Real Salt Lake había demostrado durante la temporada regular que tenía argumentos para quedarse con la Conferencia después de una campaña en la que finalizó en la tercera posición. Al máximo nivel, la franquicia ha construido grandes rachas durante un año en el que llegó a estar 15 partidos consecutivos sin conocer la derrota. Sin embargo, los últimos cuatro meses no han sido los más auspiciosos para un equipo que había cerrado bien su travesía con seis juegos al hilo sin caer, producto de tres victorias y tres empates.
Pero los Claret and Cobalt necesitaban con urgencia reencontrar la mejor versión de sus piezas más significativas. Chicho Arango, que había arrancado 2024 con una racha imparable que lo encaminaba a quedarse con el premio al máximo artillero del campeonato, padeció una merma en su nivel especialmente a partir de la venta de Andrés Gómez y RSL necesita imperiosamente su retorno en plenitud para quedarse con el Oeste y soñar con conquistar su segunda MLS Cup, tras la ganada en 2009.
Pero todo terminó abruptamente. Real Salt Lake, con un Chicho que terminó siendo suplente en el segundo duelo ante Minnesota, quedó afuera en la primera ronda tras caer por penales en ambos encuentros. En casa, Minnesota dio la sorpresa inicial al conseguir un cero a cero que forzó los penales. En Minnesota, en un trámite que finalizó con empate a uno, otra vez los tiros desde los doce pasos finalizaron con victoria de Minny: Dayne St. Clair fue la figura de la noche y el verdugo de un equipo que se quedó con las manos vacías en un desenlace inesperado.
Calendario de Real Salt Lake en los Playoffs de la MLS Cup
Real Salt Lake finalizó en la tercera posición de la Conferencia Oeste, producto de los 59 puntos. Clasificados directamente a la primera ronda, enfrentaron a Minnesota United, el sexto tercer ubicado con 52 unidades. Pese a la ventaja de la localía, se despidieron abrupamente tras caer en los dos encuentros por penales.
Primera ronda: Minnesota United
Partido 1: Real Salt Lake 0 (4) - Minnesota 0 (5) | Martes, 29 de octubre | America First Field
Partido 2: Minnesota 1 (3) - Real Salt Lake 1 (1) | Sábado, 2 de noviembre | Allianz Field
Plantel de Real Salt Lake
La venta de Andrés Gómez, transferido al Stade Rennais de la Ligue 1 de Francia sobre el cierre de mercado de pases, provocó un cimbronazo en la estructura de Real Salt Lake. Sin el joven extremo colombiano, que había aportado 22 contribuciones a gol (13g/9a) hasta su salida y que sigue siendo parte del top 3 en tantos anotados y pases gol, su ataque sufrió y especialmente Chicho Arango. Con la irrupción estelar de Diego Luna como creativo, RSL espera descifrar cual es la fórmula para recuperar a un Chicho Arago en plenitud.
- Arqueros: 18. Zac MacMath | 24. Tomas Gomez | 35. Gavin Beavers
- Defensores: 2. Andrew Brody | 4. Brayan Vera | 14. Emeka Eneli | 15. Justen Glad | 20. Erik Holt | 26. Philip Quinton | 30. Marcelo Silva | 32. Zackery Farnsworth | 33. Tommy Silva | 36. Kevin Bonilla | 37. Luis Rivera | 91. Javain Brown | 98. Alexandros Katranis | 99. Jaziel Orozco
- Mediocampistas: 6. Braian Ojeda | 7. Pablo Ruiz | 8. Diego Luna | 11. Dominik Marczuk | 13. Nelson Palacio | 16. Maikel Chang | 25. Matt Crooks | 29. Anderson Julio | 34. Luca Moisa | 38. Jude Wellings
- Delanteros: 9. Chicho Arango | 10. Diogo Gonçalves | 12. Matthew Bell | 17. Lachlan Brook | 19. Bode Hidalgo | 21. Axel Kei | 23. Elijah Paul | 28. Benji Michel | 72. Zavier Gozo
Formación ideal: Zac MacMath; Javain Brown, Justen Glad, Philip Quinton, Alexandros Katranis; Braian Ojeda, Emeka Eneli, Diego Luna, Matt Crooks, Diogo Gonçalves; Chicho Arango.
Máximos artilleros en temporada regular: Chicho Arango 17 | Andrés Gómez 13 | Anderson Julio 9
Máximos asistidores en temporada regular: Chicho Arango 12 | Diego Luna 12 | Andrés Gómez 9
Más partidos disputados en temporada regular: Andrew Bordy 33 | Emeka Eneli 33 | Anderson Julio 33 | Braian Ojeda 33
Entrenador de Real Salt Lake: Pablo Mastroeni
Leyenda como jugador de Colorado Rapids, donde inició su carrera como entrenador, Mastroeni llegó a Real Salt Lake como asistente y pocos meses después fue nombrado como entrenador permanente del club. Desde entonces, la franquicia creció sostenidamente: fueron séptimos en 2022, quintos en 2023 y terceros del Oeste en 2024.
"Creo que un poco por el camino perdimos nuestra mentalidad [un poco], cuando los medios de comunicación empezaron a hablar bien de nosotros, y como es normal en la vida puedes empezar a querer ser más un individuo en lugar de ser parte de un equipo. Así que hemos lidiado un poco con eso en estos momentos difíciles de la temporada. Pero creo que en los últimos seis partidos hemos vuelto a ser el equipo honesto y trabajador que solemos ser. Somos un equipo que trabaja duro en ambos lados del balón, y somos un equipo que nunca se rinde. Y si conseguimos hacer bien esas tres cosas, con la calidad que tenemos y los nuevos jugadores que se han incorporado, podemos competir por la Copa, podemos ganar", explicó Mastroeni en la previa del debut en la postemporada.
Jugador más valioso de Real Salt Lake: Chicho Arango
Para Real Salt Lake es clave que Chicho Arango vuelva a su mejor forma. Desde que Andrés Gómez fue vendido a Francia, el delantero colombiano no volvió a anotar. En una campaña en la que se encaminaba a quedarse con el Botín de Oro al máximo artillero, la sequía del número nueve le pasó factura al conjunto que aún pese a la anemia que atravesó finalizó en el tercer lugar de la Conferencia Oeste. Si recupera el ritmo del arranque de la temporada, Arango puede elevar a RSL a lo más alto del fútbol estadounidense.
Jugador a seguir de Real Salt Lake: Diego Luna
Es uno de los líderes futbolísticos del equipo, gracias a su creatividad, su panorama y su incombustible despliegue. Principal carta ofensiva durante la ausencia de Chicho Arango, el mediocampista ofensivo con apenas 20 años ya es uno de los pilares del entramado ofensivo de RSL. Incorporado en junio de 2022 a la franquicia, compartió la cima de asistidores del elenco junto a Chicho Arango con doce pases gol cada uno.
Factor X de Real Salt Lake: Diogo Gonçalves
Diogo Gonçalves tuvo una larga historia en el fútbol europeo antes de llegar a Estados Unidos. El extremo portugués comenzó su carrera en el gigantezco Benfica, antes de vestir las camisetas el Nottingham Forest, Famalicao y Copenhagen. En agosto rubricó su vínculo con Real Salt Lake, adonde llegó para suplir la baja de Andrés Gómez. En sus primeros nueve juegos con el club, anotó dos goles y repartió una asistencia con la camiseta número 10. En Real Salt Lake también aguardan por su consolidación definitiva, una adpatación centellante en pocas semanas.
