EAST RUTHERFORD, NJ - Incluso en medio de la desilusión, Canadá sabe cuál es el objetivo.
La derrota del martes por la noche por 2-0 en la Semifinal ante Argentina finalizó el cuento de hadas de 'les Rouges' en la Copa América 2024, pero estableció los cimientos para lo que espera dentro de dos años, cuando sean co-anfitriones de la Copa del Mundo de la FIFA 2026.
Un torneo lleno de actuaciones generacionales, que cautivó a una nación entera, no fue suficiente para superar a los vigentes campeones de la Copa América y del Mundial, liderados por nadie más y nada menos que Lionel Messi. La estrella de Inter Miami CF anotó ante más de 80.000 aficionados en el MetLife Stadium, como así también lo hizo Julián Álvarez, de Manchester City, para poner a Argentina a una victoria de su tercer título importante consecutivo.
Canadá, mientras tanto, espera ahora el partido por el tercer puesto el sábado.
"Hay un nivel de comodidad que tienen en los partidos importantes... y estamos logrando eso", dijo el ex defensor del CF Montréal y del Nashville SC, Alistair Johnston, después del partido. “Están probados en la batalla con Copas del Mundo, Copa América, lo han levantado todo, así que no les desconcierta nada.
“Estaba orgulloso de nuestro grupo por el que caminamos hasta allí. Mantuvimos la cabeza en alto y no creo que pareciera que el momento fuera demasiado grande para nosotros”.
Cuento de hadas
Canadá tenía expectativas reservadas en la Copa América. Al comenzar el torneo apenas unas semanas después de nombrar a Jesse Marsch como entrenador en jefe y después de un 2023 turbulento, una carrera larga parecía poco probable.
Quizás consiga un punto o una victoria. Pocos esperaban un lugar en las semifinales.
"Acepté este trabajo hace siete semanas y no podría haber imaginado que estaría aquí ahora", dijo Marsch. "Sé que el equipo está muy decepcionado, pero estoy muy orgulloso de ellos. Hemos realizado algunas actuaciones increíbles y recién estamos comenzando nuestro proceso”.
Un torneo transformados
Si bien los argentinos despacharon a Canadá, el último mes sin duda resultó ser un punto de inflexión para el viaje hacia 2026.
A pesar de admitir que varios jugadores estaban rezagados por el cansancio en la semifinal, al estar al final de un campamento difícil con entornos desafiantes, Marsch rápidamente inculcó una nueva mentalidad dentro del grupo mientras ponía al día al equipo sobre cómo quiere que jueguen. .
“Quiere que seamos un poco más arrogantes. Él piensa que a veces somos demasiado canadienses, cuando podemos ser casi demasiado amables, y creo que empezamos a demostrarlo”, dijo Johnston. "Eso viene de él y de su estilo de juego y de cómo nos dirige con energía en el banquillo, y eso también lo sentimos en el campo".
Si bien no competirán por el título de la Copa América el domingo por la noche en el Hard Rock Stadium de Miami, el grupo tiene grandes esperanzas y una idea clara de qué personal encaja en el sistema en este momento y quiénes podrían salir adelante en el futuro.
“Después de dos días de entrenamiento, miré al personal y dije que nos esperaba un mes difícil. Pensé que tal vez podríamos terminar 0-5, dados los oponentes contra los que jugamos. No lo hicimos, lo cual fue bueno”, dijo Marsch. "Tuvimos un buen desempeño y estamos muy por delante de lo que hubiera pensado que podríamos estar".
Maximizar el grupo de jugadores elegibles
Cuando Argentina reemplazó a sus estrellas, Marsch supo que no contaba con el mismo tipo de profundidad. Hubieron minutos para el juvenil de Minnesota United Tani Oluwaseyi a lo largo del torneo, asó como también para el jugador de Vancouver Whitecaps FC Ali Ahmed, mientras que el dos veces convocado al MLS MLS All-Star Mathieu Choinière también tuvo su oportunidad.
Incluso con jóvenes e inexperiencia dentro del campamento, Marsch tiene su mirada puesta en otros objetivos, vigilando atentamente la MLS y el fútbol mundial.
"Necesitamos encontrar una manera de ampliar nuestro grupo de jugadores y debemos continuar desafiando a nuestro grupo a unirse y actuar en momentos como este", dijo. “Ahmed, Choniére y Tani entraron y dieron buenas actuaciones, pero al final todavía estamos en el inicio de nuestro proceso”.
Ahmed, en particular, tuvo un impacto al final del juego cuando Canadá avanzó. Después de hacer su debut en un torneo internacional en la Copa Oro de Concacaf hace un año y también ver su final en las semifinales, el jugador de 23 años continúa creciendo hacia su identidad de selección nacional.
"He aprendido mucho y hemos logrado mucho en poco tiempo con uno de los mejores de la actualidad, y ya estamos alcanzando todos estos hitos en muy poco tiempo", dijo Ahmed. "Las cosas pueden cambiar en tan poco tiempo en el fútbol... El objetivo es 2026, y hacer un calentamiento con algo como esto... sientes lo que está en juego y esto es muy importante para nosotros".
Listos para la Copa del Mundo
Incluso con una decepción evidente, Canadá se alejó de la Copa América con una confianza renovada, sabiendo que de los 16 equipos en el torneo, fue uno de los cuatro que llegó a jugar la máxima cantidad de juegos.
Y con la Copa del Mundo en Canadá dentro de dos años, Marsch está haciendo todo lo posible para garantizar que Les Rouges esté listo.
"Será difícil decir adiós cuando hayamos terminado porque realmente disfruté el proceso con este equipo y creo que hemos progresado mucho juntos", dijo. "Estoy tratando de Realmente construir y desarrollar a cada jugador de este grupo para que podamos tener un equipo real de 26 hombres cuando llegue el año 2026”.
