El último representante de la LIGA MX cayó en cuartos de final: al igual que en la edición de 2023, el ganador de la Leagues Cup será de la Major League Soccer.
América, el campeón reinante de la máxima división mexicana, tampoco pudo ante un Colorado Rapids que fue uno de los grandes responsables en borrar a los clubes aztecas de la definición de la Leagues Cup. Las Águilas fueron sus últimas víctimas en una travesía en la que dejaron afuera a León en la fase de grupos, a Juárez en dieciseisavos de final, a Toluca en octavos y al América en cuartos.
Para Colorado, cuarto en la Conferencia del Oeste de la Major League Soccer, la posibilidad de volver a levantar un título catorce años después de haber conseguido el trofeo de la MLS Cup es una realidad. La gloria está a solo dos pasos, después de haber despachado al monarca mexicano que comenzó su travesía directamente en la ronda eliminatoria, al igual que un Columbus Crew que enfrentará a Philadelphia Union en la otra semifinal.
No fue un trámite sencillo para Colorado, rediseñado tácticamente por el entrenador Chris Armas para disimular las fortalezas de su poderoso adversario: "Sabíamos que íbamos a tener que sufrir sin la pelota, ante el equipo con más posesión de México, si no me equivoco -explicó Armas en la conferencia de prensa post triunfo-. Teníamos que sentirnos cómodos estando incómodos. Cambiamos la estructura para controlar sus fortalezas. Nos patearon solo cuatro veces en los noventa minutos. Si hubiéramos estado más precisos en la transición, tal vez hubiéramos podido aprovecharlo. Teníamos que hacer nuestro mejor rendimiento".
Los Rapids sobrevivieron, sin demasiados sobresaltos, a los noventa minutos ante un América que no le generó grandes momentos de zozobra. Colorado blindó su arco y Zack Steffen se transformó en héroe en la ronda de penales, conteniendo el penal de Igor Lichnovsky para sostener a su franquicia y anotó el suyo en una larga tanda que finalizó con el remate desviado del arquero mexicano Luis Malagón. "En un momento dado hubo muchas críticas a Steffen. Pero él es todo lo que queremos que sean los jugadores Colorado Rapids. Ahora, en el gran escenario, tiuvo la oportunidad de demostrar su calidad", lo elogió su entrenador.
"Es un momento enorme para nuestro club -agregó Armas-. Estamos construyendo algo especial. La MLS está creciendo, le ganamos a cuatro equipos mexicanos de forma consecutiva y no se si alguna vez pasó en la historia. Hay muchos ganadores en nuestro equipo, tenemos un lindo grupo y es un equipo construido para momentos como este".
"Es un fracaso", respondió con sinceridad el entrenador André Jardine. "Es una derrota y pueden elegir el adjetivo que quieran, todos me parecen justos. Sabemos las exigencias del América, y cuando no llegamos a las últimas instancias, asumimos la derrota y el fracaso", reflexionó el entrenador brasileño que conduce a las Águilas.
Jardine coincidió con Armas en su comparación entre los equipos de la Major League Soccer y la LIGA MX: "Ahora veo las ligas tan igualadas que no hay mucha diferencia entre las dos". Colorado Rapids es una prueba cabal de la paridad absoluta entre los equipos de ambas ligas, un balance con saldo a favor para la MLS en una definición de Leagues Cup que será íntegramente estadounidense: enfrentarán a LAFC en busca del boleto a la definición ante el ganador de Philadelphia Union y Columbus Crew.
