COLUMBUS, Ohio – Aunque indudablemente estaba sufriendo por dentro, una fugaz sonrisa cruzó el rostro de Steve Cherundolo mientras respondía la última pregunta de su conferencia de prensa de LAFC después de la derrota 2-1 en la final de MLS Cup ante Columbus Crew el sábado por la noche.
Con tantas decisiones importantes que tomar en semanas venideras, al Director Técnico se le preguntó cuán involucrado estará con el trabajo de John Thorrington, Copresidente y Gerente General, para dar forma a la plantilla del club de cara a la temporada 2024.
"Bueno, si John me lo permite, me iré por un par de semanas", comentó Cherundolo en tono serio. "Pero no estoy seguro de que eso vaya a suceder. No, estamos muy cerca dentro y fuera del campo. Así que estaremos en contacto a diario. Estoy seguro de que ambos iremos a casa y pasaremos tiempo con nuestras familias mañana, sanando nuestras heridas.
"Pero él me llamará el lunes. Estoy seguro de eso".
Decisiones sobre el plantel
Es una peculiaridad particular de la MLS, y a menudo dolorosa para los jugadores que reciben malas noticias, que ya sea que hayas levantado el trofeo o te hayas quedado corto en el último tramo, los protagonistas de la final apenas tienen uno o dos días para lidiar con las secuelas emocionales antes de conocer las decisiones sobre la plantilla para el siguiente año.
Llegar al partido por el campeonato pospone ese proceso. Sin embargo, el receso de fin de temporada siempre llega eventualmente, y este probablemente será uno de los más ocupados en la corta historia de LAFC. Thorrington reconoció que "ya se han tomado algunas decisiones respecto a contratos", y esas, son principalmente decisiones sobre si renovar ,o no, los contratos de jugadores como Ilie Sánchez y John McCarthy, las cuales se darán a conocer el lunes o cerca de dicha fecha.
El goleador estrella, Dénis Bouanga, insinuó una nueva alternativa para Thorrington y Cherundolo cuando este conspicuamente mencionó la posibilidad de una transferencia saliente después del partido del sábado. Los habituales titulares Kellyn Acosta, Maxime Crépeau, Diego Palacios y Carlos Vela, ahora son agentes libres. Las negociaciones sobre Vela prometen ser las más difíciles, dada su posición elevada en la identidad e historia del club, y el hecho de que tiene casi 35 años y se encuentra bajo un contrato de Jugador Designado. El club podría preferir cambiarlo a un nivel de Fondos de Adjudicación Específicos, para así abrir un cupo de Jugador Designado para un refuerzo de alto nivel.
"Será una conversación con Carlos sobre lo que él quiere, lo que podemos hacer y, con suerte, esto se alineará y continuará", comentó Thorrington. "Independientemente de lo que suceda en el futuro, Carlos, no solo para LAFC, creo que ha sido uno de los mejores jugadores en la historia de la liga. Merece ser tratado con ese nivel de respeto y el tiempo dirá en estas próximas semanas exactamente qué depara el futuro para ambos".
El legendario defensa central italiano de 39 años, Giorgio Chiellini, reflexionará sobre la perspectiva de su mente, cuerpo, alma, y familia antes de decidir si extiende su laureada carrera un año más.
"Puede ser mi último partido. Denme un par de días para saber", comentó el sábado. "Estaba muy enfocado en ese partido. Estaba muy enfocado en todo lo que estaba pasando. Ahora, necesito [tomarme] un descanso durante un tiempo y simplemente disfrutar con mi familia. Regresaré a Italia y luego tomaré una decisión final".
La rápida maestría de Chiellini sobre las minucias de la MLS quedó evidenciada cuando notó irónicamente que puede resultar la casilla más sencilla de marcar, o no marcar para LAFC.
"Hay muchas dudas en nuestra plantilla para la próxima temporada. No soy el único, mi situación es quizás la más fácil; se trata de mí", señaló. "Hay mucho trabajo por hacer para ellos. Pero creo que el club y la organización deben estar orgullosos, y está orgulloso, de lo que hemos hecho en esta temporada".
"Intentamos ganarlo todo"
En términos generales, el Black & Gold debe decidir cuánto cambio se necesita para un equipo que logró cosas sorprendentes en 2023, pero que no logró dar el paso final y ganar trofeos, lo cual para muchos es la métrica definitiva - quizás la única - para el éxito de un club de su envergadura.
"Creo que necesitamos exhalar", declaró Thorrington a los periodistas afuera del vestuario de visitantes en Lower.com Field. "Como ustedes saben, es bien conocido: no es fácil mantener un equipo ganador en nuestra liga", continuó. "Esa es otra razón por la cual creo que tenemos mucho de lo cual estar orgullosos: estar en una final dos años seguidos después de vender a tu máximo goleador [Chicho Arango, ahora con Real Salt Lake] y las cosas que tuvimos que hacer el año pasado. Y esas conversaciones, al igual que hemos hecho en años anteriores, las tendremos ahora y haremos todo lo posible para poner en el campo la mejor versión de LAFC en 2024".
Aunque el Comisionado, Don Garber, confirmó que los rumores sobre la adición de un cuarto puesto de Jugador Designado este invierno son falsos, los rumores más amplios sobre un aumento de la inversión en plantillas en toda la liga seguramente serían recibidos con entusiasmo en BMO Stadium, donde los aumentos salariales, las cláusulas de bonificación activadas y la demanda de más tiempo de juego - todo en una liga con tope salarial y varios mecanismos a su alrededor - son las consecuencias lógicas del éxito constante.
Lo digo todo el tiempo: “tenemos que tomar decisiones muy difíciles y no son decisiones que me guste tomar", añadió Thorrington, calificándolo como un "mal necesario" y parte de la vida en la MLS. "Ojalá pudiera haber mantenido a nuestro equipo del año pasado unido. No pude. Ojalá pudiera mantener a este equipo unido; no podré. Y eso es solo una función de las reglas. Lo sabemos y no está cambiando. Así que solo tenemos que entenderlo.
"Para nosotros, el reajuste quiere decir tener en mente tener un equipo competitivo. No tomamos años de descanso en LAFC. No reconstruimos. Intentamos ganar todo. Y estuvimos en todas las competiciones este año. Desafortunadamente, nos quedamos un poco cortos esta noche".
Ningún equipo de la MLS ha jugado tantos partidos (53) como LAFC este año. Muy pocos han llegado a una final de la Liga de Campeones de la Concacaf, y aún menos han superado las dificultades que suelen seguir, para finalmente llegar a una final de MLS Cup.
Fueron persistentes, resilientes y ambiciosos, y difícilmente hicieron concesiones frente la alta congestión de partidos, como la decisión de alinear suplentes durante la U.S. Open Cup. Fue notable cuando Chiellini recordó con pesar cómo "también perdimos de una manera estúpida contra Monterrey en los cuartos de final de la Leagues Cup", incluso cuatro meses después de esa derrota por 3-2 en remontada ante Los Rayados.
Reagrupación
El próximo año no será tan ocupado. Sin embargo, las salidas de alto perfil plantearían desafíos para aquellos que permanecen, tanto en la plantilla como en la oficina principal del club: dar un paso adelante y llenar el vacío, o adquirir a otros que puedan hacerlo.
En ese sentido, las huellas dejadas por las oleadas de desamor de 2023 pueden perdurar durante algún tiempo, ya sea como cicatrices que complican la competitividad continua, potente combustible que alimente el fuego, o una combinación de ambas.
"Al final, son muchos equipos trabajando por el mismo trofeo. Así que sabemos lo difícil que es ganarlos", comentó Vela. "Pero también sabemos lo difícil que es llegar a las finales. Cuando llegas a tres, te sientes mal por perderlas todas. Es una sensación realmente decepcionante; una sensación muy negativa cuando estás tan cerca y no ganas. Sientes que perdiste tu oportunidad, sientes que perdiste un año.
"Creo que en las tres estuvimos cerca. Estábamos luchando, pero por detalles perdimos las oportunidades, y es lo que hay. Es un momento decepcionante, pero siempre digo que lo único que puedes hacer es seguir adelante con la cabeza en alto e ir por más. Es la única forma en que realmente puedes ser un buen jugador, una buena persona".
Algunos sugieren que duele más llegar tan tentadoramente cerca a los máximos premios y quedarse agonizantemente corto que simplemente ser un participante. En lo absoluto, advirtió Chiellini con una de sus características sonrisas.
"Desafortunadamente, no levantamos un trofeo, y estamos tristes por nosotros y por los seguidores. Pero damos nuestro 100 por ciento cada vez", añadió. "Compartimos emociones fantásticas juntos. Es mejor perder la final que perder en la primera ronda, créanme. Porque muchas veces dicen: no, es mejor perder antes - no: es mejor llegar a una final. Es un viaje fantástico que permanece en nuestra mente y en nuestro corazón".
