COLUMBUS, Ohio – La llegada de Lionel Messi a Inter Miami CF. El lanzamiento de MLS Season Pass en Apple TV. Leagues Cup, el torneo de mitad de temporada con la Liga MX, en crecimiento. Un equipo en expansión que comenzó a jugar (St. Louis CITY SC) y otro que fue anunciado (San Diego FC).
La temporada 2023 de la MLS ha estado llena de crecimiento, entusiasmo y transformación.
Mientras un capítulo más espera en la tarde del sábado en la MLS Cup 2023 presentada por Audi, cuando Columbus Crew reciba a LAFC (4 pm ET | Apple TV - Free), vale la pena concentrarse en los temas tratados en la tarde del viernes.
"Este es un enfrentamiento fantástico y apropiado, que culmina un año épico para nuestra liga", dijo el comisionado de la MLS, Don Garber, en el discurso sobre el estado de la liga del viernes en Lower.com Field.
Messi se une a Miami
En muchos sentidos, 2023 será recordado como el año en que Messi vistió por primera vez la camiseta rosa del Inter Miami, comenzando con su debut al estilo Hollywood durante un partido de la Copa de Ligas a mediados de julio contra Cruz Azul.
Messi, ahora ocho veces ganador del Balón de Oro, anotó un tiro libre ganador que, según Garber, "pasará a la historia como uno de los grandes momentos en la historia de la MLS". En un instante, Messi Mania transformó el fútbol en América del Norte y la atención mundial siguió cada movimiento del número 10 ganador de la Copa del Mundo.
“No se puede subestimar la magnitud de su decisión de unirse a la MLS”, dijo Garber. "... Los ojos del mundo están ahora puestos en la Major League Soccer porque el mejor jugador que jamás haya jugado este deporte está aquí".
"Como todos los atletas icónicos de la historia, Messi cumplió de una manera que pocos podrían haber imaginado", añadió Garber. "Sólo un puñado de jugadores que siempre serán recordados por haber transformado un deporte".
Nuevo capítulo
Con su nuevo equipo, la leyenda argentina ganó la Leagues Cup a fines de agosto, culminando su gran actuación en esa competencia con un golazo y una dramática definición por penales en el GEODIS Park de Nashville SC.
Pero la Leagues Cup no se trató sólo de la llegada de Messi. La competencia de mitad de temporada que comenzó después de la Semana del Juego de Estrellas de la MLS en Washington, D.C., no tuvo precedentes en alcance, tamaño y ambición.
Se espera que el torneo, con una pausa de un mes en la liga nacional y con los 47 clubes de la MLS y la Liga MX compitiendo, solo crezca en popularidad.
"La Copa de Ligas trajo consigo enormes oportunidades y valor", dijo Garber. “No podríamos estar más entusiasmados con los ratings y con todas las personas que asistieron y apoyaron a nuestros clubes en ese torneo, tanto aquellos que apoyaron a nuestros equipos como a los equipos de la Liga LX.
“Tenemos que trabajar en algunos cambios en ese torneo en el que estamos trabajando con la Liga MX que lo harán aún mejor. … La buena noticia es que es el primer año de asociación. No es que dijimos que íbamos a hacer esto durante un par de años. Esto va a continuar y seguiremos trabajando con la liga mexicana para hacerlo aún mejor”.
Apple TV
De principio a fin, los fanáticos han sintonizado a través de MLS Season Pass en Apple TV, dando inicio a una asociación de 10 años.
En una línea de tiempo rápida, se lanzó un estudio y una red de transmisión desde cero. Fue una tarea enorme que requirió sinergia entre toda la liga, los 29 clubes y numerosos socios, dando vida a más de 1,000 partidos de MLS, MLS NEXT Pro y MLS NEXT principalmente en inglés y español.
Los juegos estuvieron disponibles en más de 100 países y regiones, sin cortes y siguiendo un calendario uniforme y simplificado con jornadas predominantemente de miércoles y sábado.
"Fue una tarea sin precedentes", dijo Garber.
Se aplicarán los aprendizajes y los ajustes, como se ha hecho en tiempo real, pero ya están colocadas las bases para una asociación próspera.
"Como dijo el CEO de Apple, Tim Cook, en una reciente conferencia telefónica sobre resultados, el Pase de Temporada de la MLS superó todas nuestras expectativas", dijo Garber. “Este es sólo el comienzo de una asociación a largo plazo con una de las empresas más innovadoras e importantes del mundo. Esperamos seguir creciendo y evolucionando juntos en los próximos años”.
Actualización de los Playoffs
La MLS también modificó el formato de los Playoffs de la Copa Audi MLS, introduciendo partidos de comodines y reiniciando el formato de la primera ronda al mejor de 3. Después de esas etapas, regresaron los partidos de eliminación simple para Semifinales de Conferencia, Finales de Conferencia y Copa MLS.
Todo conduce a la final del sábado, cuando Columbus buscará su tercer título de liga (ganado por última vez en 2020) y LAFC buscará convertirse en los primeros ganadores consecutivos desde LA Galaxy 2011-12.
"Nos encanta el formato", dijo Garber. “Hemos tenido más equipos jugando en casa que en la última ronda. Nuestra asistencia aumentó, nuestros índices de audiencia aumentaron. Al final hubo más equipos que tuvieron mejor desempeño durante la temporada regular.
“Entonces, cuando miras todas las cosas que usas para evaluar el formato de los Playoffs, hemos marcado todas esas casillas. Pero como todo lo demás, pueden estar seguros de que nos sentaremos con nuestro comité en febrero y diremos: '¿Hay cosas que deberíamos considerar, ya sea el próximo año o los años venideros, para seguir evolucionando?' Pero pensamos que fue un gran éxito”.
Lo que viene
Mientras la temporada 2023 finaliza, la página rápidamente volteará. A ese efecto...
- Garber dijo que el calendario de 2024 será dado a conocer en 20 de diciembre, y que la nueva campaña comenzará a fines de febrero. También habrá un total de 10 clubes de MLS que competirán en la próxima Copa de Campeones de Concacaf, brindando un camino a la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, que se llevará a cabo en los Estados Unidos.
- Tan pronto como la próxima semana, Garber dijo que podrían surgir noticias relacionadas con la los planteles de los clubes de MLS en una reunión de la Junta de Gobernadores que se celebrará el 14 de diciembre. No hay "planes" para agregar un cuarto puesto de Jugador Franquicia, pero insinuó que "algunos cambios interesantes" podría anunciarse.
- Garber, a quien a menudo se le pregunta sobre la expansión en los discursos sobre el estado de la liga, dijo que la MLS no planea ir más allá de 30 equipos "pero nunca decimos nunca a nada". Relacionado: Se espera que San Diego revele “más noticias” en los próximos meses antes de su lanzamiento en 2025.
