Columbus Crew fue un equipo que tuvo un papel exhaustivo, asfixiante y casi dominante el miércoles por la noche en el Lower.com Field.
Para iniciar la serie al Mejor de 3 Partidos de la Primera Ronda ante un Atlanta United sin el suspendido Thiago Almada, el Crew ganó 2-0 gracias a un doblete de Cucho Hernández, a la vez que mantuvieron a los visitantes lejos del arco de Patrick Schulte, al registrar solo un disparo en el partido.
El tercer clasificado de la Conferencia Este, después de lo visto en el Partido 1, está en el asiento del conductor ahora mismo.
"Hicimos goles y no los recibimos", dijo tras el partido el entrenador en jefe Wilfried Nancy. "Mantuvimos la calma. No entramos en pánico. Nos mantuvimos concentrados en la tarea. Fue difícil recuperar la pelota, pero creo que fuimos fuertes. Y estoy realmente complacido con eso, porque fue un gran paso el que los jugadores dieron".
Cucho, cuyos 16 goles y 11 asistencias en la temporada regular fueron la cuarta mejor marca en la carrera por el Botín de Oro presentado por Audi, aprovechó al máximo su debut en los Playoffs. Y si bien Nancy elogió al delantero colombiano por su actuación -con sus goles en los minutos 45+1' y 51', fue su tarea defensiva la que dejó más satisfecho al entrenador.
"En el primer tiempo, corrió como loco, pero de manera positiva. Realmente de manera inteligente", destacó Nancy. "Estaba todo el tiempo anticipando la jugada sin la pelota. Y cuando tuvimos la pelota fue capaz de llenar de dudas al rival, al correr y al pedir la pelota a sus pies. Nos ayudó a ser buenos sin la pelota, y también con la pelota".
Nuevo hogar, nueva historia
Ese triunfo significó la primera victoria del Crew en partidos de Playoffs disputados en Lower.com Field. Columbus clasificó este año a la postemporada por primera vez, después de inaugurar su segundo estadio propio en el centro de la ciudad del estado de Ohio, que abrió sus puertas en julio de 2021, luego de que el club alzara por última vez una MLS Cup en 2020 en el Historic Crew Stadium.
"Fantástica", dijo Nancy sobre la atmósfera que se vivió el miércoles en la noche. "Cuando mis jugadores caminaban hacia el terreno de juego, la gente comenzó a saludar haciendo girar sus toallas. Fue realmente bueno. Estoy feliz cuando jugamos en casa. Sabemos que hay una energía adicional. Y eso es bueno. Vamos a tener que hacer lo mismo cuando juguemos afuera".
"Lo dije en mi primera reunión: queremos escribir una historia", agregó Nancy. "Queremos crear recuerdos para este club y esta organización. Hoy fue una buena noche".
Sin Almada no hay fiesta para 'las Cinco Bandas'
Mucho del dominio de Columbus se debió a la ausencia de Almada, quien vio una tarjeta roja en Decision Day. Con 11 goles y 19 asistencias en la temporada regular, el campeón del mundo con Argentina fue a lo largo del año la pieza clave del ataque de Atlanta. No tenerlo significó una diferencia importante y notoria.
El delantero de ATLUTD Giorgos Giakoumakis -ganador del reconocimiento como la Contratación del Año 2023 en MLS- fue controlado por la defensa de Columbus. También pasó lo mismo con otros jugadores importantes en el equipo de Gonzalo Pineda, como Xande Silva, Saba Lobjanidze y Jamal Thiaré.
El único disparo de Atlanta llegó en el minuto 64', de parte de Ajani Fortune. El equipo de 'las Cinco Bandas' necesita volver a tener a Almada en el terreno de juego para ganar el Partido 2 y mantener esta serie abierta.
"No se si va a arreglarlo todo, pero ciertamente va a ayudar", expresó el arquero Brad Guzan. "Obviamente, Thiago es una gran pieza de nuestro equipo, y es una gran pieza en la ofensiva, seguro. Pero tenemos que revisar este partido, e intentar como grupo -incluyendo a Thiago- de que todos estamos al máximo nivel".
El entrenador Gonzalo Pineda fue aún más directo, de cara al Partido 2, que se jugará el 7 de noviembre (7 pm ET | MLS Season Pass).
"Ahora, creo que en el próximo partido tendremos de vuelta a Thiago en el Mercedes-Benz Stadium, seremos fuertes", elaboró Pineda. "Y tenemos que tener la iniciativa. Es un partido 'de vida o muerte', y tenemos que darlo todo".
