Pese a lo talentoso que Riqui Puig es, a lo extraordinariamente seductor que es su conjunto de habilidades como #10, los números logrados por LA Galaxy durante su reciente ausencia por lesión eran difíciles de ignorar: tres victorias consecutivas, dos de ellas sin recibir goles, en las que el club angelino mostró niveles de organización colectiva y solidez muy poco comunes para el club en los últimos años.
Así que probablemente no fue coincidencia que el volante ofensivo español recordara a todo el mundo que todavía sigue siendo el centro de gravedad espiritual del Galaxy al volver a jugar el sábado por la noche.
Puig salió desde el banco de suplentes para orquestar una demolición tardía del rival en el Californoa Clásico, San Jose Earthquakes, ante más de 40.000 aficionados en Stanford Stadium, al transformar la ventaja por un gol en un sólido 3-0 final en el que el maestro catalán destacó con el 91% de sus pases completos, y una participación clara en el segundo y el tercer tanto.
"Llevó el juego a otro nivel y a otra velocidad, y creo que no debería haber demasiados comentarios sobre si este equipo es mejor con o sin Riqui, creo que eso es una tontería", dijo el entrenador de LA Galaxy, Greg Vanney, después del juego.
“Hoy se ha demostrado que su capacidad y su calidad hacen grande a nuestro equipo, ¿verdad? Podemos ser muy buenos, pero él ayuda a que nuestro equipo sea grandioso. Y entonces me alegré por él porque ciertamente cambió el juego, y los siguientes dos goles que realmente pusieron fin al juego vinieron de él”.
¿Motivación adicional?
Puig en persona parece muy atento a la menor duda o crítica. Como el presentador de MLS Season Pass Kevin Egan explicó en MLSsoccer.com esta semana, el exjugador del FC Barcelona usó Twitter para disparar su sarcasmo en dirección a Sacha Kljestan y al resto del panel de analistas de MLS Season Pass el miércoles, sólo unos días después de que Kljestan observara la nueva compostura defensiva que su equipo mostró en su ausencia.
"Dependerá de Riqui Puig volver a integrarse al equipo, mantenerse organizado, disciplinado, mantenerse en posición y no correr por todos lados", dijo Kljestan, quien este fin de semana se asoció con Egan para ayudar a reírse un poco de sí mismo después de un tweet de Puig, al tomarse una semana libre en MLS 360 mientras pasó unos días en Europa.
Efectivamente, antes de que Vanney terminara su conferencia de prensa posterior al partido en San José, Puig volvió a estar en línea para responder, arrojando un poco más de sombra en dirección a Kljestan, él mismo un residente del sur de California y ex creador de juego del Galaxy.
“Sí, Riqui es bueno, hombre”, dijo el portero del Galaxy, John McCarthy. “El tipo es realmente bueno y entra, sostiene muy bien el balón, controla el juego, puede hacer jugadas, hace que las cosas sucedan. Así que creo que puede hablar por sí mismo, pero como compañero de equipo, cuando pisa el campo se desempeña, le encanta ir hacia adelante y mantener la posesión. Así que es bueno tenerlo de regreso en el campo y, con suerte, se quedará en el campo para nosotros. Lo necesitamos”.
Desde el Clásico al Tráfico
Es una trama secundaria oportuna y jugosa mientras se avecina el choque de El Tráfico del 4 de julio (10:30 pm ET | MLS Season Pass) ante sus rivales de la ciudad, LAFC. Podría decirse que esta edición del derbi tiene más importancia que en años gracias a la excelencia legítima de ambos clubes de Los Ángeles, que actualmente ocupan el primer y segundo lugar en la clasificación de la Conferencia Oeste gracias a sus excelentes rachas de forma, sin mencionar el hecho de que éste está preparado para el Rose Bowl, con la gran multitud que ello implica.
El Galaxy ha ganado cuatro partidos seguidos, tiene marca de 6 victorias y 1 derrota desde finales de mayo y ha registrado tres blanqueadas consecutivas por primera vez en ocho años. Mientras tanto, LAFC tiene un récord de 8-0-1 en los últimos dos meses.
"Estamos en un buen lugar en este momento", dijo McCarthy, quien jugó para LAFC antes de cruzar la división el invierno pasado. “Al llegar a El Tráfico, es uno de esos juegos en los que quieres ser parte, y es uno de esos momentos geniales en los que puedes competir contra equipos grandes.
“Esperamos tener el control cuando vayamos al Rose Bowl. Es uno de esos partidos geniales, entornos geniales y puedes jugar contra un club importante que quiere ganar como nosotros. Así que esperamos con ansias el momento, esperamos con ansias el partido y lo afrontaremos día a día hasta llegar allí y aprovechar al máximo nuestras oportunidades”.
No solo se trata de Riqui
Sin embargo, aunque Puig acapara la atención tanto dentro como fuera de la cancha, es notable que el resurgimiento de su equipo haya dependido del hecho de que dependen menos de él que en el pasado. Esto se debe en gran parte a la potente inyección de ritmo y franqueza proporcionada por los costosos extremos Gabriel Pec y Joseph Paintsil.
El dúo se combinó para el primer gol de Los Ángeles en San José, un contraataque impresionantemente rápido que vio el juego pasar de un área de penal a otro en apenas 10 segundos, desde McCarthy haciendo una parada a quemarropa después de un tiro de esquina de Quakes hasta Pec sirviendo un atractivo Pase para que Paintsil pase a William Yarbrough. Fue el tipo de transición incisiva que la Galaxia ha anhelado durante años.
“Ves la velocidad de Gabe y la calidad de Gabe en el pase, la velocidad de Joe. Porque como obtuvieron los números y el espacio abierto, la ejecución de esa acción fue realmente buena”, dijo Vanney. “Si nos presionan demasiado o envían demasiados números altos, podría haber un costo en el otro lado, como lo demostramos esta noche. Lo que es un poco más nuevo que el año pasado para este grupo este año es la capacidad de cambiar juegos en esa fase del juego. Así que fue maravilloso poner a esos muchachos en marcha.
“Así que seguimos adelante. Vamos hacie el próximo gran partido, que está delante de nosotros”.
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