De acuerdo con todas las métricas, Columbus Crew está adelantado con respecto a lo programado. Sí, todavía están allí algunas piezas del equipo ganador de la MLS Cup 2023 -de modo más notable Darlington Nagbe, todavía el metrónomo del equipo, y Aidan Morris, un sorprendente titular en esa final de años atrás, que se ha elevado hasta ser imposible de reemplazar.
Pero el resto del proyectado equipo titular de la final del sábado por la MLS Cup presentada por Audi (4 pm ET | Apple TV - Free) contra LAFC ni siquiera estaban en el plantel cuatro años atrás en el Historic Crew Stadium. Todavía más: este es el primer año del equipo al mando del entrenador Wilfried Nancy, cuyo sistema se desarrolla a través de elaborados patrones de juego que habitualmente toman años en ser adoptados. La propensión del Crew de conceder goles de última hora los ha hecho lucir como el equipo que es divertido de seguir durante la temporada regular, pero raramente se convierte en un contendiente a la MLS Cup.
Pero aquí están otra vez, siendo locales de la Final por la MLS Cup, solo que esta vez será en el flamante Lower.com Field. ¿Cómo lo lograron?
No es frecuente que un club de se interese por un entrenador con contrato de otro club en la misma liga, especialmente una liga tan impulsada por la paridad como la MLS, donde no hay "súper equipos" como el Real Madrid o el Manchester City que eclipsan a los demás. estatura y poder adquisitivo. Pero eso es exactamente lo que sucedió cuando el gerente general del equipo, Tim Bezbatchenko, envió una compensación no revelada al CF Montréal para asegurar los servicios del Nancy y gran parte de su personal de Montréal.
La audaz medida se produjo inmediatamente después de la decisión de Columbus de separarse de Caleb Porter a finales de 2022, después de que se perdieran los Playoffs de la Copa Audi MLS con una derrota en el Día de la Decisión ante Orlando City SC. Porter había entregado una Copa MLS histórica a la ciudad en 2020 (recién salida del movimiento #SaveTheCrew) y ganó otra con Portland en 2015. Pero Bezbatchenko tenía una nueva visión para el futuro del Crew, y Nancy estaba en el centro de esa visión.
El gerente general del Crew estaba dispuesto a pagar el precio por traerlo a su equipo.
Esa decisión marcó la diferencia ya que el técnico francés, que pasó cinco años perfeccionando su oficio en la academia juvenil de Montréal, ha dejado su innegable sello en el club. Con Nancy, el Crew se ha convertido en el equipo más valiente de la MLS, liderando la liga tanto en goles totales como en posesión promedio por partido.
Con impresionantes victorias en los playoffs sobre Orlando City y FC Cincinnati allanando el camino hacia la MLS Cup, Nancy demostró que el estilo y la sustancia no tienen por qué ser mutuamente excluyentes.
A veces, en los deportes, un equipo con muchos recursos hace una oferta que no puede ser rechazada. Por lo general, cuando ese es el caso, el equipo receptor acepta un intercambio de regresión a corto plazo por inversión a largo plazo.
Pero cuando Al Fateh, de la Saudi Pro League, se abalanzó para fichar al creador de juego estrella Lucas Zelarayán a mitad de temporada, el Crew apenas dio un paso. Apenas tres días después de transferir la cara del equipo ganador de la Copa de 2020 (que en ese momento lideraba al equipo en contribuciones de goles para 2023), Bezbatchenko y compañía. anunció la llegada de un jugador designado sustituto, Diego Rossi.
La medida mostró cuán juntos se habían vuelto Bezbachenko y Nancy en el primer año: primero, porque reemplazaron a su jugador estrella dentro de la misma ventana de transferencia en la que lo perdieron, y segundo, porque Rossi en realidad se adaptaba a las necesidades del equipo mejor que Zelarayán. La ex estrella del LAFC sobresale en el movimiento sin balón y proporciona una amenaza vertical detrás que permite a los otros creadores de juego de Columbus (Cucho Hernández, Alexandru Matan, Aidan Morris, por nombrar algunos) más tiempo y espacio para hacer lo suyo.
En consecuencia, Rossi anotó 5g/6a en sólo 13 salidas, ya que Columbus perdió sólo dos veces en la temporada regular después de su llegada.
¿Recuerdan la última parte sobre Rossi desbloqueando un nuevo nivel para el ataque de Columbus con su movimiento sin balón y su amenaza vertical? Bueno, nadie se benefició más de esa incorporación que el fichaje récord de Columbus, Cucho. El delantero con mucho dinero pasó de ser “bueno” en la primera mitad de la temporada a “niveles de MVP imparable” después de la llegada de Rossi, sumando 15g/3a desde el parón de la Copa de Ligas (incluidos los playoffs).
Si bien Cucho tiene todos los instintos del cazador furtivo de élite de un delantero tipo "zorro en el área", también es un creador de juego más que dispuesto. Entonces, cuando las defensas rivales se preocupan de que Rossi corra detrás de la portería, Cucho puede desviarse y recoger el balón en el espacio y construir ataques desde allí. Cuando inevitablemente regresa al área para terminar muchas de esas jugadas, todo ese intercambio sin balón a menudo ha alterado las defensas hasta el punto de no regresar.
A pesar de que la última aparición de Columbus en la Copa MLS fue en 2020, dos de sus titulares durante los playoffs fueron campeones en 2022: Patrick Schulte y Mo Farsi. El portero y el lateral respectivamente ganaron la MLS NEXT Pro Cup la temporada pasada con Columbus Crew 2, y Nancy, manteniéndose fiel a sus raíces de entrenador de academia, les dio a ambos jugadores jóvenes la oportunidad no solo de contribuir, sino también de brillar, con el primer equipo esta temporada. .
Confiar en los talentos prometedores no ha estado exento de dolores de cabeza: Schulte cometió un error crucial en una derrota en el derbi Hell Is Real ante el FC Cincinnati a principios de año, y Farsi se equivocó en ambos goles de Cincy en la final de la Conferencia Este. Pero el dúo también ha triunfado una y otra vez esta temporada.
Farsi anotó cinco asistencias desde su posición de lateral en 2023, y su capacidad para brindar minutos iniciales le permite al Nancy mantener a Julian Gressel en el banco como un súper suplente capaz de hacer cambios finales, lo que hizo con frecuencia en la final de la Conferencia Este. Mientras tanto, Schulte fue posiblemente el hombre del partido del equipo en la semifinal de la Conferencia Este sobre Orlando City e hizo una salvada asombrosa para mantener a Columbus a poca distancia de Cincy antes de que lograran su regreso en la Final de la Conferencia Este.
Ningún momento explica mejor el cuento de hadas del Crew en esta temporada que los tres goles marcados por Columbus en la final ante los archi-rivales de FC Cincinnati en la Final de la Conferencia Este. Todo lo que hizo del equipo de Nancy grande en esta temporada estuvo a la vista:
- Un compromiso con su estilo de juego de gran posesión, incluso como visitante contra uno de los equipos de transición más efectivos de la MLS.
- Las contribuciones a gol de Cucho y Rossi.
- Grandes actuaciones de jugadores de rol, desde la salvada antes mencionada de Schulte hasta las heroicas contribuciones de goles de Christian Ramírez desde el banquillo.
Si algún equipo tiene esa “química de buenas vibraciones” incuantificable que tan a menudo citan los equipos campeones, ese es Columbus. Incluso con la espalda contra la pared contra los ganadores del Supporters' Shield la semana pasada, jugaron con alegría y gracia.
Como resultado, están a un partido de ganar la Copa MLS.
