La escena ya dejó de ser exótica en el paisaje social del fútbol norteamericano.
Prácticamente en cada antesala de un partido de MLS puede verse a más de un jugador de la liga disfrutando de una bebida o infusión hasta hace poco desconocida para el público norteamericano: el mate.
De Luis Suárez y Lionel Messi bajando del autobús en Chase Stadium, con el termo, el mate y la bombilla, a Diego Rossi o Maxi Moralez disfrutando unos 'amargos' antes o después de los juegos de Columbus Crew o New York City FC. El mate -y su cultura- se van adueñando de la escena en Major League Soccer.
¿Qué es el mate?
El mate -la yerba mate, para ser más precisos- es una infusión enormemente popular en Uruguay, Argentina, Paraguay, el sur de Brasil, regiones de Chile y otras partes de Sudamérica.
Es una bebida rica en cafeína, ligeramente estimulante (como lo son el café o el té), con propiedades para incrementar la concentración, ayudar el descanso y mejorar la digestión, entre otras propiedades beneficiosas. Tradicionalmente se bebe a través de una bombilla, luego de agregar agua caliente a la yerba mate.
Pero el motivo por el cual el mate es la bebida más popular en los vestuarios de fútbol de todo el mundo -incluyendo Major League Soccer- no tiene que ver con aspectos vinculados a la salud específicamente.
Mate y fútbol, una historia en común en Sudamérica
El mate es, ante todo, una excusa para tomar una pausa reflexiva, en solitario o rodeado de compañeros o amigos.
"Para nosotros, tener la posibilidad de estar en otro país, y todavía seguir sintiendo la conexión con otra gente a través del mate es muy importante", dijo el atacante argentino de San Jose Earthquakes, Cristian Espinoza. "El mate termina siendo una conexión con otras personas".
"Tenemos presente a nuestro país, pero también hay compañeros que no son argentinos y toman mate", resaltó Hernán López, la gran incorporación del club del norte de California en 2024. "Es un buen compañero, una buena dupla, para tener adonde vayamos".
"Es como un psicólogo para nosotros", aportó Espinoza. "Te ponés a tomar mate y te ponés a charlar de la vida, empezás a conversar de cosas más profundas que le pasan a las personas".
Un compañero más
Uno de los planteles con mayor presencia de futbolistas sudamericanos en MLS es Orlando City. Uruguayos y argentinos que juegan para 'los Leones' de Óscar Pareja son opinión más que autorizada sobre la cuestión.
"Primero, el mate es uruguayo", dijo Nicolás Lodeiro, leyenda de la liga y ganador de dos MLS Cups y una Liga de Campeones de Concacaf. "Argentina comparte mucho también. Creo que es algo que viene del pasado. No se desde cuándo, pero se que el mate es un estilo de vida para nosotros".
Y esa frase dio en la clave, con la precisión de sus tiros libres. "El mate es amigo, confidente. En mi caso tomo todos los días. En mi casa por la mañana es lo primero que hago, tomar mate. Cuando estás solo, tomás un mate. Cuando estás con amigos, compartís un mate. Antes de los partidos, siempre está presente", enumeró. "Entonces, es como que el mate es como un amigo más".
Absolutamente en la misma sintonía, su compañero de equipo y compatriota César Araújo aportó al argumento. "Yo al mate personalmente lo considero como un compañero. Sobre todo en las mañanas o en las tardes, para tomar en el entrenamiento. O en tu casa, con tu pareja. O para tomar solo... Es un buen compañero el mate".
¿Símbolo de identidad? Para muchos jugadores, sin duda lo es. "Es tradición", comentó Facundo Torres.
"En Uruguay y en Argentina llevan el mate a todos lados", explicó al hablar de la costumbre de llevar el termo, el mate y la yerba allí donde vayan. "El mate es como un compañero más. Siempre está contigo y te acompaña a todos lados. En la concentración y en el vestuario es donde lo compartimos más".
La cofradía rioplatense en el centro de Florida se complemente con jugadores argentinos. "El mate es parte de la cultura que tenemos", apunto el volante Martín Ojeda. "Es algo muy lindo. Con un mate de por medio puedes charlar en calma".
"Todos los sudamericanos lo tomamos desde niños, ya es una costumbre", aportó el atacante Ramiro Enrique. "Es una buena compañía. A mí, que me toca estar solo acá en Estados Unidos. Cebar unos mates es una compañía para mí".
El componente melancólico también es parte del aspecto social del mate. Así lo aseguró el defensor Rodrigo Schlegel. "Es parte de nuestra cultura, nos hace acordar de nuestro país, de nuestra familia, de nuestros amigos... compartir esos momentos. Y estando lejos eso nos hace acercarnos un poquito más a ellos y a nuestro país".
"Estamos muy orgullosos de que el mate sea parte de nuestras vidas".
El mate como canal de conexión
¿Queda claro? Tomar mate es mucho más que buscar un momento de energía para la gran mayoría de futbolistas que llegaron a Estados Unidos y Canadá desdes el extremo sur del continente. Más allá de fronteras y pasaportes, el mate es algo muy rioplatense, identificatorio al máximo de una región, casi tanto como el fútbol que exponen cada semana Luciano Acosta, Diego Gómez o Luca Langoni, entre otros. Pero que también van adoptando jugadores de este deporte en Europa y América del Norte.
El mate da para todo, como demuestra Matías Gallardo, el joven volante ofensivo de Atlanta United, hijo de Marcelo 'Muñeco' Gallardo, probablemente el director técnico más exitoso en la historia de River Plate (que años atrás tuvo un paso por D.C. United).
Como tantos otros jugadores argentinos y uruguayos, Matías llevó las cosas a otro nivel: no solo hace del mate un elemento de su actividad cotidiana, sino que 'customizó' artículos esenciales como el termo o el recipiente del mate propiamente dicho con escenas familiares y de la mitología 'millonaria' de la que él también es parte.
En todo momento, en todo lugar
Cualquier uruguayo, paraguayo o argentino siempre tiene tiempo para el mate. O al menos eso se dice. Al punto de que hacer una pausa para disfrutarlo a veces parece más una excusa para saber conversar y saber más sobre la gente que te rodea. No deja de ser una forma sutil de abrir conversaciones y de mostrar que te preocupas por el otro.
Lejos de las estridencias... Convidar un mate a un familiar o un amigo es como decirle "aquí estoy para escucharte". Es una invitación amable y duradera. Como dijimos: siempre hay tiempo para cebar y disfrutar de un mate.
El mate también es rey en Miami
Solo hace falta plantarse junto al autobus que traslada al plantel de Inter Miami para dar fe. Con 11 jugadores con pasaporte argentino en el equipo, además de varios paraguayos y algún brasileño -además de un cuerpo técnico casi íntegramente formado por personal 'albiceleste'- la ecuación no sorprende.
Casi todo el personal va acompañado de su equipo de mate para disfrutar en sus desplazamientos, con sus elementos debidamente decorados y distintivos. Y hasta David Beckham (uno de los propietarios de la franquicia) se anima a tomar mate junto con sus jugadores.
'Las Garzas' comienzan a parecerse a las selecciones de Uruguay o Argentina, que incluyen en sus vuelos raciones de yerba mate para que la infusión no falte cuando el equipo sale de Florida.
Según publicó el periódico *Miami Herald*, el equipo empacó unos 12 kilos de yerba mate antes de iniciar su gira mundial de pretemporada, que los llevó a lugares tan distantes como Arabia Saudita, Hong Kong o Japón.
La nutricionista del equipo, Daniela Lara, dio detalles: "Muchos jugadores traen su propia yerba, pero siempre viajamos con varias marcas diferentes, más o menos amargas, de acuerdo con el gusto de los futbolistas. Al menos la mitad de nuestros jugadores toman mate".
"El mate es una parte fundamental de cualquier vestuario en los que he estado. Es algo que nos hace estar más juntos", reseñó el defensor Franco Negri.
"Me gusta tomar mate por las tardes", comentó Benjamin Cremaschi. "Además de los beneficios para la salud, es algo social", dijo el estadounidense de raíces argentinas. "Cuando estás con tus compañeros en el centro de entrenamiento, lo bebes, lo pasas a los demás, y conversas. Es una parte linda de nuestra cultura de fútbol".
¿Llegó para quedarse?
De la mano de la enorme cantidad de jugadores sudamericanos que desde hace décadas están en MLS, pero especialmente desde el arribo de Messi y Suárez, el mate y la cultura que a su alrededor se genera, está cada vez más presente en el ambiente del fútbol de esta parte del mundo.
Así como hemos visto refrescos, platos de cadenas de comida rápida, tiendas de materiales de construcción, indumentaria deportiva, etc., asociada con el nombre o la imagen de ambos cracks sudamericanos, tal vez el mate comience a quedar en el inconsciente colectivo de los niños (futuros aficionados de MLS) como algo que se identica con esta pareja de amigos: el argentino y el uruguayo -una vez retirados- pueden dejar ese gran legado. No solo al mate como producto tradicional de sus países, sino como elemento de unión, de entendimiento, de concordia. De momento de distensión y de reflexión. Que el mate -como muchos ya explicaron en esta nota- se convierta en 'un compañero más'.
Algo puede estar en ciernes... Los Angeles Football Club -uno de los equipos más atentos a las tendencias y cambios en su público- presentó días atrás una sociedad comercial con una marca de yerba mate. Las revoluciones a veces comienzan con ese tipo de gestos e iniciativas.
