no está jugando", dijo el carrilero del Crew, [Mohamed Fars. "Estoy deseando jugar contra ellos. Sé que va a ser un buen partido. Y sí, para ser honesto, me gusta verlos, disfruto viendo cómo juegan".
Miami, que de manera poco característica solo logró un 35% de posesión del balón en ese encuentro de junio, mientras Cucho Hernández y el resto del equipo de Nancy dominaban el ritmo del juego como de costumbre, también rindió homenaje a Columbus.
"Columbus, lo diré una vez más: es el mejor equipo de la liga", dijo el entrenador de los Herons, Gerardo 'Tata' Martino, en español. "Porque tienen un estilo de juego muy definido, y particularmente porque me gusta mucho ese estilo, es un equipo que normalmente somete al oponente. Cuando digo 'somete', no digo que ganen todos los partidos, pero normalmente el juego se juega de acuerdo a lo que ellos quieren".
"Además, esa forma de jugar se ve aún más mejorada por las características de los individuos que tienen", continuó el argentino. "Ha sido un año y medio, y al menos por lo que he estado viendo, lo hacen bien, lo hacen de manera constante y no se desvían de esa línea".
Fortaleza en la profundidad
Por el contrario, Martino ha hecho un trabajo encomiable al mantener a su equipo en la cima de la tabla del Supporters' Shield, a pesar de una serie de lesiones y convocatorias internacionales que han dejado largos periodos sin sus superestrellas, fomentando el desarrollo de jóvenes talentos de los Herons como Diego Gomez y Benja Cremaschi.. Esto ha hecho mucho para disipar la idea de que la excelencia trascendental de Messi y sus viejos amigos del FC Barcelona facilita el trabajo de Martino.
"Han hecho un buen trabajo, un trabajo realmente bueno. Tienen muy buenos jugadores jóvenes, Tata y su equipo, y toda la oficina central de Miami manejan bien a los jugadores veteranos y a los jóvenes", dijo Nancy el lunes.
"Son capaces de correr, tienen buena calidad. Así que no, están haciendo un buen trabajo en términos del plantel. Va a ser un buen partido contra jugadores jóvenes que les gusta correr, y también la astucia de los jugadores más experimentados, todos los chicos que conocemos. Así que va a ser divertido ver cómo se desarrolla esto nuevamente".
Mucho en juego
Como lo hizo después de la dominante victoria 4-0 sobre Sporting Kansas City el viernes por la noche, Nancy nuevamente desestimó la sugerencia de que este juego signifique más: "No, créanme, es otro partido. Lo digo porque queremos ganar todos los partidos. Así que, ¿por qué cambiaría contra Miami?", declaró.
Sin embargo, se pudo detectar un atisbo de la confianza actual de su equipo en su lamento de que el Crew nuevamente se perderá la oportunidad de enfrentarse al mejor de todos los tiempos de Miami, quien aún no ha vuelto a las actividades de entrenamiento del equipo y todavía no tiene una fecha específica de regreso, ya que continúa rehabilitándose del tobillo que se lesionó con Argentina en la final de la Copa América.
"Espero que Messi pueda jugar, porque sería la primera vez, pero por el momento no es posible", dijo el francés con una sonrisa traviesa. "Pero ya me conocen, me gusta preparar el partido de una manera lógica. Así que la idea es analizar a Miami. Sabemos que tienen buenos jugadores y va a ser un buen partido".
Aunque Columbus tendrá la oportunidad de recibir nuevamente a IMCF en un partido de liga en octubre, el cuadro de la Leagues Cup ha servido para ofrecer un encuentro extra muy esperado entre estos campeones vigentes, quizás una oportunidad para dejar claro sus intenciones para la recta final de la MLS que comenzará después de la conclusión de este torneo.
En el corto plazo, ambos ven al otro como un obstáculo en el camino hacia el trofeo, un premio en efectivo y un lugar en la Copa de Campeones de Concacaf del próximo año.
"Son un gran equipo. Lo están haciendo muy bien en la temporada. Tuvieron una buena racha en la Copa de Campeones de Concacaf, y es algo de lo que estaremos muy conscientes cuando vayamos a jugar contra ellos", dijo el portero de Miami, Drake Callender. "Vamos a tener las manos llenas con ellos. Creo que, en general, atacando, defendiendo, cómo juegan, su estilo de juego, es muy difícil competir con ellos. Tienen mucha posesión, trabajan muy bien juntos, son jugadores rápidos e inteligentes".
"Así que haremos nuestro mejor esfuerzo para ir allí y competir. Y sí, estamos jugando fuera de casa, es un partido de eliminación, así que podría haber un poco más de presión, un poco más de emoción al respecto, pero creo que esos son los partidos que los jugadores profesionales esperan jugar".
