St. Louis es el hogar del fútbol en Estados Unidos. Desde sus inicios, el deporte echó raíces y floreció aquí. Y luego, cuando llegaron los días oscuros, fue uno de los pocos lugares donde el juego no sólo se mantuvo vivo, sino que prosperó.
El colapso de la antigua ASL, hace 90 años, no pudo detener el fútbol en St. Louis. Cuando la selección masculina de Estados Unidos llegó a la Copa del Mundo en 1950, ese grupo estaba lleno de muchachos nacidos y criados en St. Louis, jugadores que habían jugado semiprofesionalmente para equipos locales y habían alcanzado la gloria en la US Open Cup casi cada año. base. Esos jugadores –esos ganadores pioneros, conquistadores de Inglaterra– entrenarían a la próxima generación en el corazón de Estados Unidos. Esa generación creó una dinastía universitaria en la Universidad de St. Louis, ganó Copas Abiertas y luego se convirtieron en entrenadores, sembrando toda el área de St. Louis con el tipo de conocimiento institucional sobre “cómo formar un jugador de fútbol” que otros lugares de Estados Unidos y Canadá ni siquiera podían soñar. Padres e hijos, madres e hijas, todos aprendiendo el juego desde la cuna hasta la universidad y más allá, generación tras generación. Los niños se convirtieron en profesionales en la antigua NASL, luego en la Major Indoor Soccer League y finalmente, en 1996, en la MLS.
El fútbol había significado algo (para algunas personas el fútbol lo había significado todo) en St. Louis durante casi 100 años cuando nació la MLS. Naturalmente, la conversación sobre poner un equipo en Gateway City comenzó de inmediato, pero por una razón u otra (que se redujo a que nunca el grupo propietario correcto intervino con el plan correcto en el momento correcto), siguió siendo presionado. atrás.
Pasaron diez años. Quince. David Beckham vino y se fue, marcando el comienzo de una nueva era para el deporte en nuestra liga, en nuestro país. Pasaron veinte años y ¿alguna vez entraría St. Louis? La MLS, con la incorporación de academias y fondos de asignación específicos (TAM) y un tercer Jugador Franquicia, y mercados enloquecidos por el fútbol como Seattle, Portland, Atlanta y Orlando, había comenzado a funcionar. La ciudad donde el fútbol nunca dormía seguía metiendo profesionales en la liga, en Europa y en la selección nacional, pero la posibilidad de tener un equipo propio siempre quedaba postergada para los próximos años, para la próxima ronda de expansión, o para la uno después de eso.
Pero luego, en septiembre de 2018, el St. Louis Post-Dispatch informó sobre reuniones entre altos mandos de la MLS y funcionarios estatales de Missouri. ¿Estaba realmente rodando la pelota aquí? Un mes después, recibimos nuestra respuesta: ¡Sí! Se había unido un grupo de propietarios, uno con los tipos adecuados de recursos y una fuerte conexión local de generaciones. Eran gente del fútbol de St. Louis e iban a traer el fútbol a St. Louis.
En noviembre de 2018, la junta municipal aprobó el nuevo estadio por unanimidad. La primavera siguiente, la MLS dijo oficialmente que la liga no se limitaría a 28 equipos, sino que seguiría creciendo hasta llegar a 30, y que St. Louis era uno de los dos mercados que estaban en conversaciones avanzadas con la liga.
Cuatro meses después de eso llegó el anuncio de cien años de preparación: St. Louis obtendría su equipo.
Fue una espera larga (el COVID golpeó y provocó que fuera un año más), y al final valió la pena. Me ocuparé de algunas costras más adelante en esta columna: las tácticas, el personal, los números subyacentes que ondean brillantes banderas rojas, pero este año, ante todo, fue una celebración de este deporte en esta ciudad. Los fanáticos, las generaciones de familias que habían transmitido el juego de una a otra y nunca habían dejado que se desvaneciera o muriera, merecían esa celebración. Se merecían ese tipo de alegría.
Lo entendieron. La MLS finalmente llegó a St. Louis y St. Louis ganó. Y los fans se pusieron de pie y gritaron y luego gritaron un poco más.
Eso es lo que el 2023 significó para St. Louis CITY SC.
Formación y táctica
Al contratar al ejecutivo alemán Lutz Pfannenstiel (con linaje en el Hoffenheim) como director deportivo, el grupo propietario del CITY dejó claro de inmediato que querían ser duros, rápidos y directos. Pfannenstiel duplicó esa identidad cuando contrató a Bradley Carnell (con linaje en Red Bull) como el primer entrenador en jefe del equipo.
Y sí, St. Louis fue duro y rápido, vertical y directo. Hubo mucha presión allí, pero más a menudo St. Louis se sentó en algo más cercano al medio bloque, preparando emboscadas alrededor de la franja del medio campo. Ganar el balón allí les permitió atacar en más espacio que si lo ganaran más arriba.
Como tal, tuvieron la velocidad directa más rápida en la MLS por una milla (1,8 metros/segundo), y la segunda menor cantidad de pases por secuencia, el segundo tiempo de secuencia más corto y el segundo porcentaje más alto de pases realizados hacia adelante. En las entrevistas posteriores al partido, Carnell solía decir cosas como "tuvimos demasiado balón en la primera mitad, necesitábamos pasar menos" al explicar los ajustes del equipo en el medio tiempo y las explosiones posteriores en la segunda mitad.
No hubo una formación verdaderamente establecida durante todo esto, ya que Carnell hizo que este equipo jugara con un diamante 4-4-2, y a veces con un 4-2-2-2, y a veces con un 4-2-3-1.
Lo más destacado
Cada momento de los primeros cinco juegos, pero especialmente el primer partido contra Austin, podría terminar incluido aquí. Había magia en el aire cuando este equipo tuvo el mejor comienzo en la historia de la expansión de la MLS.
También podría optar por el primer encuentro con sus vecinos vestidos de azul del oeste, el Sporting KC, a finales de mayo. St. Louis se había calmado mucho en ese momento; ¿Tal vez la flor se había desprendido un poco de la rosa?
No. Le quitaron el freno a sus vecinos establecidos y los enviaron de regreso a los campos de maíz de Kansas con una victoria por 4-0.
Pero elijo la otra victoria de la temporada regular sobre el Sporting como punto culminante de esta temporada:
En realidad, St. Louis no jugó muy bien en este juego. Pero el Arquero del Año en MLS, Roman Bürki, realizó una actuación de cápsula de tiempo, y el delantero centro y Jugador Franquicia João Klauss anotó un gol digno de ser guardado en una cápsula de tiempo, y Carnell hizo su sustitución masiva de cambio de línea a la hora que ganó.
Y así, un partido apretado y sin goles durante los primeros 70 minutos se convirtió en una carcajada durante los últimos 20. Terminó 4-1, una victoria construida sobre los pilares del éxito del equipo.
Con la victoria, CITY se convirtió en el primer equipo de expansión en ganar un título de conferencia de temporada regular. Ni siquiera el viejo Chicago Fire había hecho eso.
La multitud se volvió loca.
Lo menos destacado
No ganarían otro juego en todo el año, perdiendo sus últimos dos partidos de la temporada regular para terminar apenas por debajo del récord de puntos de una sola temporada de un equipo de expansión (tenían 56; LAFC llegó a 57 en 2018).
Cuando el Sporting llegó a los playoffs, las cosas empeoraron. Mi frase fue “este es el tipo de serie del que todavía podríamos estar hablando dentro de 30 años” y les garantizo que los fanáticos del Sporting, de hecho, harán exactamente eso. Cocinaron absolutamente a los anfitriones, obligando a St. Louis a llevar la posesión, ganando cada segundo balón y golpeando un golazo tras otro en una victoria por 4-1 para abrir la serie al mejor de 3.
Cuatro días después lo cerrarían con una victoria en casa por 2-1 que nunca se sintió tan reñida.
Fue un final doloroso y amargo para una temporada de ensueño.
Revelación
Tanto Nicholas Gioacchini, Aziel Jackson, Indiana Vassilev como Sam Adeniran podrían serlo, aunque ninguno de ellos logró convencerme al 100% que el año próximo veremos el mismo nivel de productividad.
Hay algunas luces rojas que se encienden, especialmente en lo que hace a la definición en este plantel.
Decepción
También hubo algunas señales de alerta por la calidad de las oportunidades que este equipo permitió. Una vez que Bürki salió de su apuro, dejó de rescatar a la defensa con tanta frecuencia, y una vez que eso comenzó a suceder... bueno, 8G-12P-4D durante los últimos cinco meses del año en todas las competiciones pinta una imagen bastante precisa.
Si tuviera que señalar algo, sería el juego del central Joakim Nilsson. Se suponía que el veterano de la Bundesliga de 29 años sería una pieza fundamental, pero se perdió gran parte del año por una lesión y nunca volvió a recuperar su velocidad cuando regresó. St. Louis ganó sólo una de sus siete aperturas.
Un vistazo a 2024
Cinco jugadores sobre los cuales construir
- Bürki (arquero): si bien no es tan bueno como lució en la primera mitad del año, es uno de los mejores porteros en MLS.
- Klauss (delantero): si puede mantenerse saludable, parece que podría marcar al menos 15 goles. Y es el único jugador que apareció en la serie de Playoffs ante Sporting.
- Eduard Löwen (mediocampista central): la productividad bajó luego de una lesión a mitad de temporada, aunque su clase es evidente.
- Tim Parker (defensor central): tuvo un año de recuperación, luego de algunas temporadas desdichadas en Houston,
- Jackson (mediocampista ofensivo): cuenta con muchas herramientas, y puede ser un creador de ocasiones dinámico a veces... para luego desaparecer. Tiene que encontrar consistencia.
Prioridad de temporada baja
Laterales, y dependiendo de lo que piensen de Nilsson (allí tienen que hacer una evaluación honesta), tal vez también otro central.
La otra valoración personal honesta que tienen que hacer es la del mediocampista Njabulo Blom, que estuvo excelente durante el primer tercio de la temporada pero empeoró progresivamente a lo largo del año.
El objetivo en esta temporada baja tiene que ser dar menos trabajo a Bürki en 2024.
Tengan en mente que CITY cuenta con un cupo de Jugador Franquicia disponible, así que podrían salir a lo grande en búsqueda de un volante central o un zaguero si tienen necesidad.
