Sporting KC derrotó a Minnesota United por 3-1 en Decision Day. En ese momento, fue la culminación de seis meses de esfuerzo para salir del profundo pozo en el que el equipo se metió al no conseguir una victoria en los 10 primeros partidos de la temporada (0 victorias - 7 derrotas - 3 empates). Sporting Kansas City lucía -de acuerdo con sus números y lo que el análisis ocular decían- como uno de los peores equipos en la historia reciente de MLS.
Obviamente no lo eran. El entrenador y director deportivo Peter Vermes lo sabía, siguió diciendo lo mismo durante todo el año y, con razón, lo reiteró después de una victoria que oficialmente metió a su equipo en los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi.
Pero eso no es todo de lo que habló.
"Lo que también diría es que aprecio el hecho de que nuestro grupo propietario tuviera fe en el personal porque a veces es muy fácil en nuestra profesión, cuando no se obtienen resultados, perder la confianza y perder la fe", dijo Vermes en entre sorbos de su habitual copa de vino tinto después del partido. “Con la misma facilidad que un jugador puede perder la confianza porque no está jugando bien, todos los demás también pueden perder la confianza.
“Obviamente, [el grupo propietario] tenía preguntas. Tenía respuestas. Tuvimos grandes conversaciones. Creo que, en última instancia, nos llevó a donde nos encontramos hoy. Así que lo aprecio, pero esa es una de las razones por las que he estado aquí tanto tiempo y he decidido quedarme aquí”.
Si la temporada hubiera terminado allí, con la victoria en Decision Day que le dio al Sporting una fecha en casa contra San Jose en la ronda de comodines, probablemente hubiera sido suficiente. Porque Vermes realmente tenía respuestas:
- El arquero Tim Melia, el volante defensivo Nemanja Radoja, el capitán Johnny Russell y dos Jugadores Franquicia estaban lesionados al comenzar el año.
- El talismán del año pasado Willy Agada estaba jugando con una fractura por estrés y tuvo que ser operado.
- El defensor central Dany Rosero no consiguió debutar hasta comienzos de abril.
- Los jóvenes laterales Logan Ndenbe y Jake Davis todavía no habían dado con el rumbo.
Un recuento conservador indica que al Sporting le faltaron seis titulares durante la mayor parte de ese tramo de 10 partidos. Por supuesto que apestaban.
Pero la temporada no terminó en Decision Day. Continuó en los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi, donde Melia añadió otro capítulo a su tradición de atajar penales, y donde el Sporting cerró el primer capítulo de lo que ya se siente como una de las mejores rivalidades de la liga con un signo de exclamación.
Así que aquí está el 2023 del Sporting en cuatro actos:
. Una calamidad récord en un comienzo.
. Retirada del equipo para quemar un edificio. . Lento y constante ascenso en la tabla a medida que los veteranos recuperan la salud y regresan a la alineación.
. Una muestra de la gloria de los Playoffs.
Creo que esto es algo que The Cauldron (el grupo más ruidoso de aficionados de SKC) hubiera aceptado esto antes de que se iniciara la temporada.
Formación y táctica
Era, cómo no, un 4-3-3 con un único pivote. El Sporting jugó con un verdadero número 9 cuando Agada estaba en el campo; Básicamente, cada dos minutos de la temporada, jugaron con una forma de falso 9 u otra.
Obviamente, el mejor de esas formas fue el Jugador Franquicia Alan Pulido, quien finalmente entró al campo en abril y terminó contribuyendo con 15g/6a en todas las competiciones en apenas 2700 minutos. Fue su mejor temporada desde que llegó procedente de Chivas hace cuatro años.
Como siempre bajo Vermes, el Sporting consiguió más balón que sus oponentes, con un 52%. Dicho esto, incluso cuando estaban con toda su fuerza no eran el grupo imperturbable y mecánico que hemos visto en este equipo en el pasado.
Una concesión a ese hecho es que se sintieron muy cómodos dejando que sus oponentes dictaran las cosas durante largos períodos. El Sporting ya no es el equipo de alta presión que solía ser y terminó apenas en el puesto 23 en pases permitidos por acción defensiva (una medida aproximada de cuán fuerte y alta presionan los equipos).
Lo más destacado
Como dije anteriormente, salir de ese hoyo de 10 juegos para comenzar el año hubiera sido suficiente para redimir el proyecto de Vermes y esta plantilla.
Pero ellos, por supuesto, no lo dejaron ahí. Primero, derrotaron al Meliá contra los Earthquakes en la ronda de comodines, luego vencieron al siempre amoroso St. Louis CITY en el primer encuentro de postemporada entre los equipos.
Esta no fue una actuación de “salir de viaje y tachar un resultado y luego ocuparse de los asuntos en casa”. Esto fue algo así como “entrar a su casa y golpearlos hasta que dejen de moverse y los fanáticos se vayan temprano”.
Miren, han habido muchos juegos de Playoffs entre buenos y excelentes hasta ahora en esta postemporada, muchos momentos memorables en toda la liga. Y seguramente habrá más por venir.
Pero estoy bastante seguro de que, dentro de un año o cinco, cuando piense en los playoffs de 2023, este será el primer juego que me vendrá a la mente.
Lo menos destacado
El Sporting había salido de su espiral de muerte al principio de la temporada cuando hicieron el viaje a St. Louis el 20 de mayo. Fue el primer encuentro entre los dos equipos, y hubo algo en juego de manera instantánea debido a la aversión palpable entre los aficionados de ambos equipos (algo que el Sporting nunca había logrado con Minnesota: los dos han jugado un montón de partidos significativos en los últimos seis años, pero nunca se sintió como una verdadera rivalidad).
SKC ha tenido ese tipo de disgusto antes, de manera más memorable con RSL y Houston. Pero ambos equipos tienen verdaderos rivales más cercanos. Entonces, durante los primeros 27 años de la MLS, el Sporting no tuvo una fecha concreta para un "rival más odiado".
El primer desafío del equipo en expansión llegó a los dos minutos. Veinticinco minutos después, el Sporting ya estaba perdiendo 2-0. Cuando sonó el silbato después de 90 minutos en el CITYPARK, el marcador marcaba 4-0 y ni un solo alma vestida de rojo se había sentado en toda la noche.
Fue una matanza.
Revelación
Jake Davis no es el tipo de lateral que genera un montón de momentos destacados en ataque, lo cual es inusual en el sistema de Vermes. Lo que es, es el tipo de persona que...
Bueno, solo diré que es un poco impactante que no entre y le meta una plancha a este niño al final del clip.
Eso no es una crítica: es un defensor pitbull a la antigua usanza que gana sus desafíos y te hace sentirlo cada segundo que está en el campo. Hace que tus partidos sean miserables si él es tu rival, y nadie estaba en el radar como sucesor de Graham Zusi de cara a esta temporada. Había jugado los 15 minutos de la MLS antes de 2023.
Pero obtuvo el puesto temprano y es suyo ahora, probablemente durante la próxima década.
Decepción
Ndenbe, que se ganó el puesto de lateral izquierdo, es el prototipo del lateral ofensivo que ama Vermes. Y justo cuando estaba estallando y destruyendo a St. Louis, se rompió el ligamento cruzado anterior y ahora probablemente estará fuera durante una buena parte del próximo año.
Qué fastidio.
Un vistazo a 2024
Cinco jugadores sobre los cuales construir
- Pulido (delantero): firmaron un nuevo contrato de larga duración. Así que ahí está.
- Dániel Sallói (extremo por izquierda): tuvo otro año de calidad en el último tercio de la cancha este año, con su pocas veces apreciada progresión del balón desde el centro del terreno de juego.
- Radoja (mediocampista defensivo): Debería ser titular.
- Rosero (defensor central): fue uno de los mejores jugadores en esa posición una vez que logró ser titular.
- Davis (lateral por derecha): es sólido, un lateral que funciona desde el inicio de la temporada.
Prioridad de temporada baja
Necesitan empezar a rejuvenecer. En este momento, seis o siete de sus teóricos titulares en 2024 tendrán más de 30 años, un número que incluye dos de tres Jugadores Franquicia (Pulido cumple 33 años a principios de marzo, mientras que el mediocampista ofensivo Gadi Kinda cumple 30 dos semanas después).
Radoja cumple 31 años. Rosero tiene 30, y su compañero central Andreu Fontàs acaba de cumplir 34. Melia 37, mientras que Russell cumplirá 34 en abril.
Tienen profundidad en algunos de estos puestos (todavía creo que Agada es un delantero centro de calibre en esta liga, y centrocampistas como Rémi Walter y Erik Thommy son buenos jugadores en sus respectivos mejores momentos), pero esto sigue siendo, en general, un equipo muy veterano, y lo que mostraron desde mayo (1,7 puntos por partido y una aparición en las Semifinales de la Conferencia Oeste) parece ser su techo.
Poner algo de sangre nueva en ese XI, o al menos en la rotación, puede cambiar eso.
