¿Qué es más importante? ¿La MLS Cup o el Supporters’ Shield? Todo el mundo tiene su opinión, incluyendo al entrenador de FC Cincinnati, Pat Noonan.
El equipo Naranja y Azul acaba de ganar el Shield el sábado, gracias a la victoria 3-2 sobre Toronto FC, que aseguró que terminarán como el equipo con mayor cantidad de puntos en la temporada regular 2023. Hasta ahora, han ganado 65 puntos, gracias a sus 19 victorias - 4 derrotas - 8 empates.
Y si bien a Pat Noonan le encantaría alzar el 9 de diciembre la MLS Cup también, el técnico ha desarrollado una perspectiva sobre por qué el Supporters' Shield -al menos a su parecer- es tan importante.
"Es un gran logro y quizás esa conversación es diferente que la de años pasados. Pero para mí, se trata de la consistencia de un equipo a lo largo del curso de una temporada", dijo Noonan, quien tomó control del equipo en 2022, luego del entrenamiento del lunes.
"Para mí ahora, incluso mi propia opinión ha cambiado. Creo que el Supporters' Shield ahora a superado a la MLS Cup en términos de relevancia. Eso no quita el deseo de nuestro equipo de tener el trofeo de la MLS Cup. Pero para este grupo ser el mejor equipo durante el curso de la temporada, creo que es muy significativo. La esperanza es que podamos encontrar una forma de conseguir ambas cosas, pero eso es lo que pienso del Supporters’ Shield”.
El veterano defensor central Nick Hagglund coincidió con su entrenador, resaltando el contraste entre el sistema de los Playoffs de la MLS y cómo la gran mayoría de las ligas del mundo coronan a sus campeones anuales.
"Obviamente, alrededor del mundo, este es 'el' trofeo a ganar. Pero en la MLS es la MLS Cup", aseguró Hagglund, que ganó también el Supporters' Shield de 2017 con Toronto FC.
"Creo que todo el mundo quiere esto ahora porque la ventaja como local en los Playoffs es enorme y ser capaces de atravesar casi ocho meses del año con un fútbol vencedor y dar eso a nuestros aficionados y nuestro equipo y aumentar la confianza de esa manera, eso es tener un año fantástico".
En el nivel más básico, el Supporters’ Shield recompensa la excelencia desde el inicio hasta el final. Este año ha sido un camino de ocho meses de duración -que comenzó el 25 de febrero y terminará el 21 de octubre. Para llegar a la MLS Cup es necesario superar varios escenarios de 'ganar o morir' en losnque la presión es máxima. Es un verdadero torneo de eliminación. Para Noonan y Hagglund, el desgasta de la temporada regular pone a prueba la longevidad, la consistencia, la profundidad del plantel y la disputa de varias competencias.
Mientras el debate entre MLS Cup y Supporters' Shield aumenta, Cincy tiene un nuevo desafío por delante: conseguir el récord de mayor cantidad de puntos en una temporada regular de MLS, que New England Revolution (73) estableció en 2021. Para lograrlo, el grupo de jugadores de Noonan debe ganar los tres partidos finales de la temporada, comenzando el miércoles con el duelo ante New York Red Bulls (7:30 pm ET | MLS Season Pass), partido que incluirá la ceremonia de celebración del Supporters' Shield.
"Ese no era nuestro objetivo cuando comenzó la temporada, pero nos quedan tres juegos, y si eso motiva a nuestros muchachos para ser los mejores en términos de historia de nuestra liga, vamos a usar esa motivación", comentó Noonan.
"Vamos a rotar a algunos jugadores, y nos vamos a asegurar de terminar la parte final del año de manera saludable. Además de la rotación, hay muchachos que merecen ser titulares y tener algunos minutos de juego".
Hasta ahora, no hubo demasiado tiempo para celebrar. Tras regresar de Toronto en la madrugada del domingo, el plantel fue recibido en el aeropuerto por los fieles seguidores del equipo, en medio de bailes y canciones.
Para un equipo que pasó sus primeras temporada en la MLS (2019-21) finalizando en la última posición de la liga, ahora están disfrutando cada segundo de esta realidad.
"Además del apoyo de los aficionados, que valoramos tanto, fuimos capaces de ver un poco más a nuestras familias, también, lo que creo que fue una linda sorpresa", concluyó Noonan. "Fue un gran final para un gran momento de nuestro club".
