FC Cincinnati visitará el sábado por la noche el sur de Florida (7:30 pm ET - Apple TV, Gratis) con la idea de intentar demorar la clasificación a los Playoffs de Inter Miami CF.
Lucha de líderes en el Este
Miami llega al reinicio de la actividad de Major League Soccer tras la disputa de Leagues Cup como puntero de la Conferencia Este, 53 puntos (16 victorias - 4 derrotas - 5 empates), mientras que Cincy ocupa la segunda posición, con 48 unidades (15 victorias - 7 derrotas - 3 empates).
Si bien IMCF todavía no podrá contar con Lionel Messi (lesionado desde la final de la Copa América 2024), la esperanza es que el crack argentino vuelva a jugar antes de la finalización de la temporada regular de MLS.
Pese a la ausencia de su máximo referente, de forma más parcial, de otros jugadores importantes (Luis Suárez, Matías Rojas, Benjamín Cremaschi, Diego Gómez) durante el verano, el equipo dirigido por Gerardo Martino se mantiene firme en la primera posición de la carrera por el Supporters' Shield.
FCC, por su parte, también ha padecido su cuota de sufrimiento, aunque ha conseguido reformularse de manera profunda durante la ventana de transferencias de verano.
Transformación estival en Ohio
Después de ganar el Supporters' Shield en 2023, el equipo en el que juegan Luciano Acosta y Luca Orellano no se durmió sobre los laureles.
"Creo que estamos en una ventana de dos o tres años aquí, en la que muchos muchachos están en el mejor momento de su carrera y están jugando a un alto nivel. Podemos competir con cualquiera en esta liga", dijo esta semana el director técnico Chris Albright.
"No creo que tengamos que avergonzarnos o fingir modestia. Somos un equipo realmente bueno, y vamos a ser agresivos con respecto a cómo buscamos ganar cosas".
Durante el verano, FC Cincinnati adquirió a dos jugadores: el defensor central internacional nigeriano Chidozie Awaziem (llegado desde el Boavista de Portugal, quien llega para reemplazar a los lesionados Matt Miazga y Nick Hagglund), y el delantero Niko Gioacchini, cedido por el Como de la Serie A de Italia, quien hasta el año pasado fue parte del plantel de St. Louis CITY SC. Gioacchini llega como Jugador Franquicia para reemplazar a Aaron Boupendza, cuyo contrato fue terminado recientemente. El internacional estadounidense se une a un grupo de atacantes en el que destacan Acosta, Orellano y Yuya Kubo, entre otros.
Gioacchini, sin embargo, no fue la primera opción del equipo naranja y azul. El club, de acuerdo con diferentes reportes, apuntó a jugadores de mayor renombre, como los delanteros Josh Sargent (Norwich City) o Germán Berterame (CF Monterrey), además del volante central Weston McKennie (producto de FC Dallas y actual figura de Juventus).
"Somos un club con una gran ambición", dijo Albright. "Y hay muchos informes que son bastante precisos sobre cómo abordamos esta ventana y buscamos a algunos jugadores de clase mundial, grandes y de alto nivel. Y a menudo esos grandes acuerdos son los más difíciles de concretar. Hubo algunos en los que estábamos interesados y, por alguna razón, no se concretaron. Y, por lo tanto, no siempre se obtiene lo que se desea. Es un negocio complicado ... A veces tienes que ser paciente y esperar".
Con el Supporters' Shield en mente
La última vez que FC Cincinnati e Inter Miami CF se enfrentaron fue el 6 de julio, en TQL Stadium, donde el equipo local goleó por 6-1 al cuadro de Florida, que no pudo contar con sus dos máximas figuras: Messi y Suárez.
Ese triunfo, en ese momento, permitió a FCC apoderarse momentáneamente del la primera posición en la disputa por el Supporters' Shield, después de un reinado de 136 días por parte de 'las Garzas' de Miami.
A la caza de un trofeo
A FC Cincinnati le restan por jugar nueve partidos de temporada regular. Está cinco puntos por detrás de Inter Miami, pero una victoria en el partido del sábado podría ponerlos otra vez en carrera.
Con algunos rostros nuevos, y después de algunos altibajos en Leagues Cup, el equipo de Albright apunta alto.
"Al comienzo del año, estábamos la conversación para ganar trofeos", dijo el entrenador. "Ahora no nos asustamos de eso y creo que nos hemos fortalecido para tener más opciones de ganar un trofeo".
