En el clima tropical del centro de Florida a veces es difícil para quienes no son de allí darse cuenta de cuándo comienza el otoño. Pero los equipos de Óscar Pareja en Orlando City ciertamente lo saben.
Después de un mal inicio de la temporada, vinculadas especialmente a las altas expectativas que se habían generado por el éxito del año pasado, 'los Leones' están ascendiendo posiciones en MLS. La victoria del sábado por 3-0 sobre New England fue la sexta de Orlando en sus últimos ocho partidos de liga, lo que amplió la racha invicta como local a ocho juegos en diferentes competiciones, y los llevó a ocupar el quinto lugar en la Conferencia Este.
Se perfila como la más reciente racha positiva de varias que han tenido los equipos de Pareja a lo largo de los años.
"Siento esa urgencia de empezar a calentar mejor para que podamos ganar partidos. Es una parte de la temporada en la que se empieza a sentir el olor del otoño", dijo el colombiano en una reciente conversación personal con MLSsoccer.com. "Y eso está relacionado con la competencia, con no cometer muchos errores y ganar los partidos que hay que ganar. Así que eso es realmente lo que sentimos ahora.
"No creo que ningún entrenador o jugador espere al otoño para rendir mejor. No creo que ese sea el caso de ningún equipo. En serio, no lo he visto", añadió Pareja. "En nuestra liga, la extensión y la finalización del torneo te permite recuperarte y tener un buen período en esta época del año, y llegar a los playoffs más fuertes que otros equipos que lo han hecho tan bien durante el año".
Comienzo lento
El carácter indulgente del formato de postemporada es un factor aquí, pero no es como si este fuera el plan. Después de una letanía de malos resultados a lo largo de su primera media década en la MLS, Pareja convirtió a Orlando en un participante perenne de los Audi MLS Cup Playoffs. Terminaron segundos en la carrera por el Supporters’ Shield el año pasado y tenían motivos para aspirar a lo mismo en 2024; el entrenador firmó un nuevo contrato por dos años durante el invierno.
Luego una confluencia de factores -bajos rendimientos a nivel individual, dolores de cabeza tácticos y de selección del platel, los efectos de la frustrada transferencia en enero de Duncan McGuire al Blackburn Rovers- se acumularon, haciendo que algunos aficionados reclamaran un cambio de director técnico. Algo que ciertamente puso a prueba las habilidades como entrenador y el manejo del grupo humano para un técnico con una reputación establecida, con fluidez para el cruce cultural y el desarrollo individual.
"La gente no reconoce cuáles fueron los desafíos que tuvieron los equipos durante esos períodos en los que bajamos y no rendimos", explicó Pareja.
"Fue muy difícil en los primeros 10, 15 partidos simplemente completar una plantilla como queríamos: la selección nacional, la Copa América, la Eurocopa, un par de casos de lesiones. Otro fue la adaptación a dos o tres jugadores que pensábamos que sería de inmediato, porque tienen experiencia, pero llevó tiempo".
Elección del delantero
Después de una temporada espectacular como novato en 2023, McGuire parecía fuera de MLS. El gran interés europeo por el joven delantero se acrecentó hasta que se produjo una dramática transferencia al Blackburn en el último día del plazo, pero un problema de papeleo arruinó el traspaso al equipo de la segunda división inglesa cuando ya se había cerrado el plazo, una decepción aplastante que asimilar.
"Descubrimos la profesionalidad de estos muchachos, tratando de entender la situación de Duncan en ese período; fue difícil para él", dijo Pareja. "Quiero decir, ya estaba en Inglaterra, y de repente está de vuelta aquí, y ya habíamos fichado a un número 9.
"Es un futbolista joven", agregó sobre McGuire. "Estas cosas son pesadas, y se tomó ese período con él para olvidarlas, y supongo que eso nos costó un poco allí".
Como si el peso psicológico de esa situación no fuera suficiente para el jugador y el club, Orlando ya había adquirido al reemplazande de McGuire, invirtiendo millones en el veterano colombiano Luis Muriel. Y también se esperaba más del fichaje de la Iniciativa Sub-22 Ramiro Enrique en su segunda temporada en OCSC, mientras que la selección del SuperDraft 2022 Jack Lynn demostró ser uno de los mejores prospectos en MLS NEXT Pro de las últimas dos temporadas.
"Todas estas cosas generan un poco de conflicto", dijo Pareja. "Estas cosas son muy intangibles para la gente que [solo] ve el juego. Y ahora, cuando profundizas y ves bien, eso ha pasado factura.
"Tenemos que ser muy honestos con ellos: creo que simplemente hay que plantearlo, el modo de competencia en el campo de entrenamiento y luego los partidos", agregó. "No es ideal. A veces los jugadores necesitan consistencia y paciencia y dejar que lo hagan, especialmente los número 9. Pero lo bueno de esa competencia entre ellos es que han intentado todos los días ser mejores que sus pares, sus compañeros de equipo. Y eso no está mal".
A la busca de soluciones
Más allá de esa sobreoferta en el ataque, no estaba claro realmente como maximizar el talento de Facundo Torres, Iván Angulo y Martín Ojeda en el terceto que habitualmente usa Pareja detrás del delantero en su formación 4-2-3-1. Más abajo, ¿podrían la dupla de volantes centrales César Araújo y Wilder Cartagena -“esos soldados que tengo en la mitad de la cancha", en palabras de Pareja- y los defensores centrales Robin Jansson y Rodrigo Schlegel ser incluidos como cimientos de 'los Leones' para alcanzar metas más altas? ¿Y dónde encajaría el veterano agente libre Nico Lodeiro?
Orlando avanzó con dificultad en busca de respuestas durante gran parte de la primavera. Muriel no hizo mucho para justificar su precio. Torres tuvo dificultades para igualar la productividad de 2023. La forma del confiable portero Pedro Gallese cayó precipitadamente, dejando pasar un flujo constante de goles fáciles. Luego, cuando McGuire fue nombrado para el equipo olímpico masculino de Estados Unidos, lo que podría haber sido un revés costoso proporcionó algo de claridad. Enrique se apoderó del papel de número 9 titular a través de goles en seis partidos consecutivos de mitad de verano, Ojeda creó química con Torres y Lodeiro se convirtió en una opción útil desde el banco.
"Afortunadamente para nosotros, llegó Ramiro Enrique y comenzó a hacer lo que esperábamos que hiciera el año pasado. Está marcando goles, no solo jugando el juego y presionando y siendo tan activo, sino marcando goles", dijo Pareja.
"Decidí simplemente darle [a Ojeda], no confianza. Decidí darle consistencia y simplemente dejarlo jugar partidos [incluso cuando] no había rendido tan bien como se esperaba, y simplemente seguir adelante con él. Y la producción de Martín también ha sido muy buena para nosotros".
Interés del mercado
McGuire dio un impulso cuando regresó de Francia, y finalmente firmó un nuevo contrato que le otorga al jugador un aumento salarial considerable y fortalece la posición negociadora del club cuando el interés de transferencias desde Europa se recupere en futuras ventanas. Pareja dice que OCSC no se interpondrá en su camino, ni en el de Torres ni en el de ninguno de sus otros talentos principales, cuando llegue el acuerdo adecuado.
"Si un equipo en Europa los quiere, creo que deberían irse", dijo Pareja, quien ha ayudado a preparar a jugadores como Daryl Dike y Fabián Castillo para movimientos transatlánticos. "Eso hace que nuestra liga sea más fuerte, y esta experiencia para ellos simplemente hace que el jugador sea más maduro, con más confianza, y nuestra selección nacional crece. Así que espero que el club quiera retenerlos tanto tiempo como podamos, porque queremos ganar partidos, y ellos nos hacen ganar partidos. Pero también consideramos seriamente cualquier oferta porque sabemos que ellos también quieren irse.
"Quieren crecer y quieren ir a [otras] ligas, tener esa experiencia. "Para mí, eso es fenomenal para la Major League Soccer. Así que mi respuesta es que si tiene una oferta para ir a algún lado, y él quiere ir y el club quiere ir, estoy de acuerdo. Estoy de acuerdo. Tenemos otros jugadores que ya están esperando allí".
Muriel: Altos y bajos
Ahora Muriel parece ser la preocupación más evidente. El internacional colombiano es el jugador mejor pagado de Orlando según los documentos de la Asociación de Jugadores de la MLS y llegó con una tarifa de transferencia de 1 millón de dólares procedente del Atalanta, lo que hace que su 3g/4a en 1.377 minutos de liga sea relativamente decepcionante, incluso con gran parte de ese tiempo como segundo delantero o mediapunta en lugar de punta de lanza.
"Es realmente un desafío cuando estos escenarios suceden en los equipos de la Major League Soccer, especialmente con nuestro tope salarial que es muy limitado en muchas áreas, y dependemos mucho de estas inversiones que hacemos", dijo Pareja sobre su compatriota.
"Está claro, no puedo ocultar el hecho de que nosotros, no solo él, sino nosotros, él y yo, hemos estado rindiendo por debajo de lo esperado con este fichaje, y también en la producción para el equipo. La única forma de cambiarlo es trabajando en el campo de entrenamiento, convenciéndolo de que esta es una liga especial que no es Europa, pero tenemos una liga que es muy exigente para esa sinergia que tienes con tus compañeros de equipo".
Pareja cree que un goleador enérgico que una vez iluminó la Serie A de Italia y la Europa League, ganando 45 partidos con Colombia en el camino, todavía tiene mucho que dar, y con ese fin ha establecido métricas específicas para que Muriel logre.
"Me dijo que la liga es una gran sorpresa para él, la forma en que se juega y se compite aquí, y ha sido un desafío para él adaptarse a ella", dijo el entrenador. "En la primera parte de la temporada, pasó mucho tiempo pensando y resolviendo las cosas. Ahora parece que lo ha interiorizado, y ahora tenemos un plan y estamos trabajando mejor... En los últimos partidos he visto a un chico con mejor dinámica y sigo pensando que nos va a ayudar a conseguir nuestros objetivos.
"Luis ha asimilado y ha empujado, y veo a un chico que está intentando asumirlo. Ya veremos".
La hora de la decisión
Si bien su racha más reciente de 7 victorias - 2 derrotas - 1 empate es bastante impresionante, la credencial de 'los Leones' como aspirantes serios al título todavía debe ser demostrada. Tras el partido de este miércoles ante Charlotte FC (8:15 pm ET | Apple TV - Gratis; FS1), Orlando visitará al vigente ganador de la MLS Cup Columbus este fin de semana, para después viajar para visitar a FC Dallas, recibir a un Philadelphia en busca de la postemporada, visitar al vigente ganador del Supporters' Shield FC Cincinnati en las próximas semanas, antes de jugar ante Atlanta en Decision Day.
Orlando tuvo un récord de 11 victorias, 2 derrotas y 2 empates desde julio de la temporada pasada, 6 victorias y 4 derrotas en sus últimos 10 partidos en 2022 y acumuló un récord de 3 victorias, 1 derrota y 3 empates en las últimas semanas de 2021 para asegurarse un lugar en los Audi MLS Cup Playoffs en el Decision Day. ¿Podrán en 2024 abrirse camino en la conversación por el título?
"Sentimos que encontramos a nuestra mejor versión, nuestra mejor versión posible", finalizó Pareja.
