Estamos a unas cinco semanas de Decision Day (21 de octubre), la última jornada de la temporada regular de la MLS, en la que todos los clubes de la liga sabrán si han clasificado o no a los Playoffs de la MLS, presentados por Audi.
Recordatorio: los primeros nueve equipos de cada Conferencia (Este y Oeste) clasificarán. O están por encima de la línea que separa a los clubes que tienen derecho a seguir soñando con la MLS Cup, que se definirá el 9 de diciembre, o las vacaciones de invierno comenzarán mucho antes de lo esperado.
Ahora, ¿Cuáles son los equipos que deberían sentirse con opciones de conseguirlo? Ya estamos a un par de días de la disputa de la Jornada 32, y vamos a analizar a tres conjuntos por cada conferencia, que definitivamente cuentan con opciones de entrar a la postemporada.
- Posición: 14 en la Conferencia Este
- Récord: 8 victorias - 14 derrotas - 4 empates; 28 puntos
- Partidos restantes: 8
- Próximo partido: 16 de septiembre, visitando a Atlanta United FC (5 pm ET | MLS Season Pass)
Inter Miami, desde la llegada de Lionel Messi a mediados de julio, está invicto, con un registro de 8 triunfos y 4 empates (en tiempo reglamentario) en todas las competencias, ganó el título de Leagues Cup 2023, será local en la final de la US Open Cup 2023, y aseguró un lugar en la Copa de Campeones de Concacaf 2024. El astro argentino, junto a sus excompañeros en el FC Barcelona Sergio Busquets y Jordi Alba, ha estado sensacional, con 11 goles y 8 asistencias en 11 encuentros.
¿Se convertirá esta racha positiva en un lugar en el partido que definirá al Comodín ('Wild Card') de la Conferencia Este (para los equipos #8 y #9? El equipo de Florida está más cerca de lograrlo: debe remontar una diferencia de 6 puntos cuando le restan por disputar 8 partidos. Inter Miami, además ya ha derrotado recientemente a tres de los rivales a los que le toca enfrentarse (Atlanta, Orlando y Cincinnati).
Messi y Compañía todavía tiene margen de error, y lo que parecía una distancia imposible de remontar hoy luce como algo posible de conseguir. Es la gran historia del año, sin dudas.
- Posición: 8 en la Conferencia Este
- Récord: 11 victorias - 14 derrotas - 2 empates; 35 puntos
- Partidos restantes: 7
- Próximo partido: 16 de septiembre vs Chicago Fire FC (7:30 pm ET | MLS Season Pass)
Montréal es un poco 'Dr. Jekyll y Mr. Hyde' cuando se trata de jugar partidos como local (9 victorias - 4 derrotas - 0 empates) y como visitante (2 victorias - 10 derrotas - 2 empates). ¿La buena noticia? Cuatro de sus últimos siete partidos restantes se jugarán en el Stade Saputo, y tienen por delante un fin de semana que puede representar ganar 6 puntos contra Chicago (décimo clasificado), que podría entre ellos y el resto de la 'manada' de equipos de Playoffs.
¿Sería considerado un éxito para el club canadiense clasificar a la postemporada durante el primer año de gestión del entrenador Hernán Losada? Podríamos decir rápidamente "sí" a ese cuestionamiento, después de un masivo cambio de personal en el invierno y a las lesiones que limitaron a dos jugadores claves como Romell Quioto y Samuel Piette.
CF Montréal no está todavía seguro en la postemporada ahora mismo, aunque sus opciones lucen bien.
- Posición: 11 en la Conferencia Este
- Récord: 7 triunfos - 9 derrotas - 10 empates; 31 puntos
- Partidos restantes: 8
- Próximo partido: 16 de septiembre vs D.C. United (7:30 pm ET | MLS Season Pass)
No es demasiado difícil imaginar un mundo en el que la serie de dos partidos finales de la temporada regular de Charlotte ante Inter Miami CF definirán los dos lugares finales de los Playoffs en la Conferencia Este. El club de Carolina del Norte al DRV PNK Stadium el 18 de octubre, apenas tres días antes de Decision Day, para cerrar la campaña regular en el Bank of America Stadium.
Ahora, la pregunta para CLTFC es saber cómo reaccionará el equipo al volver a enfrentar a un rival que le endosó una goleada 4-0 a mediados de agosto. En otras palabras, tenemos que ver si el entrenador Christian Lattanzio logra mantener a su equipo a corta distancia del objetivo, y con capacidad para lograrlo en el final.
Para ello, es vital que el delantero y Jugador Franquicia Enzo Copetti siga encontrando su mejor forma tras recuperarse de una lesión, que que las incorporaciones de verano Scott Arfield, Brecht Dejaegere y Jere Uronen se continúan adaptando. Las esperanzas del club en su segundo año de vida podrían depender de eso.
- Posición: 13 en la Conferencia Oeste
- Récord: 7 victorias - 10 derrotas - 9 empates; 30 puntos
- Partidos restantes: 8
- Próximo partido: 16 de septiembre, visitando a LAFC (10:30 pm ET | MLS Season Pass)
Riqui Puig sigue cargando al equipo sobre sus hombros al marcar en cuatro de los últimos cinco partidos en todas las competencias.
Durante el verano, el LA Galaxy ha agregado elementos que están colaborando con Puig, como el volante Edwin Cerrillo y el defensor central Maya Yoshida, y el delantero Billy Sharp.
Con Puig al mando, Los Ángeles puede soñar con ir a los Playoffs. Cuentan con 5 victorias, 1 derrota y 6 empates desde fines de mayo, y cuentan con dos partidos más por disputar que la mayoría de sus rivales. Pese al complicado inicio de temporada, las sanciones que sufrió durante el mercado estival, las protestas de los aficionados y las lesiones de figuras como Chicharito y Gastón Brugman… la postemporada podría estar al alcance todavía.
- Posición: 9 en la Conferencia Oeste
- Récord: 9 victorias - 10 derrotas - 7 empates; 34 puntos
- Partidos restantes: 8
- Próximo partido: 16 de septiembre vs Seattle Sounders FC (8:30 pm ET | MLS Season Pass)
FC Dallas se aferra a la novena posición de la Conferencia Oeste -última plaza de acceso a los Playoffs-, y el entrenador Nico Estévez seguramente dirá que hay mucho trabajo por hacer. FCD tiene un punto de 'colchón' sobre sus rivales, pero dos de sus últimos partidos serán ante equipos que pueden entrar a la postemporada.
Las piezas de FC Dallas comienzan a encajar en el momento adecuado: el fichaje de verano Asier Illarramendi luce muy bien (no por nada jugó en el Real Madrid), el extremo Paul Arriola se ve saludable y en forma, y los 30 goles del equipo están entre las mejores producciones de la MLS.
El jugador clave puede ser Jesús Ferreira, quien ha funcionado recientemente más como creador de pases-gol que como anotador (1g/5a en los últimos cinco partidos). Si Ferreira, Alan Velasco (quien regresa de su primera convocatoria con Argentina) y/o Arriola entran en una buena racha, FCD puede convertirse en un equipo sorpresa en los Playoffs.
- Posición: 11 en el Oeste
- Récord: 8 victorias - 11 derrotas - 9 empates, 33 puntos
- Partidos restantes: 6
- Próximo partido: 17 de septiembre, visitando a Austin FC (8:30 pm ET | MLS Season Pass, FS1)
Con un nuevo entrenador, Portland Timbers tiene 2 victorias y un empate en sus últimos tres encuentros. Esto no significa que Giovanni Savarese era el problema, pero el asistente (y ahora interino) Miles Joseph ha hecho algunos ajustes que han sido acertados.
La pregunta está en saber si Portland puede sostener esta pequeña racha que, básicamente, se ha forjado en Providence Park en los partidos que le toque jugar como visitante. Desesperadamente necesitan conseguirlo este fin de semana, en el juego frente a Austin en el Q2 Stadium. Con una victoria sobre el club texano podrían superar la línea de clasificación a los Playoffs, mientras que una derrota pondría mucha más presión sobre 'los Leñadores', pese a tener un calendario bastante amigable en el final de la temporada regular (el partido ante Houston en Decision Day sería el más duro, en teoría).
Portland necesita no aflojar. El plantel, liderado por Evander y Diego Chara está solo un punto por debajo de la línea de acceso a los Playoffs. Pero en un año plagado de lesiones y bajo rendimiento -además del cambio del entrenador- la opción de entrar a la postemporada aparece como posible.
