La noche que conoció a Messi, Cavan Sullivan no podía dormir: se quedó mirando la foto que acababan de tomarse. Tenía 14 años y ya había debutado en MLS, pero seguía siendo un chico frente a su ídolo. Ahora tiene 17 años y después de una temporada histórica con Philadelphia Union, el equipo se ilusiona con el Wonder Kid. Cerró la temporada regular con la mayor cantidad de contribuciones de gol (23) de un adolescente en una misma campaña de MLS. Y los Playoffs le ofrecen la oportunidad de hacer todavía más grande su historia.
¿Cómo fue el camino de Cavan Sullivan hasta acá?
Empezó en casa
Todo empezó en Bridesburg, Philadelphia, en la casa de los Sullivan, jugando dentro de su casa.
Había un arco pequeño en el sótano, un sofá viejo y cuatro hermanos que encontraban cómo entretenerse. Su padre se ponía de arquero. Cavan, el menor, hacía lo posible por seguirles el ritmo a Quinn, Declan y Ronan.
“Uno se enamora del juego en momentos así”, recordó en una entrevista con The Philadelphia Inquirer.
Jugar con mayores se volvió una costumbre. También lo hizo tener a Quinn cerca: el hermano mayor pasaba horas editando videos de sus jugadas y subiéndolos a YouTube. Antes de que hubiera tanta gente pendiente de Cavan, ya había alguien en casa que quería mostrar lo que hacía.
En 2022 pudo imaginarse un poco mejor hasta dónde llevaba ese camino. Después de que el Union ganara la final del Este, bajó al césped con su familia para celebrar con Quinn. Recordó mirar las tribunas llenas desde la cancha y ver a su hermano con la gorra de campeón, levantando el trofeo.
Dos años después, le tocó a él empezar a ganarse su propio lugar.
Un récord y mucho por aprender
El 17 de julio de 2024, Quinn acababa de marcar contra New England Revolution cuando Cavan entró en el minuto 85. Philadelphia ganaba 5-1. Con 14 años y 293 días, se convirtió en el debutante más joven de la historia de MLS y superó una marca que Freddy Adu había mantenido durante veinte años.
Pero Cavan ya venía haciendo ruido mucho más allá de Philadelphia.
Con 13 años ya había:
- Destacado con la Sub-15 en la Generation adidas Cup, donde le marcó al Arsenal al primer minuto y terminó en el XI ideal.
- Un año después ayudó a la Sub-17 a conquistar el título
- Y empezó a responder con Union II: una asistencia en su debut y goles en dos partidos consecutivos antes de estrenarse en MLS.
El exdirector técnico del Union, Jim Curtin ya lo llamaba “un talento generacional”, y Manchester City habría apostado por su futuro. De acuerdo con versiones, el contrato que firmó con Philadelphia en mayo incluía un acuerdo para incorporarse al club inglés al cumplir los 18 años. Cavan tenía 14 y su carrera ya parecía encaminada. Pero todavía le quedaba lo más importante: ganarse minutos y convertir aquella expectativa en actuaciones con el primer equipo.
Y lo hizo.
La oportunidad de soltarse
No ocurrió de inmediato. En 2025 sumó apenas 214 minutos en 11 partidos de temporada regular, con una sola titularidad. El salto llegó después del Mundial de 2026.
Philadelphia estaba último en la tabla general y Ryan Richter asumió el mando como entrenador interino. Lo conocía desde la academia y le dio confianza para tener un papel más importante.
Cavan tampoco había querido parar durante el receso: pidió seguir jugando con Union II. Su nivel de autoexigencia ya se notaba antes de que llegaran los goles y las asistencias.
La respuesta se vio en septiembre: tres asistencias contra FC Cincinnati y, días después, dos goles y una asistencia ante San Diego. Con esa actuación llegó a 12 contribuciones de gol desde el regreso del Mundial, tantas como Messi: nadie en MLS había producido más en ese tramo.
El chico que se había desvelado mirando una foto con su ídolo ahora compartía con él la cima de una estadística.
Su despegue acompañó el resurgimiento de Philadelphia. El Union encadenó ocho victorias y Cavan llegó a diez partidos consecutivos de liga con gol o asistencia. El adolescente que esperaba minutos se había convertido en uno de los protagonistas de la recuperación.
De Philadelphia a la selección
Ese crecimiento también lo vio Mauricio Pochettino. En septiembre, todavía con 16 años, Cavan recibió su primera convocatoria a la selección mayor de Estados Unidos y debutó contra Perú.
Llegaba a la selección con actuaciones que respaldaban la oportunidad. Y volvió a aprovecharla: el 3 de octubre marcó contra México, en su tercera presentación internacional, y se convirtió en el goleador más joven de la historia del equipo estadounidense, con 17 años y cinco días.
En pocas semanas fue elegido Jugador del Mes de MLS y luego encabezó el ranking 22 Under 22, como el ganador más joven de ambos reconocimientos.
La primera convocatoria también tuvo continuidad: Poch volvió a incluirlo para enfrentar a Haití el 14 y 17 de noviembre, en los cuartos de final de la Concacaf Nations League.
Antes de los Playoffs, tendrá la oportunidad de disputar sus primeros partidos oficiales con Estados Unidos.
Y mientras su nombre ganaba espacio en la selección y entre los mejores jóvenes de la liga, en el tramo final, Philadelphia también sintió lo que significaba no tenerlo.
Philadelphia ya cuenta con él
Philly terminó la temporada pendiente de un chico al que un año antes apenas encontraba cómo darle minutos.
La primera derrota del Union después de 15 partidos invicto llegó cuando Cavan quedó fuera por una lesión de tobillo. Se perdió dos encuentros y regresó desde el banco ante Cincinnati, mientras el equipo acumulaba cuatro partidos sin ganar.
En Decision Day volvió como titular y marcó dos goles en el triunfo 4-1 contra Toronto que aseguró el sexto puesto del Este y el Jugador de la Jornada 35.
Cavan cerró la temporada regular con nueve goles y 14 asistencias, pero su importancia también se entiende en ese cambio de expectativas.
Philadelphia ya le pide que aparezca, que genere, que encuentre una solución. Se ganó esa responsabilidad durante los meses en los que ayudó al equipo a salir del fondo de la tabla.
Ahora espera New England, el mismo rival contra el que debutó en MLS. En los Playoffs de 2025 jugó apenas 15 minutos. Esta vez, el Union llega contando con lo que puede hacer.
¿Quién dijo que los Playoffs son solo para los grandes?
Del otro lado lo espera Peyton Miller, de 18 años, uno de los jóvenes que más creció esta temporada. El jugador del Revolution también se ganó su primera convocatoria a la selección estadounidense. Después de compartir ese paso con Cavan, ahora estarán de lados opuestos en una serie en la que solo uno podrá avanzar.
El cruce resume algo de este año de explosión juvenil en MLS: los adolescentes también llegan con responsabilidad en sus equipos. Y los Playoffs ya demostraron que pueden ser un escenario para ellos.
En 2020, Ricardo Pepi tenía 17 años cuando FC Dallas estaba a punto de quedar eliminado ante Portland. Entró desde el banco y marcó en el descuento para llevar el partido a la prórroga. Su equipo terminó avanzando por penales.
El año pasado, Mateo Silvetti tenía 19 años cuando encontró su lugar junto a Messi en Inter Miami: marcó ante Cincinnati y volvió a hacerlo contra NYCFC en la final del Este.
Y en 2001, Landon Donovan, también con 19, hizo cinco goles durante los Playoffs, incluido uno en la final, para ayudar a San Jose Eartquakes a ganar su primera MLS Cup.
Cavan puede escribir el próximo capítulo. En unos Playoffs con Messi, Son, Müller, Lewandowski y Griezmann, las grandes figuras tendrán compañía: un chico de 17 años que ya ayudó a levantar a Philadelphia Union.
