El director técnico Jim Curtin cree que la columna vertebral de Philadelphia Union está estable, con jugadores claves en posiciones claves para el futuro cercano.
¿Pero, y el corazón del equipo? Ese es un tema todavía por decidirse.
El añejo capitán Alejandro Bedoya está oficialmente sin contrato, y el equipo de la Conferencia Este negocia con el veterano mediocampista, con la esperanza de volver a contratarlo para 2024.
"Tendremos que encontrar una solución que sea mejor para Alejandro, que tenga sentido para el club, que tenga sentido para él, su familia y esa es nuestra esperanza", dijo Curtin en la disponibilidad de medios de fin de temporada del lunes. “No hay nada hecho ni terminado ni nada por el estilo. Pero creo que todos sabemos lo que ha aportado al club, cómo ayuda a los jugadores jóvenes a desarrollarse. Encontrar y declarar ese nuevo rol para Alejandro en el futuro, sea cual sea, tiene que encajar”.
En octubre, _The Athletic_ informó que el Union no tenía pensado ofrecer una extensión de contrato a Bedoya. Después, luego de que Philadelphia fuera eliminado de los Playoffs de la MLS Cup 2023 presentados por Audi ante FC Cincinnati, Curtin estuvo públicamente en desacuerdo con el director deportivo Ernst Tanner sobre el futuro del jugador de 36 años. El técnico dijo que Bedoya es "más grande que cualquiera que haya estado en nuestro club, incluido yo mismo".
De momento, la puerta sigue abierta tras "algunos errores de comunicación". La temporada pasada, Bedoya jugó 28 partidos (2020 minutos) con 0g/7a.
"Es un competidor", dijo Curtin. "Todavía está en buena forma y debido a su fútbol, su coeficiente intelectual, su cerebro y su capacidad para mantenerse en forma, todavía contribuye en gran medida al grupo. Hace que los jugadores que lo rodean sean mejores".
El exinternacional estadounidense se unió originalmente a Philadelphia a mediados de la temporada 2016 procedente del Nantes de la Ligue 1. Ha estado siempre presente en el ascenso del club, llegando a la Copa MLS 2022 solo para perder en tiros penales en LAFC, y esta temporada logrando avances tanto en la Leagues Cup como en la Copa de Campeones de la Concacaf.
"Nadie duda de lo que Ale Bedoya ha hecho por el club", dijo Tanner. "Y también tenemos que ver hacia dónde vamos en el futuro. Básicamente estamos pensando en ciclos, y el ciclo futuro para los próximos cinco años es definitivamente demasiado largo para un jugador que tiene 36 y 37 años, eso está claro.
"Pero al mismo tiempo hay posibilidades y necesitamos ver qué tipo de papel podemos prever para él y creo que las discusiones continúan hasta el momento".
Wagner y Carranza
Otra gran pregunta para el Union es el posible regreso del lateral izquierdo Kai Wagner, quien al igual que Bedoya, está sin contrato. Tanner se mostró optimista sobre el regreso del alemán de 26 años la próxima temporada, aunque admitió que depende de Wagner si quiere permanecer en la MLS o competir en Europa.
"Hay una oferta para él y recibí comentarios de que aprecia mucho lo que ofrecimos", dijo Tanner sobre el defensor que va en camino de convertirse en agente libre. “No hay ninguna decisión hasta el momento. Sólo estoy esperando los comentarios”.
El Union también hizo uso de la opción de contrato de Julián Carranza, que Tanner dijo que era la “obligación” de Filadelfia. El delantero argentino de 23 años ha marcado 28 goles y 15 asistencias en los últimos dos años y es objeto constante de rumores de traspasos.
“Carranza siempre ha despertado mucho interés. Y hubiera sido fácil venderlo en verano, la verdad. Pero intentamos mantener al equipo unido en la medida de lo posible”, dijo Tanner.
“Ese no será el caso en el futuro. Quiero decir, si hay una oferta, por supuesto, con un contrato restante de duración de un año, eso es algo que debes ajustar en consecuencia. De lo contrario, es posible que no tengas los recursos para buscar a alguien más en particular”.
Que pase el que sigue
Uno de los puntos fuertes del Union es el desarrollo juvenil, destacado por los hermanos Brenden Aaronson y Paxten Aaronson que anteriormente viajaron a la Bundesliga y Mark McKenzie partió hacia Bélgica, todos en lucrativos traspasos al extranjero. Y para 2024, Curtin espera que Jack McGlynn y Nathan Harriel aseguren aún más puestos titulares regulares.
Luego está el delantero David Vázquez, quien acaba de competir con Estados Unidos en el Mundial Sub-17. Tanner dijo que Philadelphia actualmente está negociando con Vázquez sobre un contrato de jugador local.
"Creo que vamos a reponernos como lo hacen todos los equipos, con un par de ajustes aquí y allá", dijo Curtin. "Tendremos algunos jóvenes en el futuro, lo cual es un arma real que tenemos como club. Nuestra academia es fuerte.
"Tenemos a esos muchachos que simplemente diré que dejen que un entrenador duerma tranquilo por la noche porque conocen nuestro sistema, conocen nuestra filosofía y saben qué esperar en la pretemporada".
La ventana para ganar trofeos
Curtin dijo que la plantilla completa del Union, aún por finalizar, será fundamental para afrontar los rigores de múltiples competiciones en 2024 después de jugar 51 partidos a lo largo de 2023.
Eso podría significar ser creativo con los minutos y las rotaciones de la plantilla. Pero hay certeza en Philadelphia, dijo Curtin, que sigue siendo un contendiente de la MLS Cup después de perder ante el FC Cincinnati, ganador del Supporters' Shield, 1-0, en las Semifinales de la Conferencia Este el mes pasado.
"Sigo creyendo firmemente que podemos levantar la Copa MLS", dijo Curtin. “Creo que en los últimos juegos hemos estado lo más cerca posible de lograrlo. Incluso esta temporada, ¿somos tan buenos como los últimos cuatro equipos de los que hablaste? Estamos en algún lugar justo de la discusión”.
