Tony Meola estaba desolado.
Era el 3 de octubre del 2000, en una etapa avanzada de los Playoffs de la MLS Cup de ese año, y el arquero de Kansas City Wizards había concedido un gol en el Rose Bowl en circunstancias bastante dolorosas: un tanto en tiempo extra anotado por Danny Califf de LA Galaxy, que rompió la igualdad 1-1 en el partido de revancha de ese serie por la semifinal.
"Y todo lo que pensé", recordó Meola en diálogo con MLSsoccer.com esta semana, "fue 'OK, tenemos otra oportunidad'".
En la mayoría de las ligas del mundo, los Wizards (ahora conocidos como Sporting KC) hubieran estado eliminados. En el partido de ida habían empatado 0-0 en el Arrowhead Stadium (el estadio que usaban como locales), así que bajo circunstancias normales -con partido de ida y vuelta, y marcador global- Los Ángeles hubiera avanzado a la Final por le MLS Cup en el RFK Stadium, de Washington, D.C..
"Si hubiéramos jugado dos partidos en ese momento, como ocurría en casi todo el mundo, hubiéramos estado eliminados en ese punto", agregó Meola.
Las cosas funcionaban diferente en los primeros siete años de Major League Soccer. Esas eran series de tres partidos, en el que el objetivo era sobrevivir, ya sea a través de dos victorias (seis puntos), o a través de una victoria y dos empates. Y los Wizards en esa ocasión estaban mejor clasificados que el Galaxy, por lo que pudieron ser locales en el primer y tercer partido.
Anclado por una de las mejores defensas en la historia de la liga, KC mantendría el servicio en casa, ganando 1-0 en el tercer juego mediante un tiro penal convertido por un héroe de culto como Mikos Molnar, y luego ganando el “minijuego” de muerte súbita para desempatar. que siguió a través de otro ataque de Molnar. Los Wizards ganarían la MLS Cup 2000, con Meola ganando los premios de MVP, Arquero y Jugador con Espíritu de Superación de ese Año en la liga, mientras que sus colegas en KC Peter Vermes y Bob Gansler ganaron los honores de Defensor y Entrenador del Año, respectivamente.
Regreso a las raíces
En aquel entonces, la MLS se ajustaba más a las normas deportivas estadounidenses y canadienses que a las del mundo del fútbol. La temporada 2000 marcó el primer año en el que se permitieron los empates, y los partidos igualados se decidieron mediante tandas de penales (al estilo de la NASL, de 35 yardas, en lugar de tiros desde el punto) en las primeras cuatro temporadas de la liga. La MLS acababa de adoptar el reloj de conteo ascendente del juego internacional el año anterior, lo que también marcó el debut de su primera sede específica de fútbol, el Columbus Crew Stadium.
Por lo tanto, el formato de las series de postemporada generalmente se parecía más al béisbol, el baloncesto y el hockey que al fútbol que se jugaba en el resto del mundo, buscando avivar el interés y la competitividad en una muestra de tres juegos en lugar de solo uno o dos. Al igual que con muchos otros aspectos de la MLS, el concepto fue modificado repetidamente a medida que la incipiente competencia luchaba y luchaba por sobrevivir, y finalmente abandonó después de la temporada 2002 en favor de un híbrido de eliminatorias a dos partidos en las rondas semifinales de conferencia y partidos de finales de conferencia de un solo partido.
Los aficionados no podrían haber imaginado en ese momento que dos décadas más tarde, la liga volvería a contar con series de tres partidos en la Primera Ronda de los Playoffs de la MLS Cup 2023 presentados por Audi de este año. Pero eso efectivamente ocurrió: los 90s vuelven a estar de moda.
"Cuando has vivido mucho tiempo, todo se convierte en algo muy apetecible o algo que al menos intenta volver a ser usado nuevamente, ¿no?", analizó Alexi Lalas, quien experimentó las series de tres partidos con New England Revolution, MetroStars (hoy New York Red Bulls) y Galaxy.
"Todo es cíclico, todo vuelve".
Lalas señaló con ironía el reciente desconcierto expresado por el defensor del Nashville SC, Daniel Lovitz, sobre la estructura de los Playoffs de este año: “estaba hablando de que esto es algo que la MLS nunca antes había hecho. ¡Vamos, hombre!". Lo que sugiere que esos viejos tiempos se han perdido en la noche de los tiempos para los observadores más jóvenes. (En su defensa, Lovitz tenía sólo 11 años cuando tuvo lugar la última serie de tres partidos de la MLS).
Algunos celebraron la desaparición del concepto de las series al Mejor de Tres. A otros no les importaba mucho cómo sería el camino hacia un título de liga.
“Ser jugador y ser entrenador representan diferentes mentalidades”, dijo Ben Olsen, técnico de Houston Dynamo, quien jugó las finales de la MLS Cup de 1998 y 1999 con el D.C. United, ganó el último partido, y obtuvo el honor de ser reconocido como el Jugador Más Valioso del partido. “Especialmente cuando estás pasando por esto y tienes 21, 22 años, no pensaba mucho en ese entonces. Simplemente estaba pisando el campo y jugando.
“Lo que sea que nos pidieron en ese momento, simplemente lo hicimos”.
Si bien la rivalidad entre D.C. y los MetroStars quedaría consagrada en la historia como la Atlantic Cup, en realidad jugaron tantos partidos importantes contra el Crew en esa época, si no más. El United de Olsen luchó contra los de Ohio de manera épica en sus dos primeras postemporadas.
En 1998, D.C. ganó el primer partido de su serie final de la Conferencia Este 2-0 en RFK antes de que un doblete de Brian McBride guiara a Columbus hacia una contundente victoria por 4-2 en el campo estrecho del Ohio Stadium, conocido en ese entonces como "The Horseshoe". El partido 3 terminó 3-0 para el United gracias a un doblete de Roy Lassiter ante una multitud de más de 21.000 personas en la capital de Estados Unidos, "una de esas noches especiales en el RFK", en palabras de Olsen. Se batieron en duelo nuevamente en un escenario idéntico un año después, con D.C. ganando 2-1 y 4-0 en casa en ambos lados de una goleada de 5-1 al Crew.
"De hecho, pienso que fue genial", dijo Olsen. “Tres partidos rápidos, fue algo muy intenso. Regresar para un juego en casa y ganarlo, recuerdo que fue una noche realmente especial”.
Lo mismo ocurrió con la leyenda goleadora de New England, Taylor Twellman, quien jugó en el antiguo formato como novato en 2002 cuando los Revs superaron a Chicago y al Crew en tres juegos antes de caer ante el Galaxy en un desgarrador 1-0 en la MLS Cup. La final se decidió con el gol de oro de Carlos Ruiz en la prórroga en el Gillette Stadium.
“No recuerdo haber hablado mucho de eso. Simplemente, nos decían las reglas y jugábamos”, dijo a MLSsoccer.com Twellman, hoy analista principal de MLS Season Pass. “El gol de oro es el que más recordamos, porque en el 2002 y 2005 perdimos [la final de copa], luego en el 2006 lo cambian y hubiésemos ganado [vs. Houston, que en su lugar ganó una tanda de penaltis decisiva]”.
La ventaja para el equipo mejor clasificado
Para otros, una serie de tres juegos aumentó el tamaño de la muestra en la que el mejor equipo podría afirmarse, al tiempo que redujo la capacidad de sorpresas que tan a menudo ha hecho de los playoffs una zona traicionera para los mejores clasificados.
"Existe la sensación de que todo se deja demasiado al azar, y es una especie de juego de azar, y una mala noche realmente puede arruinarte", dijo Lalas. “Para ser honesto, eso es parte del atractivo. Entonces esto lo hace tal vez, en un sentido extraño, un poco más justo, por así decirlo, en el sentido de que hay más margen de error. Y tal vez en última instancia, después de una serie de tres juegos, el mejor equipo sea recompensado. Así que creo que así lo veíamos en ese momento.
“Recuerdo a Sigi [Schmid] diciendo 'Si somos tan buenos como creemos, serán tres partidos y tres oportunidades. Deberíamos poder encontrar una manera”.
Pablo Mastroeni también es alguien que como jugador del pasado y ahora como entrenados, volverá a vivir esta experiencia, ahora al frente de Real Salt Lake. Llegó a ese cargo como interino, y venció en los Playoffs a Seattle y Kansas City en 2021, y ve que en 2023 hay más equlibrio.
"Realmente se favorecía al equipo más desvalido en la configuración anterior, pero creo que en la actual configuración de tres partidos se favorece al equipo local", dijo Mastroeni, cuyo equipo visitará el domingo al Dynamo para el partido de ida de su serie de la Primera Ronda. “Eso es justo dado lo larga que es la temporada y lo que hay que llegar a ese lugar, aunque el Oeste estuvo increíblemente apretado este año y podría haber ido en cualquier dirección. Creo que será emocionante”.
Las reglas cambiaron repetidamente en la infancia de la liga, con permutaciones como “primero a cinco” y los “minijuegos” de desempate, y la confusión sobre los detalles granulares de la implementación fue un factor en el paso a series de dos partidos. El formato al mejor de tres de este año también tiene algunos detalles distintos, con empates decididos mediante tiros penales después de 90 minutos, muy parecido a la Leagues Cup.
“Le da al equipo mejor clasificado la oportunidad de jugar dos partidos en casa, si está empatado después de dos. Creo que eso es parte de eso”, dijo Vermes, quien jugó en el antiguo equipo de MetroStars, Wizards y Colorado Rapids y hoy es el entrenador y director deportivo de SKC. "Francamente, creo que hace que la competencia entre los dos equipos, la serie, sea mucho más impactante, porque ahora no es solo un acuerdo de un juego".
La familiaridad genera enfrentamientos
A Meola, quien hoy es analista de MLS Season Pass, SiriusXM y otros medios, le gusta el elemento de drama otoñal similar a las carreras por el banderín de la Major League Baseball, pero es uno de los muchos que adoptan un enfoque de esperar y ver qué pasa con el nuevo sistema.
“Una mala decisión, un mal rebote o una mala jugada no te eliminan en un partido. Pero el otro lado del argumento es que esa es la belleza de un juego, ¿verdad?” él dijo. “Esas cosas suceden y luego reaccionas de una forma u otra. Es interesante. Estoy intrigado. Estoy intrigado por cómo se verá esto. Porque realmente no tengo idea”.
La mayoría de los participantes coinciden en que la familiaridad de una serie de tres juegos genera desprecio e innovación táctica.
“Te familiarizabas mucho con la oposición en los días en que no eran los casi 30 equipos que tenemos ahora. Lo que significaba que te hacían pruebas individualmente en el campo”, dijo Lalas. “Desde la perspectiva del entrenador, los márgenes eran mucho más finos, en el sentido de que tenías que encontrar formas de brindar una nueva apariencia y tenías que encontrar una manera de detener a un jugador al que prácticamente le habías visto todos sus trucos, cualesquiera que fueran. lo eran, pero sólo porque sabes lo que están haciendo no significa que puedas detenerlos. Así que creo que fue una verdadera partida de ajedrez”.
¿Luchar tan cerca (hasta tres encuentros en una semana aproximadamente) contra oponentes a los que ya te habías enfrentado constantemente durante la temporada regular en una liga con solo 10 o 12 clubes? Esa era una receta para algo fuerte.
“La animosidad aumenta. La rivalidad aumenta”, dijo Twellman, cuyos Revs se enfrentaron constantemente al Fire en los playoffs, avivando una intensidad extra. “Los partidos se volvieron borrosos para los jugadores, porque son el mismo equipo, pero también se genera un odio colectivo hacia ellos. Entre 2002 y 2008, ¿cuántas veces jugamos contra Chicago? Todos los años, casi. … Durante mucho tiempo allí competían los mismos seis equipos”.
Eso es algo menos preocupante hoy en día, con 18 equipos llegando a la postemporada. Lo que perdura es la posición única de la MLS, situada a horcajadas en la considerable brecha entre las tradiciones de los deportes norteamericanos y el fútbol mundial, comprometida con el concepto de playoffs pero casi siempre dispuesta a probar algo nuevo.
“Creo que la MLS siempre será diferente. El formato de los Playoffs está muy americanizado y tengo muy buenos recuerdos de él, aunque obviamente no fue la final de 2002”, dijo el entrenador de porteros del San Jose Earthquakes, Adin Brown, uno de los mejores porteros de la liga en la primera década de la liga y compañero de equipo de Twellman en los Revs, entre 2002-04.
“Cuando entras en este tipo de torneos, los equipos que pueden calentarse en el momento adecuado son los que tendrán mucho éxito. Así que creo que realmente disfruté los formatos y será interesante verlo, especialmente este año con penales directos, creo que será interesante. Lo viste en la Leagues Cup y eso añadió, definitivamente, una dimensión diferente”.
