COLUMBUS, Ohio - Diego Rossi es más que una cara conocida para LAFC. Después de todo, estamos hablando del primer jugador en marcar un gol para el Black & Gold en la Major League Soccer.
Cuando LAFC salte al campo el sábado por la tarde a jugar MLS Cup presentada por Audi (4 pm hora del este | Apple TV - Gratis), encontrarán al internacional uruguayo, ahora vistiendo los colores de Columbus Crew, interponiéndose en su camino en la búsqueda de títulos consecutivos.
"Agradezco a LAFC por todo lo que pude vivir con ellos", comentó Rossi a MLSsoccer.com el jueves. "Agradezco a sus seguidores por el amor que siempre me mostraron, pero ahora tengo que enfocarme en mi nuevo club y ganar este importante partido".
Cuatro exitosas temporadas en LAFC significaron un ascenso estelar para Rossi, quien como Jugador Franquicia Joven anotó 48 goles y registró 21 asistencias en 104 apariciones de temporada regular entre 2018 y 2021. En dichos años obtuvo importantes reconocimientos individuales, incluyendo el Botín de Oro de la MLS presentado por Audi, el premio Jugador Joven del Año de la MLS y honores en el Once Ideal de la MLS 2020. También ayudó al club en 2019 a obtener su primer Supporters' Shield.
El capitán de LAFC, Carlos Vela, estuvo presente en sus inicios en la MLS. Conoce bien a Rossi y el tipo de desafío que plantea el jugador de 25 años.
"Diego fue un jugador increíble para nosotros porque llegó muy joven", comentó Vela a los periodistas el jueves durante una conferencia de prensa en Lower.com Field. "Estuvo allí todos los días trabajando duro, escuchando todo lo que le decías para mejorar. Desafortunadamente, ahora está jugando en contra de nosotros y será una de las claves para ellos. Así que tenemos que estar realmente preocupados por él".
Rossi, quien regresó a la MLS en agosto después de una aventura de dos años con el club turco de la Süper Lig, Fenerbahçe, se ha adaptado bien a la vida en Columbus. Ha sumado cinco goles y seis asistencias en 15 partidos, incluyendo un gol clave en la victoria de la Final de Conferencia Este la semana pasada sobre FC Cincinnati.
"Tuve una muy buena bienvenida en el club y realmente han sido unos meses geniales", afirmó Rossi. "Pude adaptarme rápidamente al equipo y eso fue muy importante. Me hicieron sentir muy cómodo y estoy muy feliz de haber llegado tan lejos".
Encaje perfecto para el 'NancyBall'
Inicialmente, la llegada de Rossi generó cierta incertidumbre. Ocurrió dos días después de que el Crew se separara del legendario e idolatrado por los seguidores del club, Lucas Zelarayán, quien fue transferido al club de la Liga Pro Saudita, Al Fateh.
Pero rápidamente, se ganó la confianza de quienes lo rodean.
"Diego llegó obviamente como un jugador de alto perfil, pero lo que destaca para mí es lo desinteresado que es", reseñó el capitán del Crew, Darlington Nagbe. "El tipo de jugador, el tipo de persona que es – y llega al equipo a inyectar velocidad, energía, desequilibrio con el balón y acompañamiento – así que creo que simplemente ha crecido el juego para nosotros. Ha abierto el juego para el equipo y para muchos de los jugadores... para tener más libertad y espacio".
Quizá nadie se haya beneficiado más con la presencia de Rossi que su compañero de ataque, el delantero internacional colombiano, Cucho Hernández, quien ha surgido como máximo goleador del equipo con 20 goles de temporada regular y en los Audi MLS Cup Playoffs, la mayoría de los cuales llegaron después de que Rossi se unió al club.
"Es un jugador muy diferente a Lucas... Lucas ofrecía mucha calidad, todos conocemos el tipo de jugador que es, pero Diego vino a darnos profundidad y velocidad", comentó Hernández. "Diego es capaz de crear espacio para los demás, así como de asistir y marcar. La llegada de Diego ha sido muy importante para nuestro sistema ofensivo, principalmente, y estamos muy felices".
Rossi ha respondido con creces, beneficiándose del sistema del Director Técnico, Wilfried Nancy, quien le ha permitido destacarse rápidamente.
"Tenemos un equipo con jugadores muy buenos e inteligentes que saben cómo adaptarse a los conceptos de nuestro Técnico. Vi eso en el momento en que llegué aquí; fue muy claro ver en el campo lo que nuestro Técnico quería que hiciéramos", explicó Rossi. "Él inculca una dinámica clara que nos permite mantener el balón. Como delantero, esto es muy beneficioso porque podemos tener posesión y atacar".
Una estrella más madura
El desarrollo de Rossi en LAFC le significó una transferencia a Fenerbahçe en septiembre de 2021, inicialmente en calidad de préstamo, antes de asegurar un acuerdo permanente. Registró 10 goles y 20 asistencias en 90 apariciones en todas las competiciones durante su tiempo en Turquía, una experiencia sobre la cual reflexionó con cariño después de probarse a nivel europeo.
"Ahora tengo más experiencia. Pude jugar dos años en una liga diferente y tuve que aprender cosas nuevas", comentó Rossi. "Dos años con diferentes tipos de competiciones te ayuda a crecer como jugador y como persona. A veces eso se puede reflejar en lo que haces dentro del campo".
Ahora, mientras Rossi se prepara para MLS Cup, buscará aplicar lo que ha aprendido cuando se encuentre con LAFC y Vela, su compañero de ataque original cuando llegó por primera vez a la MLS en 2018 desde Peñarol.
"Ahora estoy en el otro lado, pero viví grandes momentos con Carlos y con mis compañeros allí", recordó Rossi. "Estuvimos con Carlos en el primer año del equipo y eso fue difícil porque comenzar el primer año de un equipo siempre es un desafío".
Tanto para Rossi como para Vela, enfocarse en ganar su partido más grande de la temporada este sábado será un ejercicio de dejar el pasado atrás, algo que Vela anhela hacer mientras su propia carrera dirime, a la vez que surgen preguntas sobre su futuro.
"Estábamos muy contentos de ayudarlo a crecer como jugador y enviarlo a Europa para jugar en otro nivel. Ahora está en el otro lado, así que el sábado no será mi amigo. Intentaré vencerlo", afirmó Vela. "Tal como en el último partido contra [Héctor] Herrera, si tengo que darle una patada, lo haré, porque al final haré todo por mi equipo sin importar quién esté al otro lado".
Para Rossi, eso no representa problema alguno.
"Desarrollamos una gran relación con él y con el resto de los jugadores", declaró Rossi. "Pero ahora estoy aquí. Siempre los respetaré, pero intentaremos ganar este partido".
