Yates y ferries anclan habitualmente a pocos metros de BC Place, donde juegan sus partidos como local, en el centro de la ciudad. Pero incluso para una ciudad con una profunda tradición marinera como la suya, Vancouver Whitecaps FC se encuentra navegando en un mar para el que no tiene mapa.
Los 'Caps' son la estrella de la MLS, liderando tanto la carrera por el Supporters' Shield como la clasificación de la Conferencia Oeste con un récord de 6G-1P-2E (20 puntos) en la liga, y están a 180 minutos de la final de la Copa de Campeones de la Concacaf 2025 mientras se preparan para recibir al Inter Miami CF en el partido de ida de semifinales el jueves por la noche (10:30 pm ET | FS1, OneSoccer; TUDN, ViX).
Con un juego de posesión metódico y con compostura, además de una muy destacable resiliencia colectiva, VWFC es una de las mejores y más sorprendentes historias del año hasta ahora, mucho más si se tiene en cuenta que su capitán y mejor jugador Ryan Gauld no puede jugar, debido a una lesión de rodilla.
Un cuento de hadas
¿Cómo sucedió todo esto? Jesper Sørensen parece casi tan asombrado como todos los demás.
"Sí, es una muy buena pregunta", declaró el modesto entrenador de Vancouver, quien está en su primer año, a MLSsoccer.com con una breve sonrisa el jueves. "Y, para ser honestos, no es tan fácil de responder".
El danés lleva apenas tres meses en el cargo, tras ser contratado muy tarde en la pretemporada, apenas unas semanas antes del inicio de la temporada, una visita de la ConcaChampions al Deportivo Saprissa de Costa Rica. Llegó sin ninguna experiencia profesional en este lado del Atlántico y con una modesta —aunque bastante útil, en su opinión— experiencia directa en la región, gracias a una estancia en Toronto en 2018-19, mientras su esposa, Pernille, oncóloga, realizaba investigaciones allí.
“Cuando empiezas como yo en un lugar completamente nuevo, con una plantilla y una plantilla que no conoces muy bien de antemano, y no conoces a la competencia ni a los rivales, solo puedes esperar cosas así”, continuó Sørensen.
“No puedes planearlo. Lo que puedes hacer es intentar que los jugadores se adhieran a tus ideas y a tu forma de jugar, y luego, por supuesto, intentar prepararte lo mejor posible para lo que venga”.
Sørensen sabe que derrotar a dos de los pesos pesados más grandes de la LIGA MX, CF Monterrey y Pumas UNAM, en rondas consecutivas de la CCC es extremadamente raro, incluso "teniendo a los dioses del fútbol de nuestro lado a veces", particularmente con ambos partidos de vuelta teniendo lugar en suelo mexicano, en altitud, después de los empates 1-1 en la ida en Vancouver.
El último de esos resultados fue verdaderamente destacable. Los 'Caps absorbieron el golpe inicial del gol del delantero de Pumas Ignacio Pussetto en el minuto 88', que parecía que iba a cerrar la victoria felina, antes de conseguir un milagroso tanto gracias a Tristan Blackmon en tiempo de descuento en Ciudad de México.
Incluso más extraordinario fue que volaran de regreso a casa para pocas horas depués desmantelar a Austin FC con una goleada 5-1.
“Estoy asombrado por el rendimiento de los jugadores, porque creo que no es normal y creo que cualquiera que haya estado en la Ciudad de México, jugado allí y tenido que correr, sabe de qué se trata. Es difícil”, dijo Sørensen. “Fue un gran esfuerzo físico y mental lograr la remontada. El partido en sí no me dejó muy contento, pero creo que así es como entrenador. Pero así es. Pero la mentalidad y el esfuerzo físico... no podría pedir más”.
Desafiando expectativas
También ha sido informado sobre los resultados, en su mayoría mediocres, de los Whitecaps en sus más de 14 años en la liga. Que su gasto en plantilla suele estar entre los más bajos de la MLS, y la perspectiva generalmente pesimista sobre sus perspectivas para 2025 entre los expertos, muchos de los cuales vieron con recelo tanto la salida anticipada del Jugador Franquicia Stuart Armstrong como la decisión de separarse de su predecesor, Vanni Sartini, el entrenador más exitoso del club en su era en la MLS, durante el invierno.
Nada de eso parece afectar al entrenador o a sus jugadores, quienes han realizado o superado sus mejores actuaciones en estas últimas semanas, con grandes ejemplos como Sebastian Berhalter, Édier Ocampo y Jayden Nelson.
“Lo destacable es que ahora parece que el rendimiento es consistente, sobre todo en varias competiciones y partidos, incluyendo viajes de ida y vuelta, etc. Pero también es consistente independientemente de los jugadores que estén en el campo”, dijo el director deportivo Axel Schuster. “Jugamos con tantas alineaciones diferentes. Jugamos con jugadores jóvenes. Jugamos con nuestra joven selección del draft [Tate Johnson], de 19 años, a quien reclutamos recientemente en el SuperDraft. Todos esperarían que eso requiera tiempo. Ahora parece que hay una estructura tan sólida que todos los jugadores pueden rendir al mismo nivel dentro de ella”.
En este punto, vale la pena preguntarse si el contexto limitado de Sørensen ha sido realmente una ventaja en lugar de una desventaja.
“Sabíamos antes de comenzar la temporada que íbamos en contra del reloj en el sentido de que iniciábamos realmente temprano con partidos por Concacaf", expresó el delantero Brian White, quien llegó tarde a la pretemporada en Marbella, España, por estar en el campamento de la Selección de Estados Unidos en enero.
Creo que todos estuvieron muy metidos en la táctica, en los principios que repasamos a fondo, incluso durante el poco tiempo que pude estar en España para la pretemporada. Así que trabajamos mucho en la sala de cine, y creo que eso se trasladó muy bien al campo de entrenamiento. Y luego todos fueron muy disciplinados y decididos a que funcionara en el campo... Adoptamos un sistema, y creo que complementa a la perfección a muchos de nuestros jugadores.
Las largas rachas en la CCC a menudo han tenido efectos debilitantes en los equipos de la MLS a lo largo de las décadas, con tantos viajes, tantos partidos intensamente exigentes tan temprano en el calendario. Casi ningún otro entrenador considera estas situaciones como una ventaja en lugar de una carga, como lo hace Sørensen.
“Son demasiados partidos, y algunos de ellos de un nivel demasiado alto, en un momento muy desagradable de la temporada, para ser sincero. Pero hemos tenido la suerte de gestionar los partidos y también de conseguir que el equipo crezca dentro de ellos”, dijo. Podríamos haber sido derrotados por algún equipo mexicano en las primeras rondas, pero esto también nos impulsó a alcanzar un alto nivel y a jugar a gran velocidad, con un ritmo alto en los partidos.
Eso nos ha beneficiado hasta ahora. Sé que aún podemos tener resacas de este torneo. Pero ahora mismo, es algo que entusiasma tanto a los jugadores como a la gente del club.
De Sartini a Sørensen
Tanto Sørensen como Schuster destacan rápidamente lo que heredó a su llegada: un grupo maduro y unido que dio grandes pasos bajo la dirección del carismático Sartini y estaba ansioso por dar un paso más.
“Es un grupo que lleva unido varios años, al menos para algunos de nosotros. Así que hemos podido crecer juntos. Hemos aprendido de las experiencias y hemos podido desarrollarnos juntos”, dijo White, quien ha asumido el rol de suplente estrella en varias ocasiones destacadas a pesar de ser el máximo goleador histórico del club en la MLS. “Existe esa camaradería”.
Para Schuster, el reconocimiento y el respeto por las contribuciones de Sartini coexisten a la perfección con la convicción de que era necesario un cambio.
“No quiero decir que nos volvimos complacientes, pero sí diría que no pudimos exigirnos al máximo, algo que siempre se necesita en Vancouver, y siempre se parte de un enfoque más centrado en el equipo, de un jugador externo, y no se depende de uno o dos jugadores que siempre marcarán la diferencia”, explicó el alemán a MLSsoccer.com.
“El cambio de entrenador era una de las cosas que realmente queríamos: que revolucionara a todos, que les diera una nueva vida a todos, a aquellos que no han jugado tanto, porque tenían la esperanza, y llegaron a la temporada con la ambición y la esperanza de demostrarle al nuevo entrenador que debían ser titulares. Y a algunos de ellos, que siempre eran titulares, para exigirles que dieran lo mejor de sí y se presentaran de la mejor manera para empezar, y también, por supuesto, que llegaran con ideas nuevas y frescas”.
En un sutil cambio respecto a su predecesor, el sistema de Sørensen se centra en el control, idealmente con un dominio de los patrones de posesión y la consiguiente capacidad para gestionar el ritmo del partido.
“Lo importante es crear una estructura muy estricta y un marco dentro del cual los jugadores deben trabajar, y luego permitir cierta libertad dentro de ese marco”, explicó. “Para mí, el fútbol no se juega con 11 jugadores, se juega entre 11 jugadores, y eso es fundamental. Por lo tanto, hay que lograr que los jugadores vean lo mismo al mismo tiempo, y eso es muy difícil. Esa es la parte más difícil de ser entrenador y lograr que un equipo funcione.
“En lo que hemos trabajado a diario es en ver si podemos lograr que la gente reconozca las situaciones de la misma manera. Así, si algo sucede en el partido, reaccionan de la misma manera, y eso es muy difícil”. Y creo que todavía estamos intentando llegar ahí, pero hemos llegado más lejos de lo que realmente pensé que podríamos en este lapso de tiempo”.
Preparándose para Messi y Miami
Ese entendimiento y disciplina a nivel colectivo resulta ser de la mayor importancia ante Leo Messi, cuya creatividad y visión lo han converido en un devastador 'rompedor de esquemas' a lo largo de su legendaria carrera. Eso alimenta su influencia en un equipo de Miami que explota sin piedad incluso los momentos fugaces de juego abierto y caótico.
“Sabemos que con el tiempo, si nos fijamos en los equipos exitosos, serán aquellos que habrán sabido dictar el juego con el balón, en su mayoría, y esa es mi filosofía”, dijo Sørensen. “Sabemos que vamos a encajar goles. Va a pasar. Pero sabemos que mejoramos si seguimos los mismos principios constantemente. Y por eso creo firmemente en eso. No creo que los jugadores siempre puedan resolver los problemas individualmente, porque si no tienes a los mejores jugadores siempre, terminas jugando contra Messi, y él será mejor que tú, y entonces no siempre podemos arreglarlo.
Así que tenemos que ser capaces de ayudarnos mutuamente con reglas y principios comunes”.
Apuesta total por Vancouver
Por si todo esto no fuera suficientemente impresionante, las hazañas del VWFC en el campo se han desarrollado junto con la puesta en venta del club. Si bien los directivos del club y la liga han enfatizado firmemente que no hay planes ni deseos de siquiera contemplar la reubicación de la región que ha acogido a los Caps desde su nacimiento en la antigua NASL en 1974, ha habido pesimismo en algunos sectores, quizás impulsado por el recuerdo de la partida de los Grizzlies de la NBA a Memphis en 2001.
Eso fue un factor que influyó en el anuncio del club de sus conversaciones con la ciudad de Vancouver sobre un nuevo proyecto de estadio específico para fútbol en el Pacific National Exhibition Fairgrounds en Hastings Park, el antiguo emplazamiento del Empire Field, el estadio temporal donde los Caps comenzaron su andadura en la MLS en 2011.
"En general, la gente siempre espera lo peor. Es más fácil pensar eso", dijo Schuster. Así que para mí fue y es fundamental explicarles a todos que eso no es cierto, que realmente trabajamos con un solo plan: queremos mantener el club en Vancouver. Nuestros dueños no se han dado por vencidos. No se están yendo apresuradamente. Se trata, en realidad, de entregar el club a la próxima generación de propietarios. Es un proceso que también llevará tiempo… Por esa razón, también hicimos público el proyecto del estadio en el que estamos trabajando, para compartir más detalles y generar la positividad que creo que no solo es necesaria, sino que el club también merece ahora mismo.
Así que los seguidores de los Whitecaps tienen mucho con qué soñar estos días: no solo la inminente perspectiva de que su intrépido equipo se enfrente al mejor de todos los tiempos en un BC Place con entradas agotadas, con un puesto en una final continental en juego, o una legítima lucha por un título de la MLS, sino también una casa propia a largo plazo.
