Como quien no quiere la cosa, los delanteros se convirtieron en protagonistas de una de las historias más importantes de la temporada baja en MLS.
Es una sorpresa inesperada, pero definitivamente bien recibida por San Jose Earthquakes, el equipo que se adjudicó la Cuchara de Madera (que se entrega al club con la peor campaña) de 2024. El conjunto del Área de la Bahía concedió 78 goles el año pasado (récord para MLS) y finalizó en la última posición de la tabla general (6 victorias - 25 derrotas - 3 empates; 21 puntos).
Pero tal vez esto no debería ser algo tan inesperado: el nuevo director técnico y director deportivo del club Bruce Arena tiene un historial de transformar clubes como D.C. United, LA Galaxy y New England Revolution para convertirlos en potencias capaces de ganar trofeos.
Después de unos meses de mucha actividad pero ningún titular informativo digno de mención, Arena sacó de la manga dos fichajes-bomba: los delanteros sudamericanos Cristian “Chicho” Arango y Josef Martínez.
“Claramente, estábamos buscando números 9, y creo que he sido afortunado de conseguir algunos de los mejores en esa posición en esta liga en los últimos cinco años, o así", comentó Arena el miércoles después de la sesión de entrenamiento de pretemporada.
“Creo que es mucho más fácil para jugadores con experiencia en esta liga llegar a un nuevo equipo y ajustarse a la situación".
Capaces de marcar diferencias
Arango y Martínez no son cualquier tipo de jugador.
Arango, el internacional colombiano que llegó a San Jose a través de un intercambio con Real Salt Lake el último sábado, le brinda al club del Norte de California la calidad de uno de los mejores delanteros centro de toda la liga, sino la capacidad de quien para muchos fue el mejor jugador de Major League Soccer durante la primera mitad del año pasado. Su temporada en ese momento rivalizaba con lo que hizo en 2019 Carlos Vela, antes de que a mediados de julio fuera suspendido, y su impulso y determinación decayeran sensiblemente. Pese a eso, Chicho finalizó la temporada regular con 17 goles y 12 asistencias.
Vela marcó 34 goles en 31 partidos para LAFC durante esa legendaria campaña de 2019. El jugador al que el mexicano quebró el récord en esa ocasión no era otro que Martínez, el icónico venezolano que se unió a Arango un par de días más tarde, para conformar un ataque temible.
“Vinimos aquí por un nuevo proyecto, vinimos para ganar, vinimos aquí para cambiar la mentalidad de los muchachos que estuvieron acá el año pasado", dijoi Martínez, ganador de la MLS Cup 2018 y MVP de MLS con Atlanta United. “Sabemos que será duro, pero será paso a paso".
“Chicho, yo mismo, Mark [Anthony-Kaye] - muchos jugadores vinieron aquí para ganar".
Mentalidad de campeón
Como en el caso de Martínez, Arango también ganó una MLS Cup, cuando alzó el Trofeo Philip F. Anschutz (además del Supporters’ Shield) con LAFC en 2022.
“Tenemos la experiencia que podemos ofrecer a nuestros compañeros desde el primer día", expresó Chicho. “Queremos luchar por un campeonato, vamos a trabajar duro para conseguirlo. También sabemos que todos los otros equipos tienen las mismas esperanzas, así que creo que nuestro trabajo duro se va a notar en los próximos meses".
Martínez comparte las aspiraciones de campeonato de Arango, incluso si eso significa una reducción de sus minutos de juego, en caso de que Arena decida rotar delanteros en lugar de jugar con un ataque con dos números 9.
“Somos un grupo. Lo más importante es ganar. Tenemos que estar listos para cualquier partido", señaló Martínez, quien fue el líder en 2024 de CF Montréal con 14 goles en todas las competiciones. "Eso es normal. Somos delanteros, queremos hacer goles, pase lo que pase".
“… Tenemos que competir cada día y el que esté haciendo mejor las cosas tiene que jugar. No tengo problemas si tengo que ser el titular o Chicho tiene que ser el titular".
¿Un nuevo día para San Jose?
Ya sea a nivel individual o como dúo, Arango y Martínez añaden de manera inmediata poder de fuego a un ataque capaz de hacer mucho ruido esta temporad, junto con los talentosos mediocampistas argentinos Cristian Espinoza y Hernán López moviendo los hilos.
Para Arena, este es un primer paso positivo con miras a reestablecer sus días de gloria, que dieron al club dos MLS Cups (2001 y 2003) dos décadas atrás.
“Queremos armar un equipo ganador y queremos volver a eso en San Jose. Tradicionalmente, si vas al comienzo de la liga, este equipo ha sido uno de los más exitosos en MLS en los primeros años", reseñó Arena.
“No hay motivo para creer que no podemos armar un equipo que vuelva a estar en ese tipo de posición".
Sin embargo, no hay que sugerir que esa será una tarea sencilla para un club que no clasificó a los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi en 10 ocasiones desde 2013.
“Es pronto, este es el tercer día de pretemporada", finalizó Arena. "Tenemos mucho trabajo por delante".
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