Sporting Kansas City (#8) comenzará su marcha por los Playoffs de la MLS Cup 2023 presentados por Audi el miércoles por la noche, cuando reciban a San Jose Earthquakes (#9) en el partido por el Comodín (a eliminación directa) de la Conferencia Oeste (9:30 pm ET | MLS Season Pass).
Para Sporting, la sensación de jugar un partido de Playoffs no es algo nuevo.
Luego de no obtener victorias en los 10 primeros partidos de la temporada (0 victorias - 7 derrotas - 3 empates), llegaron a enfrentar el nivel de desesperación que se vive en cada partido de postemporada. Y con una decisiva victoria por 3-1 en Decision Day sobre Minnesota United FC, son el mejor equipo en el Oeste desde mayo, liderando la conferencia en puntos ganados (41), victorias (12) y goles anotados (45) durante ese lapso.
"Tuvimos que arañar, morder y aferrarnos para estar donde estamos, y creo que ese es el nivel de dureza de este grupo", dijo el entrenador y director deportivo Peter Vermes el martes, antes de que el fútbol de postemporada retorne a Children's Mercy Park.
"Como grupo, no estamos pensando de repente que somos algo especial. Porque no lo somos. ... Somos el mismo equipo en el que creemos en nosotros todo el tiempo, y la parte final de todo eso es que hay una confianza humilde dentro del grupo".
Hay buenos motivos para que Sporting sienta confianza. El equipo encontró su forma después de Leagues Cup, ganando seis de sus últimos 10 partidos, para cerrar la temporada. Tal vez su ubicación final en la tabla de posiciones no cuenta la totalidad de la historia.
"Creo que la mayoría de la gente nos verá probablemente como un equipo desvalido. Y entramos raspando", admitió el atacante y capitán Johnny Russell.
"Está bien documentado cómo comenzamos el año, pero el hecho que fuimos capaces de raspara y arañar para regresar y clasificar a los Playoffs... llegamos a los Playoffs en buena forma. ... No somos un equipo al que muchos rivales vayan a querer enfrentar".
El partido del miércoles no será sencillo. Sporting recibe a un San Jose que se pasó la mitad de la temporada en una mejor posición en la tabla, algo que Vermes definió como "un nivel de consistencia dentro de su equipo, algo que debo respetar". Y mientras SKC cuenta con un delantero estelar como Alan Pulido (14g/3a), los Quakes responder con Cristian Espinoza (13g/13a).
Mentalmente, sin embargo, el Sporting no necesitará mucho para prepararse.
"Estos partidos son más fáciles de lo normal para preparar al equipo", dijo Russell. "Si no puedes entusiasmarte, si no puedes motivarte para los juegos de playoffs, no hay mucho que pueda hacer para ayudarte. Todo el revuelo en torno a jugar en la postemporada es toda la motivación que cualquiera necesita. En realidad, no me corresponde a mí decir cualquier cosa para entusiasmar a alguien en este momento. Creo que todos ya están ahí".
Como uno de los equipos más experimentados de la MLS, Kansas City sabe que quizás no es el equipo que mejor juega. Son capaces de enturbiar las cosas ante los mejores, y bajo Vermes nunca han tenido miedo de sacrificar el estilo por la sustancia.
Saben lo que está en juego, ya que el ganador participará en una serie al mejor de 3 de la primera ronda contra el St. Louis CITY SC, cabeza de serie número 1, que comienza el 29 de octubre en CITYPARK. Esta temporada, SKC tuvo marca de 1G-2P-0E contra su nuevo rival del Medio Oeste.
"Creo que eso lo hace más emocionante. No hay segundas oportunidades", sonrió Russell. "Tienes que arreglarlo esa noche o te volverás a casa".
"Esto es una final. Lo veo como una final", añadió Vermes. "La responsabilidad no es entretener; la responsabilidad es ganar. Si ganas, creo que todos piensan que los entretuviste. Por lo general, después de eso, todos se sienten bastante bien si ganas".
