Vancouver Whitecaps FC está a una victoria de ganr MLS Cup presentado por Audi por primera vez.

¿Cómo llegaron a este momento? ¿Quiénes han sido los protagonistas de esta campaña? ¿Qué tenía que pasar para lograrlo?

Hemos contestado todas esas preguntas y más de cara al partidazo de este sábado cuando los Whitecaps visitarán a Inter Miami CF (a las 2:30 pm ET - MLS Season Pass).

Dos meses después de desvincular al carismático entrenador Vanni Sartini, y poco después de que comenzara la pretemporada en enero, Vancouver nombró a Jesper Sørensen como entrenador. Sørensen llegó sin experiencia en la MLS tras casi dos décadas entrenando en su Dinamarca natal, más recientemente con el Brøndby IF de la Superliga danesa. El nombramiento se produjo sin mucha fanfarria ni espectáculo.

Pero resultó siendo una tremenda contratación.

Sørensen ha guiado a Vancouver a su primera participación en la MLS Cup, un récord para el club de 63 puntos en la temporada regular, un cuarto título consecutivo del Campeonato Canadiense y un lugar en la final de la Copa de Campeones de la Concacaf 2025. Todo esto mientras lidia con una larga lista de lesiones de jugadores clave, convocatorias internacionales, cambios en la plantilla y las exigencias típicas de MLS.

En el camino, ha implantado un estilo de juego audaz y agresivo que prioriza la posesión y la defensa colectiva. Si bien los premios no se otorgan por la estética, los partidos de los Whitecaps se han vuelto imperdibles por su eficacia en ambas áreas.

El verano pasado, cuando comenzaron a surgir rumores de transferencia sobre la posibilidad de que los Whitecaps ficharan a Thomas Müller, la reacción más común de sorpresa fue algo parecido a: "¡Espera! ¿¡con Vancouver!?". El interés de Müller en la MLS era evidente, y parecía mucho más probable que se materializaran vínculos con LAFC o FC Cincinnati.

Pero el 6 de agosto, fue Vancouver quien anunció formalmente a la leyenda alemana y del Bayern Múnich como su nueva incorporación. No es exagerado decir que es el fichaje más importante en la historia de los Whitecaps, alguien que transformó un equipo ya fuerte en uno excelente.

Él aportó 9g/4a en 12 partidos en todas las competiciones y ayudó a ganar el Campeonato Canadiense a principios de octubre. Con ese título, superó a Toni Kroos como el jugador alemán más condecorado de todos los tiempos con 35 trofeos con su club y su selección.

Como líder, Müller ha elevado a los Whitecaps a nuevas alturas y a menudo actúa como entrenador en el campo, orquestando los ataques y la formación del equipo. Si a eso le sumamos su encanto e ingenio característicos, tenemos un fichaje de éxito.

Ahora, Müller buscará continuar su dominio sobre Lionel Messi. Ha ganado siete de sus 10 enfrentamientos, pero ha advertido que el juego se trata más de "Miami contra los Whitecaps" que de "Messi contra Thomas Müller".

Hace unos años, Sebastian Berhalter consideró abandonar el fútbol profesional.

Ahora, se ha convertido en un mediocampista convocado al MLS All-Star Game y miembro del Equipo Ideal de MLS, y aspira a representar a Estados Unidos en la Copa Mundial de la FIFA 2026.

El jugador de 24 años, tras la victoria 3-1 de Vancouver sobre San Diego FC en la final de la Conferencia Oeste, puso este cambio en perspectiva.

"[Vancouver] me dio la oportunidad de ser yo mismo, de jugar, de divertirme, y eso es todo lo que un jugador puede pedir", declaró Berhalter a Jillian Sakovits, de Apple TV. "Estoy muy agradecido con el club y de que me hayan dado un hogar".

Berhalter registró un récord personal de 15 goles (4 goles/11 asistencias) en 29 partidos de temporada regular este año, formando una dupla sólida con el internacional paraguayo Andrés Cubas. Aportan garra, alcance de pase y cualidades intangibles que permiten a los Whitecaps alcanzar el éxito.

Ahora en su sexta temporada en MLS, el ascenso de Berhalter demuestra que el desarrollo rara vez es lineal. Hay altibajos, paradas y arranques. Pero cuando un jugador encuentra la situación adecuada y tiene una plataforma para brillar, la magia puede surgir.

Para la mayoría de los equipos en MLS, perder a su capitán y Jugador Franquicia estrella durante la mayor parte del año sería fatal.

Esa era la preocupación, naturalmente, cuando Ryan Gauld se lesionó la rodilla a principios de marzo. Sin su jugador estrella, el impresionante comienzo y los sueños de trofeo de los Whitecaps se desvanecerían... ¿verdad? Especialmente cuando el internacional escocés finalmente pasó siete meses recuperándose.

No del todo.

Gauld regresó a principios de octubre y se ha convertido en un suplente excepcional para Vancouver. Es un rol muy diferente al que Gauld tuvo entre 2021 y 2024, cuando fue indiscutiblemente el mejor jugador del equipo y formó una dupla peligrosa con el delantero Brian White.

Pero Gauld siempre ha sido un jugador de equipo, y su regreso ha galvanizado al grupo. También es un nexo entre el pasado y el presente, las viejas costumbres y las nuevas.

Tan importante como el retorno del atacante escocés fue la cuota de empuje y caracter que durante todo el año sumaron los jugadores latinos del plantel, comenzando por el mediocampista internacional por Paraguay Andrés Cubas, un bastión en el centro del campo. Junto al exjugador de Boca Juniors dieron la cara el defensor uruguayo Mathías Laborda y su colega colombiano Édier Ocampo, junto con el atacante japonés-peruano Kenji Cabrera y el mexicano Daniel Ríos.

Ahora, los Whitecaps están a un partido de levantar el Trofeo Philip F. Anschutz. Si eso sucede el sábado, Gauld será el centro de atención mientras cae el confeti.

¿Fue el mejor partido de los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi de todos los tiempos? Definitivamente tiene argumentos para serlo.

Hablamos de la Semifinal de la Conferencia del Oeste entre Vancouver y LAFC, disputada ante un público récord del club de 53.957 aficionados en BC Place.

Los Whitecaps se fueron al descanso con una ventaja de 2-0 gracias a los goles de Emmanuel Sabbi y Mathías Laborda, pero Son Heung-Min empató para el equipo angelino en el minuto 95 con un tiro libre espectacular (que también le dio un doblete). Al final del partido, Vancouver jugaba con nueve hombres tras la expulsión de Tristan Blackmon y la lesión de Belal Halbouni, con varios jugadores fuera de posición, lo que impidió al LAFC ganar la prórroga. En los penaltis, Vancouver se impuso por 4-3, con Laborda anotando el gol de la victoria tras los fallos de Son y Mark Delgado para LAFC.

Müller resumió el partido legendario como "la belleza brutal de nuestro juego". Søresensen comentó cómo los Whitecaps "sobrevivieron". Y Laborda dijo que demostró que Vancouver es una "familia en la cancha".

Independientemente de cómo describas ese partido, sin duda impulsó a los Whitecaps, y ahora están a punto de sumar una MLS Cup a su vitrina.

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