Aaron Herrera intenta mantener la compostura después de cada partido. Hay alegrías. Hay frustraciones. Pero cualquier futbolista inteligente sabe que nunca debe sentirse demasiado orgulloso ni demasiado desanimado.
El domingo por la noche, el defensor de D.C. United tuvo que hacer una excepción.
Mientras Guatemala celebraba su victoria en tanda de penales sobre Canadá para alcanzar las semifinales de la Copa Oro de la Concacaf por primera vez en 29 años, el entrenador Luis Fernando Tena dejó escapar algunas lágrimas. Miembros de su cuerpo técnico y de la plantilla hicieron lo mismo, incluido Herrera.
"Nunca me emociono después de las victorias o las derrotas. Soy bastante estoico", declaró Herrera a MLSsoccer.com antes de la semifinal del miércoles contra Estados Unidos en el Energizer Park del St. Louis CITY SC (7 p. m. ET | FS1, Univision, TUDN).
"Pero creo que, por primera vez en mi vida, me emocioné un poco después del partido. Se me llenaron los ojos de lágrimas. Fue un momento increíblemente especial".
Altos y bajos
El resultado inesperado solo mejoró con la cantidad de aficionados guatemaltecos en las gradas del U.S. Bank Stadium. La afición de 'los Chapines' ha acudido en masa a la Copa Oro, como se esperaba para los partidos de la fase de grupos en Los Ángeles, Austin y Houston, zonas con gran población guatemalteca. El equipo se sorprendió al ver tantas camisetas celestes en Minnesota para los cuartos de final, lo que hizo que Guatemala se sintiera como el equipo local.
Herrera se nutre de esa pasión, aunque también ha experimentado algunos aspectos negativos. Tras optar por quedarse con el D.C. United en marzo pasado, en lugar de viajar para las eliminatorias de Guatemala a la Copa Oro contra Guyana, Herrera publicó un comunicado en Instagram explicando que esperaba evitar lesiones perdiéndose los largos viajes y el partido inaugural en césped artificial.
En aquel momento, recibió críticas por anteponer su club a su país. Este verano, ha sido reivindicado.
"Si eres un atleta y no puedes lidiar con el lado negativo de las cosas, tendrás una carrera difícil", dijo Herrera. "Cuando anuncié que no iba a estar en los juegos por problemas crónicos, sabía que probablemente no lo tomarían bien. Pero como atleta, debes aceptar esas cosas y hacer lo que te convenga en cada momento".
"Estaba pasando por momentos muy difíciles, y ese tiempo nos llevó hasta aquí, ya que al llegar a este torneo me sentía de maravilla, mejor que nunca en todo el año".
Quien marca el tono en Guatemala
Se ha demostrado.
Si bien 'los Chapines' han destacado en su camino hacia las semifinales del campeonato continental, Herrera sin duda ha llamado la atención. El equipo de comentaristas de TUDN entonó "¡El MVP guatemalteco!" cuando se adelantó para ejecutar su penal en la tanda de penales del domingo; cierto, pero quizás una sorpresa para un zaguero.
Además de convertir su penalti ante el portero del Minnesota United, Dayne St. Clair, Herrera completó una docena de pases al último tercio del campo, registró siete despejes (cinco de cabeza, cruciales para la pequeña defensa guatemalteca) y despejó un remate sobre la línea de gol.
Las estadísticas y las acciones importan, pero la condición de Herrera como veterano jugando en la MLS (junto con el portero lesionado del Columbus Crew, Nicholas Hagen, y el joven del CF Montréal, Olger Escobar) significa que sus compañeros buscan en él liderazgo. Eso también significa más libertad y confianza en Tena, ya sea que quiera aventurarse al ataque, colarse por dentro o quedarse atrás ante un extremo con mucha habilidad.
“Incluso más con la selección que con Washington D. C., estos chicos buscan que yo marque la pauta”, dijo Herrera. “Si me ven entregándome por completo, acosando a otros jugadores, hablando con el árbitro, me imitarán y estarán listos. Diría que mi rol es ser lo mejor posible en mi posición para controlar a sus extremos y apoyar a nuestros centrales, pero también ser un jugador que marque la pauta”.
Crando una plataforma
El afán de Herrera por ser un ejemplo ha convertido al jugador de 28 años en uno de los jugadores más consistentes del Tena desde que vistió la camiseta por primera vez en 2023. Originario de Las Cruces, Nuevo México, y formado en el Real Salt Lake, Herrera iba camino de llegar a la selección nacional de Estados Unidos e incluso consiguió una convocatoria con la selección absoluta en una victoria por 7-0 sobre Trinidad y Tobago al final de una pretemporada en enero de 2021.
Superado en la plantilla por otros laterales derechos, Herrera sintió que ese partido lo había dejado fuera del fútbol internacional hasta que su excompañero de la RSL, Rubio Rubín, le dijo que un traspaso único aún era posible bajo las regulaciones de la FIFA. De padre guatemalteco, Herrera siempre se ha sentido orgulloso de su ascendencia y, junto con Rubín y algunos otros reclutas, espera ayudar al equipo a tener éxito ahora y a largo plazo.
"Había una gran opción aquí. Hablé mucho con familiares, amigos y con Rubio", dijo Herrera.
Ojalá podamos dejar la federación en una mejor posición que cuando llegamos para los jugadores del futuro. Creo que estamos ayudando a crear una plataforma para muchos jugadores guatemaltecos y demostrando al mundo que hay mucha calidad no solo en esta selección, sino también en la liga.
Oportunidad histórica
Ahora, el miércoles le presenta a Herrera la oportunidad de jugar contra su país natal.
Esto le ha hecho reflexionar sobre cómo se comportará. ¿Se pondrá la mano sobre el corazón durante ambos himnos? Está decidido a hacerlo. ¿Saludará a sus amigos de la selección nacional de Estados Unidos antes del partido? Él también lo hará, advirtiendo que no hay amigos una vez que suene el silbato.
"Sin duda va a ser raro, pero a la vez especial", dijo Herrera. "Jugar para Estados Unidos siempre fue mi sueño de niño. Nunca supe que Guatemala era una opción. Puse todo mi corazón en eso, pero una vez que hice el cambio, me entregué por completo a esto con Guatemala.
"Estoy muy orgulloso de ambas nacionalidades, y poder tenerlas es increíblemente especial y soy muy afortunado por ello".
En general, Herrera quiere afrontar la semifinal como cualquier otro partido. Sin embargo, sabe que no es así, tanto por su importancia personal como por el hecho de que Guatemala, número 106 del ranking FIFA, no ha disputado un encuentro de esta magnitud en bastante tiempo.
"Intentaré no dejarme llevar por la perspectiva general, concentrarme en mi rol y en lo que debo hacer por el equipo, y simplemente hacerlo lo mejor posible", dijo Herrera. "Como equipo, lo abordaremos como lo hicimos con Jamaica, Panamá, Guadalupe y Canadá.
"La gran victoria contra Canadá fue genial, pero tenemos que volver a la realidad rápidamente, estar listos para jugar y darlo todo".
Eso es lo que exigen los millones de aficionados guatemaltecos. Herrera está listo para darlo todo. Gane o pierda el miércoles, intentará mantener la compostura, no dejarse llevar ni por las nubes.
A estas alturas de su carrera, en una competición tan importante, quizá necesite hacer otra excepción.
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