Los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi son un asunto de supervivencia, algo que Seattle Sounders FC ha hecho carne a lo largo de los años.
Exigido hasta al límite por un FC Dallas al que le faltaron algunas figuras, aunque demostró ser muy combativo, en el juego final de la serie al Mejor de 3 Partidos de la Primera Ronda, Seattle obtuvo una victoria 1-0 el viernes por la noche en Lumen Field, que le ayudó a conseguir un lugar en las Semifinales de la Conferencia Oeste.
Ahora, lo que aguarda es un choque entre dos de las potencias de la liga: los Sounders (#2) recibirán al vigente ganador de la MLS Cup, el LAFC (#3), en un partido de eliminación directa, que se jugará el 25 o 26 de noviembre.
"Siento que defender, mantener la portería a cero en un partido de Playoffs, no es algo fácil de hacer y lo hicimos dos veces contra Dallas en esta serie", dijo el centrocampista Albert Rusnák, cuyo gol en el minuto 36 decidió el partido 3. "Así que hemos sido consistentes con eso y siento que hoy creamos mejores oportunidades en el juego que la que anotamos.
"Hoy fue necesario trabajar duro y mucho valor al final y defender para seguir adelante y pasar a la siguiente ronda, pero supongo que de eso se tratan los Playoffs".
El entrenador Sounders, Brian Schmetzer, opinó de manera similar, al calificar el partido como "súper intenso" y dar crédito a su contraparte en FC Dallas, Nico Estévez, por dejarlo todo ante Seattle. Después de que el equipo esmeralda ganó 2-0 en el Partido 1, el equipo texano se recuperó con un triunfo 3-1 en el Partido 2 en el Toyota Stadium para forzar la definición del viernes.
Los visitantes, que lidiaron con lesiones durante todo el año, no pudieron contar con el internacional estadounidense Jesús Ferreira y la estrella argentina Alan Velasco en el ataque. Solo intentaron un disparo -en el minuto 89- a cargo de Nkosi Tafari.
"Dieciséis partidos sin recibir goles para el equipo\], incluyendo los Playoffs", dijo Schmetzer. "Un arquero súper talentoso. Fue una defensa de equipo, es lo que diría. Defensa de equipo. Porque incluso en el final, cuando todo se estaba esforzando. [Jordan \[Morris\] seguía presionando. Nico \[Lodeiro\] retrocedía. Albert hacía lo suyo, Cristian \[Roldán\] estaba agotado, pero siguió intentando".
"Hubieron muchas grandes jugadas - Yeimar \[Gómez Andrade\] despejó con cabezazos, Alex \[Roldán\] en jugadas uno a uno, Nouhou ha tenido un mejor partido hoy. Así que estoy orgulloso de este grupo".
Próxima parada: LAFC
Seattle buscará ahora superar a LAFC, que cuentan con el ganador del Botín de Oro presentado por Audi, Dénis Bouanga. El internacional con Gabón tiene 20 goles y siete asistencias en la temporada regular, además de haber sido autor de tres tantos en la Primera Ronda ante Vancouver Whitecaps FC.
"Steve [Cherundolo] es un gran entrenador, tienen al ganador del Botín de Oro. Son un muy buen equipo", valoró Schmetzer. "Ante [Razov] un exentrenador para nosotros, hay un poco de historia, seguro".
"… Steve ha asumido y ha hecho un tremendo trabajo. John Thorrington ha hecho un gran trabajo con las entradas y salidas de jugadores, así que es una gran franquicia".
Albert Rusnák agregó: "Son un buen equipo. Diría que tienen una mentalidad ofensiva como nosotros. Se que será un partido realmente bueno. Y se que vendrán muchos aficionados".
Luego de que St. Louis CITY SC (#1) fuera eliminado por Sporting Kansas City (#8) en la Primera Ronda, los Sounders son ahora el equipo mejor clasificado en la Conferencia Oeste, lo que les da la posibilidad de jugar como local en lo que resta de los Playoffs en la Conferencia Oeste.
Y Schmetzer, un veterano con cuatro finales de MLS Cup sobre sus espaldas (dos títulos), asegura que el grupo que tiene en 2023 está bien posicionado para ganar un trofeo más.
"La historia de este año no se ha terminado", dijo Schmetzer. "Este equipo tiene una buena oportunidad. Tenemos un par más de partidos en casa. Si podemos superar a LAFC, ¿quién sabe?".
"Nunca sabes qué va a pasar en MLS".
