Atlanta United: la vida de 'las Cinco Bandas' después de Thiago Almada

Es una nueva era.

La salida de dos figuras y el jugador con mayor proyección del plantel pintaron un verno de color diferente para 'las Cinco Bandas'.

Tiempo de cambio en Georgia

a) Quien se marchó primero fue Giorgos Giakoumakis, reconocido como la Contratación del Año 2023 en MLS. Tras finalizar la temporada regular 2023 con 17 goles y 3 asistencias, el delantero griego de 29 años es hoy parte del plantel de Cruz Azul, de LIGA MX.

b) La segunda despedida seguramente fue la más dolorosa, aunque no inesperada. Algo antes de participar en los Juegos Olímpicos de París 2024, Thiago Almada se convirtió en el gran fichaje de la temporada para Botafogo, de la Série A de Brasil. Con 23 años, el volante ofensivo que ganó la Copa del Mundo de Qatar 2022 con Argentina, dejó MLS con la esperanza de llegar pronto al Lyon, de la Ligue 1 de Francia (propiedad del grupo empresario que controla al club carioca). 'El Guayo', premiado como Jugador Joven del Año 2023 en MLS, deja norteamérica como protagonista de una transferencia récord de un club de MLS hacia el mercado europeo.

c) El tercer egreso fue el de Caleb Wiley, lateral por izquierda de 19 años, que fue contratado por el Chelsea de la Premier League de Inglaterra, que lo cedió al Strasbourg de Francia para que juegue allí durante la temporada europea que acaba de comenzar.

A mediados de julio, el presidente y CEO de Atlanta United aseguró que esas tres operaciones habían reportado al club rojinegro "algo más de 50 millones de dólares".

Reconstrucción en camino

Ese suculento botín ya se puso en uso. Atlanta United acaba de presentar al volante ofensivo ruso Alexey Miranchuk.

Después registrar 13 goles y 19 asistencias en 98 partidos con el Atalanta de la Serie A de Italia -que meses atrás ganó la UEFA Europa League-, Miranchuk llegó a MLS con la misión de ser el reemplazante de los momentos de magia que Almada logró imprimir a 'las Cinco Bandas'.

"Estoy acostumbrado a jugar [en un papel de ataque], como número 10 o extremo derecho", comentó esta semana. "Así que, obviamente, mi posición es crear los momentos, los pases clave, las asistencias. Estoy a punto de demostrarlo todo en el campo".

Con el #59 en la espalda, el volante ofensivo ruso deberá articular el ataque de #ATLUTD en el que destacan el extremo Saba Lobjanidze y los delanteros Daniel Ríos y Jamal Thiaré.

Mutaciones en Atlanta United a través del tiempo

Atlanta United tuvo su temporada de expansión en MLS en 2017, en la que el director técnico Gerardo Martino contó con varios futbolistas latinoamericanos:

• Leandro González Pirez (defensor - Argentina)
• Miguel Almirón (extremo - Paraguay)
• Yamil Asad (volante ofensivo - Argentina)
• Carlos Carmona (mediocampista - Chile)
• Héctor Villalba (extremo - Paraguay)
• Josef Martínez (delantero - Venezuela)

En 2018 -año en el que ganó su primera y única MLS Cup- la preponderancia y la influencia latina aumentaron:

• Franco Escobar (defensor - Argentina)
• Leandro González Pirez (defensor - Argentina)
• José Hernández (defensor - Venezuela)
• Ezequiel Barco (volante ofensivo - Argentina)
• Miguel Almirón (extremo - Paraguay)
• Eric Remedi (mediocampista - Argentina)
• Héctor Villalba (extremo - Paraguay)
• Josef Martínez (delantero - Venezuela)

Con la salida de Martino en 2019, la relevancia del factor latinoamericano se mantuvo con Frank de Boer al frente del equipo, que tuvo como fichaje estrella de esa temporada al enganche argentino Gonzalo 'Pity' Martínez.

En 2020, el equipo fue dirigido por Gabriel Heinze, y sumó al mediocampista argentino Marcelino Moreno, al defensor argentino Fernando Meza y al extremo uruguayo Manuel Castro, además de al delantero mexicano Erick Torres.

En 2021, 'las Cinco Bandas' incorporaron a los mediocampistas Matheus Rosetto (Brasil), Franco Ibarra (Argentina), Luis Araújo (Brasil), Jurgen Damm (México) y al delantero Erik López (Paraguay).

En 2022 los incorporados fueron los argentinos Santiago Sosa y Thiago Almada y el cubano Osvaldo Alonso.

En 2023 las novedades fueron el defensor mexicano Juanjo Purata, el volante colombiano Edwin Mosquera y el atacante Nicolas Firmino.

¿Dónde quedó el legado latino de Atlanta United?

En términos prácticos, cinco jugadores latinoamericanos permanecen en el plantel de 'las Cinco Bandas' en 2024:

• Ronald Hernández (defensor - Venezuela)
• Luis Abram (defensor - Perú)
• Daniel Ríos (delantero - México)
• Edwin Mosquera (mediocampista - Colombia)
• Efraín Morales (defensor - Bolivia)
• Nicolas Firmino (mediocampista - Brasil)

Además, en términos administrativos, los mediocampistas argentinoa Franco Ibarra (cedido a Rosario Central) y Santiago Sosa (cedido a Racing Club), siguen siendo jugadores de Atlanta United.

Cambio de paradigma

Josef Martínez, 'Pity' Martínez, Thiago Almada, Miguel Almirón (solo por nombrar a algunos de los nombres más relevantes de años de fútbol en Atlanta) ya son parte del pasado. A grandes rasgos y en el detalle más fino, los mejores momentos de #ATLUTD y las situaciones de mayor relevancia fueron escritas por futbolistas sudamericanos.

Pero ahora, el eje del armado del plantel parece estar cambiando, y la contratación de Miranchuk es una pista más que clara. Los jóvenes latinos tal vez dejaron de ser la prioridad absoluta para el conjunto rojo y negro.

"Queremos intentar conseguir a alguien en edad óptima porque jugará todos los partidos y será la base de nuestro equipo y será uno de nuestros líderes", dijo Lagerwey a MLSsoccer.com hace poco más de un mes.

Atlanta -que espera tener un nuevo director técnico en 2025- se esforzó en el último año en generar una clase media o grueso del plantel donde la solidez fuera la norma: por eso hace un año llegaron Saba Lobjanidze, Tristan Muyumba y Xande Silva, y Bartosz Slisz y Stian Gregersen lo hicieron a comienzos de esta temporada. El lateral portugués Pedro Amador se unió al plantel muy recientemente.

Miranchuk es el primer intento de agregar jugadores que marquen la diferencia en MLS. Él es el #10, y en el invierno podría llegar el #9 que desde hace tiempo que Atlanta está buscando en el mercado europeo.

Desde la llegada del equipo a la liga, Atlanta es protagonista: por el increíble Mercedes-Benz Stadium (que será sede mundialista en 2026). por el inovidable equipo campeón en 2018, porque el corazón del fútbol estadounidense (en otras palabras, la sede de la federación nacional y el centro de entrenamiento de sus selecciones) se instalará en las afueras de ATL. Un plantel renovado de pies a cabeza y con las aspiraciones más altas deberían estar a la altura de todo lo que se vive y prepara en la ciudad.

La postemporada 2024 como objetivo inmediato

Con 25 partidos disputados en la temporada regular 2024, Atlanta United se aferra a la novena posición de la Conferencia Este, la última con acceso a los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi. Lisa y llanamente, el equipo rojinegro no puede dar pasos en falso si quiere seguir con vida deportiva después de Decision Day.

Después de los altibajos permanentes que el plantel mostró en la primera parte del año, bajo la conducción técnica del entrenador Gonzalo Pineda, ahora el director técnico interino intenta llevar el barco al puerto de postemporada.

"Lo que nos gustaría hacer esta temporada es llegar a los Playoffs y tener una racha y realmente tratar de competir", dijo el vicepresidente y director deportivo Carlos Bocanegra esta semana. "Sentimos que tenemos un buen grupo. No hemos podido demostrarlo de manera consistente durante el año. Pero con un poco de ayuda y algunos refuerzos, por así decirlo, estamos ansiosos por lograrlo".

Luego de una Leagues Cup bastante discreta, Atlanta United visitará el sábado por la noche a LA Galaxy (10:30 pm ET - Apple TV - Gratis), 'las Cinco Bandas' buscarán comenzar a resurgir bajo una nueva forma, con fecha de estreno en 2025, pero con esperables anticipos en la decena de partidos que quedan por delante en 2024.