Realmente bailaron con el diablo este año, ¿no? Durante gran parte de 2023, básicamente hasta el tiempo de descuento del Día de la Decisión, parecía que este grupo iba a ser el que rompería una racha de 13 años de Audi en los Playoffs de la MLS Cup.
Di lo que quieras sobre las luchas de postemporada de RBNY (diré un montón en un momento), pero ¿13 años consecutivos en los playoffs? ¡Eso es impresionante en una liga con tope salarial! El hecho de que lo hayan logrado mientras desarrollaban y vendían a muchos de sus mejores jugadores jóvenes aumenta el grado de dificultad y habla bien de... bueno, me resisto a elogiar el modelo de juego Energy Drink Soccer, pero claramente funciona.
En la temporada regular.
De todos modos, estos muchachos compraron todo el año, y durante todo el año fueron mordidos por serpientes frente a la portería (por eso parecía que esa racha se estaba esfumando). Según mis cálculos, convirtieron alrededor del 90% de los juegos que jugaron en juegos RED BULL (simplemente pura y maldita bola asesina) y cuando te imponen eso, tendrán sus oportunidades.
Nadie hizo goles, sin embargo. Y eso incluye al fichaje récord Dante Vanzeir, quien se suponía que sería un goleador puro, para convertir el dominio posicional y estilístico en goles. Pero nunca lo hizo, y su temporada fue interrumpida por una lesión, y después por una suspensión por dirigirse con insultos raciales hacia el árbitro durante en partido contra San Jose Earthquakes, y más tarde nuevamente debido a una lesión. La manera en la que el entonces entrenador Gerhard Struber manejó el incidente sobre el insulto racial solo aceleró su salida, para que Troy Lesesne asimiera el cargo en mayo.
Todo parecía no tener un buen final hasta que el calendario pasó al otoño y los Red Bulls inexplicablemente se pusieron en forma. Ganaron cuatro de sus últimos cinco, incluida una dramática victoria por 1-0 en tiempo de descuento en Nashville en Decision Day, y así regresaron a los Playoffs.
Y, como es costumbre, no duraron demasiado allí.
Formación y táctica
De nuevo: pura bola asesina. Red Bull, como siempre, presionó más alto y más fuerte que nadie en la liga, y (sorpresa) ganaron el balón más que nadie en la liga, yadda yadda yadda.
No les importa completar pases: intercambian posesión por posición en el campo. El otro gran cambio que hacen es la cantidad de oportunidades (nadie permite menos) por la calidad de las oportunidades (RBNY permitió el xG por tiro más alto de la liga por una milla).
Lesesne merece crédito por ser el primer entrenador en la historia del RBNY en hacer funcionar el 4-2-2-2. Esa es la formación predeterminada de Energy Drink Soccer (la formación preferida en Salzburgo y Leipzig) y todos, desde Struber hasta Jesse Marsch, la habían probado y descartado en Nueva York.
Pero ahora parece que llegó para quedarse.
Lo más destacado
Después de un año de no disparar con claridad, RBNY, como mencioné, se puso en la zona a fines de septiembre. Eso llevó a uno de los momentos más dramáticos en la historia del Día de la Decisión, cuando llegaron a Nashville necesitando una victoria para llegar a la postemporada.
Nashville no renuncia a mucho, especialmente en casa. Y, como era de esperar, dos de los mejores equipos defensivos de la liga parecían encaminados a un empate sin goles.
A los dos minutos de los cuatro previstos en el tiempo de descuento del segundo tiempo, Luquinhas tomó el balón en la Zona 14 y giró a Aníbal Godoy. Se metió en el área y Godoy lo derribó.
Penal. Pero con una racha de 13 años de Playoffs en juego, ¿quién la dispararía?
Hasta el lugar llegó el héroe local John Tolkin, un chico de 21 años que creció en la academia de los Red Bulls y se convirtió en el tipo de estrella que tiene seguidores de culto en las bases de fanáticos de otros equipos. No hay muchos laterales izquierdos que irrumpan así en el espíritu de la época.
Cuatro dias después, los Red Bulls castigarían a Charlotte en el partido por el Comodín ("Wild Card").
Lo menos destacado
Después de destruir a Charlotte, fueron literalmente cocinados por el 3-0 ante Cincy como visitantes. Regresaron a casa para el Partido 2 de la serie al Mejor de 3 Juegos de la Primera Ronda, y se pusieron en ventaja gracias al gol de Tom Barlow… en ese punto todo comenzó a tornarse 'muy metro':
- Con 15 minutos por delante, concedieron el gol del empate, luego de un error de Andrés Reyes en defensa, que terminó con un gol de Aaron Boupendza.
- RBNY se aferró a sus opciones, pero por poco no perdieron en tiempo reglamentario por 2-1 en tiempo de descuento, gracias a un olímpico de Luciano Acosta, que finalmente no subió al marcador.
- Tomaron la ventaja en la definición por penales.
- Tolkin fue quien disparaba en quinto lugar y contaba con la posibilidad de ganar el partido.
- Sí, lo falló y envió la pelota a uno de los postes.
- Volvieron a tomar la ventaja en la definición por penales.
- Esta vez se trataba del canterano de 18 años Serge Ngoma.
- Envió la pelota a la tribuna.
- Luego de que Junior Moreno convirtiera su intento, fue el turno de Reyes.
- Su penal fue débil, y el arquero de FCC Roman Celentano lo contuvo sin problemas.
Y así fue como su breve viaje a la postemporada 2023 se terminó.
Revelación
No estoy seguro de que alguien califique, aunque Frankie Amaya quizás sea el que más se acerca. Fue muy impactante como mediocampista central bidireccional y tiene fútbol real en sus botas.
Decepción
Gastaron más de cinco millones de dólares, una cifra récord para el club, en Vanzeir, quien anotó sólo dos goles en la temporada regular y sólo cinco en todas las competiciones. Logró jugar apenas 1.200 minutos.
Desastre.
Un vistazo a 2024
Cinco jugadores sobre los cuales construir
- Tolkin (lateral izquierdo): asumiendo que no será transferido, es uno de los mejores jugadores de la liga en su posición.
- Reyes (defensor central): para finalizar la temporada, tuvo algo que ver en los cuatro goles de Cincinnati en los Playoffs y falló un penal, pero eso no debería ensombrecer el que fue un muy buen año.
- Sean Nealis (defensor central): es un chico local, está en su mejor momento, rara vez se pierde partidos, y adhiere completamente al sistema.
- Amaya (volante ofensivo): es un buen volante que espero que de un gran paso adelante la próxima temporada.
- Daniel Edelman (mediocampista defensivo): un muchacho de la academia que juega sin miedo, en combinación con bastante talento, y lo convierte en alguien imposible de dejar afuera.
Prioridad de temporada baja
¿Observas que no hay atacantes en la lista anterior? Sí.
Cada vez que alguien ha puesto una grabadora frente a un ejecutivo de Red Bull en los últimos tres meses, ha hablado sobre cómo pretenden gastar, y gastar EN GRANDE, esta temporada baja. ¡Nuevos atacantes en masa!
Eso suena genial, pero aquí está su lista de fichajes récord:
En algún momento me gustaría que cuestionaran seriamente el modelo de juego. Funciona en la temporada regular, claro. También trabaja en Salzburgo, donde Red Bull Global puede proporcionar a ese equipo (al menos) el doble de presupuesto que cualquiera de sus competidores.
Pero en Leipzig, donde simplemente no pueden gastar más que sus rivales, llegaron a un punto de rendimiento decreciente y, de hecho, han llamado la atención de la prensa en los últimos años. Y en la MLS, en los playoffs... bueno, si intercambias cantidad de oportunidades por calidad de oportunidades contra un equipo como Cincy, Union o Crew, eventualmente perderás.
Los fanáticos lo saben. Lo han visto suceder durante 14 años consecutivos.
