Desde 2009, en lo que significa casi un cuarto de siglo de su vida y la mitad de la existencia de Major League Soccer, Peter Vermes condujo a Sporting Kansas City. Es el séptimo entrenador con mayor antigüedad en el fútbol profesional masculino y también ocupa funciones de director deportivo, supervisando todas las operaciones futbolísticas del club en el que jugó a principios de la década del 2000.
El paso del tiempo, los recuerdos construidos, las relaciones forjadas, los trofeos ganados: han creado un vínculo único entre el club y el entrenador, la región y los aficionados. Vermes, que ahora tiene 57 años, es una institución en Children's Mercy Park y sus alrededores.
Pero las cosas se pusieron difíciles al comienzo de la temporada 2023 de SKC, que tuvo un comienzo de 10 juegos sin victorias. Y un contingente vocal de fanáticos de SKC no tuvo reparos en expresar su descontento y pedir un cambio de liderazgo. Vermes se lo tomó como algo personal.
“Estábamos jugando un partido en casa y no sabía que había un grupo de personas gritando 'Fuera Vermes'. No tenía idea. No estoy escuchando eso; Estoy en el juego”, dijo Vermes a MLSsoccer.com durante una conversación en profundidad. “Alguien me mostró eso después del partido y me enojé. Quiero decir, estaba enojado. También les hice saber a nuestros fanáticos en esa área del estadio que estaba enojado porque creo que fue una falta de respeto. Sí.
“Creo que fue una falta de respeto y me decepcionó porque, una vez más, las familias se ayudan entre sí en tiempos difíciles. Es fácil cuando un entrenador gana, ¿sabes? Todo el mundo quiere al entrenador, es genial, todo está genial, todo está bien. Pero no me trajeron aquí porque, repito, si el equipo gana como loco y gana trofeos, todos están contentos y es genial porque estás ganando ahora. Pero realmente estás preparado para los tiempos difíciles. Cuando las cosas se ponen difíciles, ¿puedes ayudar al equipo a salir de eso? Para eso te trajeron”.
Acallando a los críticos
Esa mentalidad ha funcionado bien para SKC, y ahora están a dos victorias de distancia de llegar a la Final por la MLS Cup presentada por Audi el 9 de diciembre. Lo que sigue es un viaje el sábado a la Semifinal de la Conferencia Oeste en un partido de eliminación directa ante Houston Dynamo FC (7 pm ET | MLS Season Pass; FS1, FOX Deportes; TSN, RDS).
Sporting (#8) ya eliminó al equipo en expansión, rival y vecino regional en el Midwest, St. Louis CITY SC con una 'barrida' en la Serie al Mejor de 3 Partidos de la Primera Ronda. Antes de eso, una gran actuación del arquero Tim Melia impulsó la victoria en el partido por el Comodín frente a San Jose Earthquakes.
Sin embargo, no confundan esto con una carrera de Cenicienta. SKC ha sido el mejor equipo del Oeste desde mayo, saliendo de su mala racha para ascender a un lugar en los Playoffs. Esta es una historia clásica de “demostrar que los que dudan están equivocados”, en muchos sentidos, incluso si la incertidumbre creó una nube oscura desde el principio.
"Creo firmemente que hay que afrontar las cosas de frente", explicó Vermes. “No puedes esconderlos debajo de la alfombra, no puedes ignorarlos. Creo que eso no te lleva a ninguna parte, simplemente prolonga cualquiera que sea tu problema.
“Así que les dije a los muchachos: 'Miren, tenemos que enfrentar esto de frente. Pero entiendan algo: las únicas personas que nos van a sacar de esto son las personas en la sala. Todo el mundo piensa que somos una mierda, todo el mundo piensa que apestamos. Así que entiendan que somos nosotros los que tenemos que unirnos unos a otros, y lo que sucederá es que los que estarán allí estarán allí. Los que van a volver a subir a bordo cuando empieces a hacerlo bien, simplemente volverán a subir a bordo. Pero actuarán como si nunca antes hubieran dudado de ti'”.
Recuperando la forma física y mejorando el rendimiento
Poco a poco, los puntos se acumularon desde la primavera al otoño. Para cerrar el año, Sporting KC logró 12 victorias - 7 derrotas - 5 empates, con una convincente victoria sobre Minnesota United FC en Decision Day, para lograr su clasificación a los Playoffs.
De muchas maneras, que jugadores claves volvieran a estar saludables brindaron los cimientos para ese cambio. En especial en el caso de los Jugadores Franquicia Alan Pulido y Gadi Kinda luego de haberse perdido la temporada 2022 completa debido a lesiones de rodillas. Pulido convirtió sus 14g/3a en un reconocimiento como Jugador con Espíritu de Superación del Año 2023 en la MLS, y Kinda ha demostrado ser fundamental en la postemporada.
Pero, desde el punto de vista de Vermes, no fue tan simple. Las cicatrices que surgieron al mirar la postemporada 2022 desde casa todavía dolían.
"En cierto sentido, es fácil que [Pulido y Kinda] regresaran al equipo", dijo Vermes. “Donde está el matiz y la dificultad es tratar de mantener al equipo creyendo, comprometido, dando el esfuerzo semana tras semana, cuando no tuvieron los resultados desde el principio y parecía que no había manera de salir de esto. . Ahí estaba la dificultad.
“Fueron necesarias muchas reuniones individuales, muchas reuniones de equipo, mucha comunicación, por así decirlo. Pero repito, para ser justos con el equipo, no se dieron por vencidos. Hubo momentos en que un tipo decía: 'A la mierda esto, este equipo apesta, nunca vamos a hacer nada'. Y luego hubo otro tipo que dijo: '¿Sabes qué? Estamos empezando a volver a ser quienes somos'”.
Partido clásico
Esa creencia ha producido un enfrentamiento clásico de la MLS, que evoca recuerdos de cuando Sporting y Houston se enfrentaron en tres playoffs consecutivos entre 2011 y 2013. Ese último año, en camino a levantar la Copa MLS, incluyó una victoria global por 2-1 sobre el Dynamo liderado por Dominic Kinnear durante una serie de semifinales de la Conferencia Oeste. Los goles de CJ Sapong y Dom Dwyer marcaron la diferencia en la segunda etapa.
Una década después, y con la MLS ahora con 29 clubes en lugar de los 19 de ese año, Vermes permanece al margen. Hay valor en eso, afirma, al reflexionar sobre las críticas que conlleva inherentemente su trabajo.
“He estado aquí por mucho tiempo”, dijo Vermes, ahora en su decimoquinto año como entrenador. “… Y creo que lo que sucede durante ese tiempo son las relaciones, adquieren una profundidad diferente. He oído a gente decir esto, que tengo esta correa larga porque he estado aquí durante tanto tiempo. Eso es una tontería de m---. Así no es como funciona. Aún tienes que demostrar tu valía todo el tiempo en lo que haces.
“Lo que sí creo, sin embargo, es que cuando la gente ve con el tiempo la forma en que trabajas, lo que haces, cómo te has desempeñado a lo largo del tiempo, entonces el nivel de confianza se vuelve más fuerte y más profundo. Mientras que cuando llegas por primera vez a un club, tienes que demostrar todas esas cosas”.
Fe y compromiso
Eso no quiere decir que Vermes y SKC siempre ganarán un trofeo o que sean inmunes a preguntas difíciles. Pero la mayoría de las veces están a la caza y, nuevamente, tienen la atención de los playoffs para demostrarlo. La decisión de los propietarios de seguir con Vermes, a pesar de los altibajos, ha dado sus frutos.
"Cuando tu club comienza a llegar a esta situación en la que despides entrenadores cada dos o tres años, llega el nuevo entrenador y quiere jugadores diferentes, tiene una idea diferente de cómo jugar y la cultura es diferente", dijo Vermes. dicho. “Bueno, nunca tienes la oportunidad de construir eso porque hay cambios todo el tiempo. Y realmente lo que estás haciendo es crear inconsistencia”.
Independientemente de lo que le depare esta carrera de playoffs, Vermes cree que SKC está, con razón, entre los contendientes. Su longevidad y pasión por el club son evidentes.
"Todos queremos ganar un trofeo, por supuesto, pero la realidad es que no vas a ganar todos los años", dijo Vermes. “No es como esta trayectoria que simplemente va hacia arriba y nunca tiene un punto muerto. Tienes que estar en el mundo de la comprensión, tal como en nuestra temporada de este año, donde realmente no termina hasta que termina. Tienes que mantener la fe. Y les diré que en esos primeros juegos, había muchachos en nuestro equipo que perdieron mucha confianza y sé que estaban pensando: '¿Cómo saldremos de esto? ¿Qué vamos a hacer? Cómo vamos a hacer esto? ¿Realmente podemos hacer esto? ¿Somos lo suficientemente buenos?'
“Pero seguí diciéndoles a los muchachos: 'Miren, yo soy quien los eligió. Yo fui quien los escogió para venir aquí. Creo en ustedes. Sé que somos lo suficientemente buenos. Sólo tenemos que recuperarnos.' Y entonces ahí es donde siento más reivindicación y también más orgullo, es por los jugadores porque encontraron la manera de creer y comprometerse”.
