Bañado por los flashes cegadores, Lionel Messi tuvo que entrecerrar un poco los ojos para distinguir a su público al principio.
La leyenda argentina estaba sentada en un solitario taburete tapizado de cuero en el centro de un amplio escenario adornado, como él, con los distintivos colores rosa y negro del club. Era apenas su segunda conferencia de prensa como jugador de 'las Garzas', y estaba sentado en Tokio al final de la gira mundial de pretemporada del Inter Miami CF, una vuelta al mundo de 40.000 kilómetros, cuya mera existencia, y mucho menos el itinerario, confirmaba la escala global de el impacto de su llegada a la MLS.
Uno de los aspectos más singulares (y entrañables) de la mística conquistadora de Lionel Messi es que, por muy trascendente que sea en el campo, por audaz y sorprendente que sean sus habilidades y sus logros, no parece disfrutar de ser el centro de atención implacable de la superestrella. y de sí mismo, incluso si sabe que es parte integrante del territorio de grandeza que habita.
"Estoy un poco cansado por el viaje, pero ansioso por jugar este último partido antes de regresar a casa", dijo el jugador más grande de todos los tiempos, probablemente con algo de desfase horario.
“Estamos muy contentos de estar aquí en Japón después de compartir esta experiencia con este equipo y con la gente de Japón. Tenemos ganas de disfrutar estos días aquí y darle un gran partido a la gente. Queremos sacar un buen resultado antes de todo lo que viene después”.
El peso de las expectativas
'Lo que viene después' está ahora al alcance de la mano. Después de más de medio año de partidos extenuantes y un entusiasmo sin límites, en medio de discusiones sobre una nueva era para el fútbol en Norteamérica, él y sus compañeros dieron un trofeo al club, con la obtención de la Leagues Cup 2023, Messi, y sus estelares amigos Luis Suárez, Sergio Busquets y Jordi Alba -junto con el resto de sus compañeros- se embarcan en la primera temporada competa para Inter Miami: el telón se alza para el primer partido de la MLS 2024 ante Real Salt Lake el miércoles por la noche (8 pm ET | MLS Season Pass).
Miami cuenta, en palabras del propio analista de MLSsoccer.com, Matt Doyle, “con el mejor y más profundo plantel que he visto en mi vida en la MLS”. Según algunas medidas, también puede clasificarse como el ensamblado más costoso. ¿Recogerán cada trofeo que encuentren en su camino? ¿O podrían tropezar como tantos proyectos de tipo galáctico en el pasado?
Pase lo que pase, el mundo está observando y las expectativas están por las nubes.
“Quiero decir, miras al plantel en el papel”, dijo a MLSsoccer.com Michelle Kaufman, quien cubre IMCF para el Miami Herald. “Y dices, ¿cómo puede perder este equipo? Tienen nueve o 10 jugadores de la selección nacional en este equipo. Tienes a Lionel Messi y Luis Suárez; dos de tus atacantes son dos de los mejores atacantes de esta generación, viniendo de donde vinieron.
“Luego tienes a Sergio Busquets, tienes a Jordi Alba, esos cuatro son los 'Cuatro Fantásticos', yo los llamo el Monte Rushmore, lo que sea. Son cuatro de los mejores jugadores de esta generación, vienen de Barcelona, todos se conocen. el otro, jugaban juntos. Uno pensaría que podrías dejarlos en el campo con otros siete muchachos y ganarían. Y además tienes otro gran talento”.
Atracción global
Las sensaciones que brinda este reencuentro son motivadoras, y esa racha en la Leagues Cup fue rápida, repentina e inspiradora.
“¿Quién hubiera pensado que estaríamos juntos de nuevo? Afortunadamente resultó así y ahora hay que disfrutarlo e intentar ganar el mayor número de trofeos posible”, dijo Alba a los periodistas cuando Suárez se incorporó a la plantilla.
Cuando se le preguntó cuántos trofeos pretendía conseguir este año, el lateral izquierdo español no pisó el freno.
“Todos ellos”, dijo. "Todos ellos. Está claro que todavía no hemos ganado nada. Queremos ganar todos los trofeos por los que jugamos. Va a ser muy complicado porque hay equipos muy bien preparados con los mismos sueños que nosotros, pero creo que tenemos un muy buen equipo”.
Sin embargo, Miami no ha arrasado con todo lo que se le presentó. No el año pasado, cuando las lesiones y un calendario congestionado hundieron su último avance hacia los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi. Y no mucho en la gira de pretemporada, donde al potente ataque de 'las Garzas' le resultó difícil conseguir goles mientras las debilidades defensivas expuestas el otoño pasado estallaban una y otra vez.
A pesar de tener apenas media década de existencia y jugar partidos en casa en un estadio temporal mientras su proyecto Miami Freedom Park avanza poco a poco hacia su finalización, muchos tratan a Inter Miami como una marca global con un gran atractivo, y esos son zapatos difíciles de llenar.
"Son una especie de equipo de estrellas, aunque no tienen una larga historia como esos otros clubes históricos", dijo Kaufman. “Muchos aficionados de todo el mundo quieren verlos jugar y están dispuestos a pagar dinero para verlos jugar. Los promotores están dispuestos a pagar dinero para volarlos, lo que no es el caso de la mayoría de los equipos. Se encuentran entonces en una situación única.
“Con esa alineación titular, ese equipo debería ir a la final de la MLS. Pero soy periodista deportiva desde hace 35 años. Y así no es como funcionan los deportes”.
Sin garantías
Es una perogrullada que los resultados de pretemporada tienen poca relación con la forma en que un equipo realmente compite una vez que comienzan los juegos reales, particularmente en la MLS, donde incluso los juegos de invierno más formalizados siguen siendo fundamentalmente partidos de práctica. Pero los altibajos de la gira de IMCF recordaron a todos que los equipos exitosos son más, generalmente mucho más, que impresionantes acumulaciones de talento.
“A los superequipos también les resulta difícil ganar”, señaló el entrenador Gerardo “Tata” Martino al inicio de la pretemporada en enero.
“Sólo si nos preparamos bien y nos apartamos de creer que con solo juntar futbolistas, historias, pasados, lo vamos a lograr. Los equipos que ganan son los que se unen”.
Martino conoce bien a muchos de sus jugadores, después de haberlos dirigido en el FC Barcelona o la selección argentina. También conoce bien la MLS, después de ser el gran arquitecto del Atlanta United que cambió paradigmas al ganar la MLS Cup 2018 (de la que fue parte el reciente fichaje Julian Gressel). Así que conoce a la perfección las fuerzas opuestas que están en juego aquí.
Como señaló en ese momento Henry Bushnell de Yahoo Sports, Martino es un fanático de la NBA y estaba discutiendo el concepto de "superequipo" en el contexto de las versiones del baloncesto. Lo que podría hacer que jugadores como Golden State, Milwaukee y LA Clippers sean una mejor comparación con su equipo actual que Madrid, Manchester City o Paris Saint-Germain.
El enfoque de 'laissez-faire' de Europa en materia de gasto y construcción de plantillas significa que esos gigantes enfrentan muchos menos obstáculos para lograr este nivel de dominio en comparación con los sistemas más cuidadosamente regulados de los deportes norteamericanos, incluido el presupuesto salarial de la MLS y la red concomitante de regulaciones de plantillas.
Suárez y Alba, por ejemplo, tienen categoría para ser Jugadores Franquicia, pero aceptaron recortes salariales importantes para ser parte de este grupo. Inter Miami acaba de transferir a uno de sus más efectivos e influyentes mediocampistas de su plantel, el excapitán Gregore al Botafogo de Brasil, con la intención de estar conforme con las reglas sobre armado de plantel de la MLS antes del primer partido. Algo similar puede decirse sobre el defensor Kamal Miller, quien durante el invierno fue transferido a Portland Timbers.
“Para mí, la MLS está diseñada de una manera que obliga a los equipos a tener mucha presencia; este equipo es lo que se obtiene cuando se maximiza eso”, dijo Paul Tenorio de The Athletic, quien está escribiendo un libro llamado “El efecto Messi” sobre el Inter Miami y su talismán. “Fueron y firmaron a tres DP de renombre por una cantidad significativa de dinero, tres jugadores sub-22 con tarifas de transferencia importantes, e incluso sus jugadores de TAM son jugadores de alto perfil y renombre.
“Así que creo que se convierte en un verdadero experimento de cuán exitosos pueden ser los equipos de alto nivel, tanto en la competencia de la MLS como fuera de ella, porque las caídas de los equipos de alto nivel siguen siendo las mismas sin importar cuán fuerte sea ese alto nivel, que es eso. Una vez que empiezas a sufrir lesiones o ausencias, la profundidad se estira a un mayor grado, y eso puede causar problemas”.
Una prueba para Tata
Incluso con toda su fuerza, 'las Garzas' dependerían de jóvenes canteranos y otros jugadores de reserva para contribuir tanto con minutos como con el producto final cuando los veteranos necesiten descansar, estén lesionados o ausentes en por jugar con sus selecciones. Varias lesiones ya han complicado ese panorama: el atacante Sub-22 Facundo Farías sufrió una lesión de largo plazo en el ligamento cruzado anterior al comienzo de la gira mundial, y luego el niño prodigio de la academia Benjamin Cremaschi estuvo fuera de juego durante dos o tres meses por una hernia deportiva.
“El trabajo más importante que tiene Tata y que tiene este club en general es la gestión de jugadores, la gestión de minutos”, dijo Kaufman. “Lo más importante en este equipo ni siquiera es tanto la táctica, aunque sí tienen que trabajar la táctica, especialmente la defensa, pero necesitan gestionar todos los partidos que tienen que jugar, con los partidos de liga y la Champions de Concacaf. Copa y Leagues Cup… entonces varios de estos muchachos van a jugar Copa América también.
“Potencialmente estás hablando de 60 juegos o algo así si sumas todo eso, y si llegaran a los Playoffs, estás hablando de casi el doble de la temporada regular de 34 juegos de la MLS. Estás hablando de agregar potencialmente 20 juegos más. Es mucho. Es mucho, y sí, tendrán que jugar contra muchos otros jugadores. Van a tener que cambiar a la gente. Habrá mucha rotación”.
"Un blanco en sus espaldas"
El 'factor X' más importante en cualquier dirección es el propio Messi. Cuando el campeón del mundo está en el campo, 'las Garzas' pueden vencer a casi cualquiera, o al menos tienen la creencia de que son muy capaces de hacerlo, tanto cualitativa como psicológicamente.
"Yo estaba en Chicago cuando llegó [Bastian] Schweinsteiger", recordó Tenorio, "y vi a los jugadores mejorar porque él les dijo que eran buenos y literalmente les dio confianza: 'Confío en ti'. Y entonces confiaron en sí mismos.
“Hay algo de eso, simplemente interactuar con Messi y él les da confianza en cómo les habla, interactúa con ellos y juega con ellos. Y luego creo que hay un nivel de competencia cuando sabes que tienes al mejor jugador en el campo. Obtienes un poco más de espacio y un poco más de gracia y tus carreras se recompensan un poco más, porque tienes jugadores que pueden cambiar los juegos y así se mejora el desempeño real del equipo, y eso aumenta la confianza de todos”.
La absoluta excelencia de Messi hace que jugar para Miami sea una experiencia única en la vida para muchos de sus compañeros de equipo, un viaje estimulante en el que las intensas exigencias y el constante escrutinio de la fama pueden parecer una aventura en lugar de una carga. Pero una confluencia de factores ha puesto la atención sobre todos ellos, y el miércoles contra RSL es el primer momento de la verdad.
"Siento que hay una presión inmensa, si existe una palabra más inmensa que inmensa, sobre este equipo para ganar el primer partido", sugirió Kaufman. “Porque con el talento que tienen, con la cantidad de dinero que han gastado, con la cantidad de entusiasmo en torno a este equipo, con esta gira de pretemporada, tienen que ganar su primer partido. Si van al estadio DRV PNK, cuando les cobran a los fanáticos el doble de lo que cobraron el año pasado por los abonos de temporada, si todos esos fanáticos salen pagando el doble de lo que pagaron el año pasado y pierden su primer partido, eso Va a ser un gran revés para ellos.
“Sé que es sólo un partido en una temporada realmente larga. Pero creo que hay mucha presión sobre este equipo para ganar de inmediato y demostrar que son dignos de todo el revuelo, los salarios caros y todo lo que el club está pagando. Entonces es mucha presión. Todos los jugadores de ese equipo y Tata Martino tienen más presión que cualquier otro equipo de la liga. Tienen un gran blanco gigante de color rosa y negro en la espalda”.
Sueños sobre la CCC
A largo plazo, nadie puede decir cuántos minutos tendrán las piernas de Messi, Suárez, Busquets y Alba este año, especialmente durante los calurosos y ajetreados meses de verano, y cómo el resto del equipo puede mantener su nivel. cayendo cuando uno o más miembros de los 'Cuatro Fantásticos' están fuera.
¿Pueden otros dar un paso al frente cuando sea necesario? ¿Qué priorizarán Tata y su personal cuando se vean obligados a tomar decisiones difíciles sobre el estado físico y el manejo de la carga, en medio de multitudes abarrotadas en cada partido ansiosas por presenciar a Messi y sus amigos en persona? ¿Construirán un colectivo capaz de proporcionar una plataforma sólida para las estrellas sin volverse demasiado dependientes de ellas?
“Creo que participar en múltiples competiciones simultáneamente, todas las cuales son importantes por diferentes razones, es la tarea más difícil para Inter Miami”, dijo Tenorio. “Al igual que el año pasado, donde jugaban un partido cada tres días porque llegaron hasta la final de la Leagues Cup, le pasó factura a ese equipo.
“Y no hay alivio en esta temporada. Quiero decir, si miras la pretemporada, viajaron más de 40.000 kilómetros, dieron la vuelta al mundo jugando partidos de pretemporada. Comienzan la temporada con un partido independiente para abrir el año un miércoles, luego juegan el domingo del fin de semana inaugural y eso inicia un período de tiempo en el que juegan ocho partidos en poco más de un mes”.
Quizás es por eso que Martino aludió la semana pasada a la Copa de Campeones de la Concacaf como el premio más difícil y único que se ofrece a su equipo, con la supremacía continental y un lugar en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA.
“Seguramente iremos con toda la intención de poder revalidar ese título [de la Leagues Cup]”, afirmó el técnico argentino. “Está la liga, en la que pudimos llegar a los playoffs, y al menos necesitamos llegar a eso. Y luego está el gran reto que es la Conca Champions.
“Me parece que por el premio, ese es probablemente el torneo más importante que tenemos que jugar, y además es un torneo diferente a la liga. Porque la liga es tan larga que te permite cometer algún que otro error. Los torneos cortos y los enfrentamientos cara a cara te permiten pocos o casi ningún error”.
"Todo el mundo estará mirando"
Como ganadores de la Leagues Cup, 'las Garzas' se beneficiaron de un descanso en la primera ronda del CCC y se enfrentarán a un oponente aún por determinar, el ganador de la eliminatoria a dos partidos entre Nashville SC y el Moca FC de República Dominicana, comenzando con un El partido de ida, potencialmente complicado, el 7 de marzo. Muchos equipos de la MLS han luchado por compatibilizar el juego de la Concacaf con la acción local a lo largo de los años, pero dada la experiencia y el sentido del momento que poseen Messi y sus camaradas, la competencia eliminatoria puede convenir a Miami más que a la mayoría.
"Creo que este equipo se enfrenta a cualquiera en partidos eliminatorios, ¿verdad?" dijo Tenorio. “Si vas a un torneo eliminatorio y sabes que todo está en juego, tienes un jugador estrella que quiere ganar. Y esa es una de las cosas más increíbles de él: su deseo de rendir y ganar.
“Eso fue lo increíble de ver la Leagues Cup el año pasado. La gente preguntaba: '¿Te aburres de escribir sobre la misma historia, en cierto modo?' Pensé, bueno, nunca es lo mismo. Messi siempre da un paso adelante y siempre se siente diferente y siempre se siente increíble. Él siente el momento y responde”.
Miami tiene a Messi. Y ese es el único ingrediente que los separa de todos los demás con los que jugarán en 2024, y que potencialmente terminará con la Copa MLS presentada por Audi el 7 de diciembre.
"Va a ser un año fascinante, eso lo puedo decir sin reservas", dijo Kaufman. “No sé si van a ganar. No sé cuánto van a ganar. Sé que será una historia fascinante esta temporada, porque todo el mundo estará mirando. Tienen mucho que demostrar”.
