Su magnética sonrisa sigue brillando, iluminando cualquier habitación en la que se encuentre. Su personalidad humilde también se mantiene, absolutamente libre de cualquier signo visible de ego o aires de superioridad.
Hasta su corte de pelo parece casi idéntico al que lucía hace seis años, cuando cambió 'las Cinco Bandas' de Atlanta United por la playera blanca y negra de 'los Magpies' de Newcastle United.
Miguel Almirón hizo oficial su regreso a ATL el viernes, casi como si nunca se hubiera ido.
“Creo que desde el momento en que salí del aeropuerto para ir a Newcastle [en 2019], fue algo de lo que hablé con mi esposa, la posibilidad de volver aquí, creo que sobre todo por la conexión que tengo con los aficionados y con la ciudad”, dijo el mediapunta paraguayo en su primera conferencia de prensa desde su transferencia -que supera los 10 millones de dólares- al dejar de ser jugador de NUFC.
“Me siento como en casa”, agregó en una mesa redonda posterior con periodistas de medios de alcance nacional.
“Los seguidores de Newcastle también me trataron muy bien. Creo que es el mismo nivel de afecto que he recibido de ambas aficiones. Siempre estaré agradecido con los fanáticos de Newcastle por eso, por mi tiempo durante mis seis años allí. Pero ese es el mismo tipo de respeto y afecto que siento de los fanáticos aquí en Atlanta”.
Calidad de Premier League
¿Por qué negarlo? Hay un innegable romanticismo en este regreso, un reencuentro emocional con un protagonista principal de los primeros años gloriosos y eufóricos de ATLUTD en la MLS, cuando encantaron a una ciudad que antes desconfiaba del fútbol y cambiaron incluso la forma en que la liga se percibía a sí misma.
Almirón, Josef Martínez y el entrenador Gerardo “Tata” Martino siempre serán semidioses en la capital sureña, gracias no solo a la MLS Cup 2018 que ganaron, sino al estilo libre y de alto voltaje con el que lo hicieron. Ese capítulo claramente dejó un legado en los corazones de todos los involucrados, y para Almirón, esta vez la sensación de volver se intensifica con la presencia de su hijo Francesco, quien cumple 4 años en junio.
“A mi esposa y a mí nos encantó la ciudad, y tuvimos una gran experiencia aquí”, explicó. “Lo que más extrañé fue el afecto de los aficionados y el respeto. Ahora que estoy de vuelta con mi hijo y el resto de mi familia, espero poder compartir eso con él; como cuando estás en público y sales a un restaurante, ese tipo de encuentros con los fans son realmente especiales”.
Aunque apelen a los sentimientos más puros, estos regresos a casa no siempre dan resultado. Pero para ATLUTD, este fue un fichaje de gran éxito tanto para la cabeza como para el corazón, ya que el nuevo entrenador Ronny Deila consideró que Almirón era adecuado para el modelo de juego asertivo y de ritmo rápido que está implantando en 'las Cinco Bandas'.
“Miguel viene con más de 200 partidos en la Premier League; con Paraguay como internacional. Va a aportar energía al equipo. Cuando evaluamos al equipo y lo que necesitábamos, Miguel cumplía todos los requisitos”, dijo el nuevo director deportivo y jefe de fútbol de Atlanta, Chris Henderson. “Nos va a ayudar a presionar; los jugadores designados de esta liga llegan y necesitan hacer que los jugadores que los rodean sean mejores, y eso es lo que hace cada vez que juega.
“Y cuando Ronny y yo tuvimos la llamada con Miguel, se podía sentir su amor y pasión por el fútbol. Es un tipo feliz. Le encanta jugar y eso se nota en su forma de jugar, y el trabajo que realiza todos los días es muy contagioso para sus compañeros de equipo”.
"Sigo siendo el mismo Miguel"
El presidente del club, Garth Lagerwey, señaló que el aprecio que él y Henderson sienten por el paraguayo es incluso más antiguo que esta reciente etapa de ambos en ATL. Henderson, explicó, evaluó a Almirón por primera vez hace casi una década, cuando él y Lagerwey trabajaban juntos en Seattle Sounders FC, que eventualmente intercambiaría sus derechos de descubrimiento con Atlanta antes del debut del entonces equipo de expansión en la MLS en 2017.
Los tres ahora son más adultos, más sabios y plenamente conscientes de lo que se necesita para ganar un trofeo en la liga, y de lo altas que son las expectativas para el equipo en este año.
"No creo que haya cambiado mucho. Creo que todavía soy joven. Creo que sigo siendo el mismo Miguel, la misma voluntad de competir, la misma voluntad de ganar, pero ahora voy a tener que trabajar el doble para devolver toda la confianza que el equipo y los aficionados tienen en mí", dijo Almirón.
"Los seis años que estuve en Inglaterra, esa experiencia ayudó. Creo que he madurado y trataré de usar esa experiencia, trataré de traerla al grupo aquí, para tratar de ayudar al grupo en las formas que pueda”.
Mucho ha cambiado en torno a ATLUTD, que se adentró en el desierto poco después de la partida de Almirón, con una sequía de trofeos que ahora se extiende por más de cinco años desde su título de la US Open Cup de 2019.
Sabe que se le ve como el hombre estrella que puede llevarlos a la cima, y está listo para aceptarlo.
“Cuando llegué la primera vez, estaba muy feliz, también porque estábamos comenzando un nuevo proyecto. Así que sentimos una gran responsabilidad como jugadores de ser parte de eso”, dijo Almirón. “Pero ahora aquí hoy, creo que estoy más feliz de estar de regreso y poder compartir estos momentos con mi familia, pero al mismo tiempo también con una mayor responsabilidad de ayudar a este equipo”.
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