Si estás de acuerdo con el término que identifica metafóricamente a los “clubes insignia” (y tal vez ese lenguaje náutico se ajuste a un partido de importancia en la costa este de Puget Sound), entonces la Semifinal de Conferencia del domingo en Lumen Field (9:30 pm ET | MLS Season Pass) es el equivalente al duelo entre dos grupos de ataque de portaaviones.
“Al venir de la Conferencia Oeste", dijo el lateral de Seattle Sounders Alex Roldan algunos días atrás, “estos son dos de los mejores equipos a los que todo el mundo está mirando”.
La clase de la liga
Durante más de una década, los Sounders han establecido el estándar de cómo es una organización exitosa de la MLS dentro y fuera del campo. Han operado una oficina central estable y competente, han creado una marca reconocible, han acumulado año tras año excelentes cifras de asistencia, son permanentemente relevantes en su región, tienen uno de los paquetes de prensa más grandes de la liga y se clasificaron para los Playoffs de la Copa Audi MLS cada año. temporada desde su debut en la expansión de 2009, salvo una: el año pasado, cuando lograron lo que ningún otro equipo moderno de la MLS ha logrado al ganar la Liga de Campeones de Concacaf.
Desde 2016, los Rave Green han pasado de ser competitivos a temibles en la cancha, alcanzando cuatro finales de la Copa MLS y ganando dos de ellas. Nadie ha ganado más partidos de postemporada desde su llegada a la liga, sin mencionar el Supporters' Shield y cuatro ediciones de la US Open Cup en su gabinete, y muy pocos han acertado en las inversiones de Jugador Designado con tanto éxito como lo hicieron con el creador de juego Nico Lodeiro y el delantero Raúl Ruidíaz.
Sin embargo, los visitantes del domingo pueden afirmar de manera plausible que han establecido una trayectoria ascendente aún más pronunciada desde su nacimiento en 2018. Los campeones defensores de la liga y ganadores del Supporters' Shield 2022, LAFC, se han adelantado mucho a la curva de expansión en todos los sentidos y, en el proceso, se convirtieron en un equipo, mucho más. como Seattle, que a otros fanáticos de la MLS les encanta odiar.
Rivalidad renovada
Confiados, ambiciosos, llenos de talento, encabezados por el ganador del Botín de Oro de la MLS, Dénis Bouanga y el inteligente Carlos Vela, constituyen la prueba más dura imaginable en esta coyuntura de los playoffs. Mientras que el jefe de los Sounders, Brian Schmetzer, es un miembro experimentado de la fraternidad de entrenadores de la MLS y un antiguo servidor del club cuyos vínculos se remontan a sus días como jugador con su iteración de la NASL en la década de 1980, LAFC está dirigido por Steve Cherundolo, uno de los más jóvenes de la liga, quien aprovechó su educación gerencial europea para lograr un éxito inmediato el año pasado, el primero al mando y el primero a cargo de un primer equipo profesional.
Desde su primer partido, una sorpresiva victoria por 1-0 sobre los Sounders, los Angelinos han demostrado ser el rival más duro de Seattle en el Oeste, acumulando la mayor cantidad de victorias, puntos y el mejor porcentaje de victorias entre los equipos de la Conferencia Oeste con un mínimo de 190 juegos jugados. .
Igual de revelador es el récord del equipo 'Negro y Oro' fue el récord de 8 victorias - 5 derrotas - 4 empates en los enfrentamientos globales ante los Sounders durante ese tiempo, incluyendo un empate 0-0 en el Lumen Field en marzo, y una victoria como local 1-0 en junio que se resolvió con un gol de Mateusz Bogusz en el primer minuto de juego.
Teatralidad de postemporada
Los playoffs, sin embargo, han sido una flagrante excepción.
El primer encuentro fue una final de conferencia en 2019, donde Seattle irrumpió en la fiesta en el centro de Los Ángeles, derrotando a los ganadores del Shield de Bob Bradley 3-1 con tres goles sin respuesta en una clase magistral de Lodeiro-Ruidíaz en camino a su segundo título de la Copa MLS.
Inmediatamente después de lo que el asistente de Black & Gold y ex miembro del personal de Sounders, Ante Razov, llamó “probablemente la derrota más difícil en la historia de LAFC, para mí” y “probablemente el mejor juego en la historia de Sounders” en una conversación con Max Bretos en el Podcast Inside LAFC la semana pasada. El reportero de ESPN Sebastián Salazar le preguntó a Schmetzer cómo se sentía.
“Me siento mucho mejor que Bob”, dijo inexpresivamente, generando un momento icónico en la rivalidad entre clubes a pesar de sus posteriores expresiones de empatía por el sufrimiento de Bradley y su equipo. Un año después, el Rave Green infligió el mismo marcador a los californianos, esta vez en un encuentro de primera ronda en Seattle, aunque con el asterisco de un brote de COVID-19 que le quitó al LAFC varios titulares.
Los Sounders han mantenido unido a la mayor parte del núcleo de ese equipo hasta este momento, aunque últimamente con roles y minutos reducidos para Ruidíaz y Lodeiro, lo que los convierte en los principales contendientes para el despliegue de súper suplentes desde el banco en lugar de atacantes más jóvenes como Léo Chú y Jordan Morris. Mientras tanto, LAFC reorganizó significativamente su plantel y sus tácticas, con Bouanga en particular como un refuerzo devastadoramente efectivo cuyo ritmo explosivo y habilidad uno contra uno han amortiguado las consecuencias de la avanzada edad de Vela.
“Alex Roldán va a tener las manos ocupadas”, dijo Schmetzer en el último programa de Sounders Weekly. “Y mira, tengo mucha confianza en Alex, ha descartado a algunos jugadores, ha tenido competencia internacional con El Salvador, ha jugado contra algunos de los mejores delanteros, incluido Bouanga a principios de año. Pero será necesario un esfuerzo de equipo. Tienen a Carlos Vela, su situación de delantero centro es un poco extraña, porque jugarán con Vela allí arriba y sus extremos son los que corren detrás.
“Así que veremos con quién se alinea”, añadió, señalando que al hermano mayor de Roldán, Cristian se le pedirá que busque y ayude desde su puesto en la banda derecha. "Hemos hecho algunos esquemas defensivos que lo contrarrestan".
"Decidido por detalles"
Schmetzer razonó que la derrota de su equipo en la primera ronda ante un joven y móvil equipo del FC Dallas fue una preparación decente para la velocidad y agresión del LAFC. Por el contrario, Cherundolo sugirió después de la victoria de su equipo en el partido de vuelta de la primera ronda sobre Vancouver en el BC Place que demostró a sus jugadores que podían prosperar en una superficie de césped artificial en Cascadia muy parecida a la de Seattle, donde los anfitriones planean imponerse, incluso en ante la constante amenaza del LAFC al contraataque.
"Vamos a perseguirlos", prometió Schmetzer. “Lluvia, viento, césped; queremos superarlos lo antes posible. Vamos a salir adelante. Si podemos frenarlos y crear oportunidades, eso es lo importante. Y luego a los defensores, lo llamamos defensa activa; si podemos cerrar sus momentos de transición, entonces creo que vamos a tener un buen resultado”.
Con Seattle empatado con el récord defensivo más tacaño de la liga en 2023 y LAFC no muy lejos, y solo un gol marcado en los más de 180 minutos de sus encuentros de temporada regular, este parece ser un asunto tenso con márgenes estrechos en todo el mundo. paso.
"Hay mucho respeto entre los dos equipos", dijo el defensa del LAFC Giorgio Chiellini el miércoles, profundizando en el modelo de juego de los Sounders con admirable detalle, incluyendo una referencia aprobatoria a la gran decisión de Schmetzer de enviar a la banca a Lodeiro "para estar más equilibrado". y más sólido” en el centro del campo.
“Espero un partido que se decidirá por detalles. Los detalles podrían ser una falta o un pase fallido en una preparación, o una jugada a balón parado”, añadió el cerebral veterano italiano. "No es un juego abierto con ida y vuelta y transición".
"Lucha de pesos pesados"
Ambos clubes sentirán que su viaje hasta este punto los ha preparado para esta ocasión, un partido único con mucho en juego.
Para los Sounders, bien podría ser el último baile de un ciclo lleno de éxito, con Ruidíaz y Lodeiro a la cabeza entre aquellos cuyo futuro se desconoce. Para LAFC, es el último momento de la verdad en una temporada maratónica marcada por su propia carrera hacia la final de la CCL, un torneo que garantizó que ya hubieran jugado una temporada típica de la MLS con partidos para la llegada del verano y tuvieran que navegar a través de la consiguiente situación física. y resaca psicológica.
“Hemos subido y bajado durante toda la temporada. Tenemos un grupo que tiene experiencia. Sabemos lo que nos espera allá arriba”, afirmó Razov. “Sabemos que es una gran prueba, es una prueba enorme, allá arriba. Es un lugar diferente, es una superficie diferente, tienen una gran multitud. Se ganará en el campo. Y nuevamente, ¿podemos hacer una jugada más que ellos en este tipo de juego? Creo que será una pelea de peso pesado, como lo ha sido en el pasado”.
