De manera natural, la mayoría de las miradas dentro y fuera de la liga están clavadas en los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi y el caos que han generado en las dos primeras frases de la edición 2024.
Tyler Heaps también ha estado observando de cerca estos encuentros, ya que se trata de un ejercicio de exploración clave, más que nada, dadas las decisiones que le esperan este invierno. Estará atento el próximo fin de semana, cuando se desarrollen las cuatro semifinales de conferencia, los pasos finales de un viaje de un año hacia la MLS Cup presentada por Audi.
Pero Heaps y sus colegas en San Diego FC tienen por delante otras tareas más urgentes, que están más cerca de lo que parecen.
“Dentro de dos meses, los jugadores se presentarán”, señaló el director deportivo y gerente general del SDFC a MLSsoccer.com durante una amplia conversación personal esta semana, en alusión al primer día de pretemporada de la campaña inaugural del club.
El futuro equipo en expansión, que debutará en la liga como equipo número 30 de MLS en 2025, solo cuenta con seis jugadores en su plantel. Al menos de manera oficial.
El reloj sigue avanzando de cara a su partido de debut en febrero ante LA Galaxy.
“Es una cuenta regresiva bastante desalentadora cuando ni siquiera sabes qué jugadores se van a presentar todavía”, continuó Heaps, quien dio la bienvenida a su ex compañero de trabajo en la Federación Estadounidense de Fútbol, Mikey Varas, como entrenador principal en septiembre. “Tenemos una idea decente, pero también se trata más sobre la dotación de personal, así que estamos tratando de resolver todas las contrataciones de personal. Probablemente nos queden nueve o diez”.
Estableciendo los cimientos
A sus 33 años, Heaps es el director de fútbol más joven de la MLS y uno de los más jóvenes en su nivel de responsabilidad en la historia de la liga. Sin embargo, reconoce que los errores y las lecciones que surgen de ellos se están revelando en tiempo real a medida que el proceso integral de construir una organización desde cero se acerca a su frenético cenit.
"Hemos logrado un gran progreso y ahora tenemos a mucha gente mudándose a San Diego, tratando de que ellos y sus familias se instalen, usándolos como conejillos de indias mientras nos preparamos para los jugadores poco después", dijo, hablando desde las oficinas corporativas de SDFC en el vecindario Little Italy al norte del centro de la ciudad.
"Así que cometemos muchos errores, pero también nos aseguramos de eliminarlos antes de que, obviamente, lleguemos a 2025 con los jugadores y todos los demás que vendrán".
El proyecto de construcción del plantel va en paralelo con la construcción física del San Diego FC Performance Center y la Academia Right, el centro de entrenamiento y campus residencial donde comenzará la pretemporada.
La histórica instalación en el terreno de la tribu Sycuan, que forma parte del grupo de propietarios del SDFC, está en camino de abrir a principios del nuevo año, con una mudanza progresiva durante diciembre y una ventana de nueve días en enero donde resolverán los problemas finales antes de que ese primer grupo de jugadores del primer equipo entre por la puerta.
Mantenerse flexible
Es casi seguro que las instalaciones físicas estarán completas mucho antes que la plantilla. Con la ventana de transferencia primaria de la MLS históricamente abierta hasta bien entrada la temporada regular (la ventana de este año cerró el 23 de abril), Heaps parece inclinado a seguir ajustándola durante la primera mitad de 2025.
“La palabra más importante que estamos usando en este momento es flexibilidad”, explicó. “Creo que no queremos ponernos en una situación difícil, sin importar el camino que tomemos. Obviamente somos un equipo de expansión, por lo que cualquier internacional que traigamos tendrá un contrato completamente nuevo. Entonces, podría ser un contrato a largo plazo... aferrarnos a eso nos pone en una situación difícil. Si bien podemos mirar una plantilla y decir que sabemos cuáles serán las fortalezas y debilidades, no tenemos idea.
“De hecho, podemos jugar un mes de partidos y luego determinar, en realidad, que tiene más sentido ir a buscar a este chico ahora. Así que simplemente tratamos de dejarnos la mayor flexibilidad posible en la plantilla, para no ponernos en una situación difícil en la que estemos persiguiendo el tope salarial, o estemos tratando de deshacernos de alguien cuando tal vez no necesitemos hacerlo”.
Los rumores sobre De Bruyne
¿Quién se unirá a Duran Ferree, Marcus Ingvartsen, Paddy McNair, Alex Mighten, Jeppe Tverskov e Hirving Lozano, el talentoso extremo mexicano que es el primer Jugador Franquicia en la historia de San Diego, dentro del primer plantel? ¿Podría estar Kevin De Bruyne en ese grupo?
La superestrella belga ha sido vinculada repetidamente con el SDFC, y los últimos informes de los medios sugieren que está "muy abierto" a unirse al equipo incipiente mientras entra en los últimos meses de su contrato con el poderoso Manchester City de la Premier League, con pocas señales de una extensión. Se convertiría instantáneamente en una figura fundamental en el sur de California, una cara del club junto a Lozano y un contribuyente vital en lo que se espera que sea un proyecto orientado a la juventud a largo plazo.
"Disfruto viéndolo jugar al fútbol", dijo Heaps sobre De Bruyne con una sonrisa irónica. "Creo que mucha gente disfruta viéndolo jugar al fútbol, así que lo dejaré así".
Suponiendo que toda la cobertura hasta la fecha no esté completamente fuera de base, San Diego probablemente tenga que esperar y ver cómo se desarrollan múltiples factores fuera de su control en términos de la situación de De Bruyne; es un escenario algo similar a la búsqueda de Lionel Messi por parte del Inter de Miami o el atrevido cortejo de David Beckham por parte de LA en los albores de la era de los Jugadores Franquicia. Heaps utiliza la analogía de las fichas de dominó: algunas se juegan y otras caen o salen de su lugar a medida que se desarrollan los acontecimientos.
Draft de Expansión
Antes de que se abra la agencia libre y se lleve a cabo el SuperDraft de la MLS, Heaps parece ansioso por lanzar algunos dados de alta el 11 de diciembre, cuando se lleve a cabo el Draft de Expansión cuatro días después de la MLS Cup 2024. SDFC puede seleccionar hasta cinco jugadores que otros clubes dejaron sin protección y/o usar esas selecciones para extraer otros activos de sus nuevos pares de la liga.
"El otro Draft de Expansión es obviamente una gran prioridad para nosotros en este momento, pero también lo es el Draft de Expansión, porque creemos que habrá algunos jugadores de mucha calidad disponibles", explicó. "Creemos que este será el Draft de Expansión más profundo de la historia, no solo por los números, sino que ahora hay 29 equipos que obviamente están disponibles. Este es el primer Draft de Expansión con la alineación completa de la U22 [Iniciativa] y el Draft de Expansión de la lista.
"Así que esperamos plenamente que haya algunos jugadores muy buenos. "He tenido muchas conversaciones con clubes de toda la liga y se puede ver que algunos están en pánico y otros que están bastante tranquilos, simplemente porque saben que potencialmente tendrán que dejar desprotegido".
Modelo de plantel
Todo eso probablemente afectará las decisiones del SDFC sobre qué modelo de construcción de planteles de la MLS adoptarán. El Modelo de Jugador Designado les permitiría buscar a dos jugadores destacados más establecidos como De Bruyne. Limitarse a dos DP senior abriría el Modelo de Jugador de Iniciativa Sub-22, con espacio para cuatro talentos en ascenso sub-22 y hasta $2 millones adicionales en Fondos de Asignación General, que podrían ser utilizados de muchas maneras.
"Lo vemos probablemente como un jugador de ataque, nuevamente, para complementar a Hirving", dijo Heaps sobre la próxima adquisición destacada de San Diego. "Así que estamos buscando, ya sea un extremo derecho, o un 8, un 10, alguien que pueda impactar el juego.
"Estamos buscando allí como un Sub-22, estamos buscando en un par de posiciones diferentes, para tratar de encontrar formas en las que podamos hacer que ese tipo de jugadores sean exitosos. “Hemos realizado muchos análisis sobre la Iniciativa Sub-22 y cómo algunos equipos han tenido problemas con ella, otros equipos han tenido un poco más de éxito. Pero también, para nosotros [es] definir qué es el éxito. ¿Es que están jugando minutos? ¿Es que están contribuyendo con goles y asistencias? ¿Es que tenemos que venderlos en el extranjero por una cantidad X de aumento?”
La influencia de Right to Dream
En el centro de esa idea y de la concepción del club están sus vínculos con Right to Dream, la innovadora red internacional de academias con sucursales en Dinamarca, Ghana y Egipto, cuyo modelo de desarrollo de jugadores será el eje central del enfoque de San Diego.
Fundada por el ex cazatalentos del Manchester United Tom Vernon con énfasis en el desarrollo personal holístico junto con la identificación y el fomento del talento futbolístico, RTD ha ayudado a cientos de niños y niñas a ascender desde circunstancias humildes en África para lograr carreras profesionales y/o becas de escuela secundaria y universidad en América del Norte. Los observadores de la MLS estarán familiarizados con exalumnos como David Accam, Emmanuel Boateng y Josh Yaro, mientras que jugadores como Mohammed Kudus y Kamal Sowah se han convertido en figuras destacadas en las principales ligas europeas, cosechando honorarios de transferencia combinados de más de 120 millones de dólares y contando.
La idea es que los productos de la academia eventualmente serán el pan de cada día del SDFC, tanto en términos futbolísticos como comerciales. Pero como la primera generación de jóvenes promesas no se inscribirá hasta el otoño de 2025, el talento de sus filiales de RTD llegará para llenar el vacío mientras tanto.
“Tenemos el lujo de tener tres academias completamente funcionales en funcionamiento en el mundo, y todas están siendo entrenadas y desarrolladas de manera similar”, dijo Heaps. “Así que, con suerte, eso agilizará lo que estamos considerando desde el punto de vista de nuestros jugadores, y con suerte podremos poner en funcionamiento esta academia lo más rápido posible, para que comencemos a ver el beneficio de eso en el primer equipo”.
Ingvartsen y Tverskov, que llegarán del club hermano de la Superliga danesa FC Nordsjaelland, son veteranos, pero están muy familiarizados con el estilo RTD. Los talentos en ascenso de la red RTD que podrían haber esperado pasar por Nordsjaelland en camino a escenarios más grandes y brillantes en Europa ahora están viendo que un paso estelar en la MLS puede ofrecerles oportunidades comparables.
"También nos apoyaremos en el canal de África Occidental. Han tenido un gran éxito allí", dijo Heaps, quien trabajó en Right to Dream antes de mudarse lateralmente a SDFC. "Es difícil porque necesitamos demostrar que este es un camino, y a veces eso es un desafío cuando has podido romper el récord de transferencias de la Superliga tantas veces como lo hemos hecho en los últimos cinco años.
“Muchos de los que llegan allí lo ven como un camino exitoso, pero también tenemos que demostrar que existe aquí también, y esta se está convirtiendo en una liga en la que muchos están pendientes ahora con el nuevo acuerdo con Apple, y también con la calidad de la liga que sigue mejorando con superestrellas y jugadores de alta calidad que se unen a ella”.
Modelo de juego
Lo que es más sólido es el modelo de juego deseado por San Diego. Quienquiera que contraten en los próximos meses, el equipo de expansión buscará encantar a su ciudad amante del fútbol con un estilo de juego asertivo y dominante con el balón perfeccionado por RTD. Heaps señala el ejemplo de los campeones de la Copa MLS del año pasado, quienes demostraron que el enfoque puede ser menos arriesgado de lo que la sabiduría convencional podría admitir.
"Nos gusta el balón. Tomamos muchos riesgos, pero así es como pensamos, esa es la forma adecuada de desarrollar y la forma adecuada de jugar el juego", dijo Heaps. "Así que desarrollaremos. Intentaremos sobrecargar a los equipos. Intentaremos controlar el juego con el balón. Creemos que eso se presta, en realidad, a los Estados Unidos en términos de esto, debido al calendario de viajes y a dónde hay que ir en los partidos fuera de casa.
"Ves lo que ha hecho un equipo como Columbus, donde pueden jugar de visitantes y aún así controlar esos partidos, y cómo eso los ha ayudado, obviamente, en los últimos años. “Así es como abordaremos las cosas”, añadió. “Lo primero y más importante es que queremos entretener, y la forma de lograrlo es marcando goles. Así que eso es el centro de todo lo que intentamos hacer”.
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