Cuando la FIFA le otorgó al sede de la Copa del Mundo 1994 a los Estados Unidos había varias particularidades y dudas sobre albergar la máxima justa futbolística en dicho país. Entre ellas, que ni siquiera contaban con una liga formal de primera división. No tenía precedente.
La primera parte de las década de los noventas evidentemente llevaron un extensivo preparativo para lo que eventualmente sería el rotundo éxito de aquel Mundial. Simultáneamente, se construían las bases para establecer la Major League Soccer.
Originalmente estaba planeada para tener su temporada inaugural en 1995. Sin embargo, los tiempos no dieron para lograrlo. Por lo cual se pospuso para tener su arranque en la cancha hasta 1996.
DEL MUNDIAL PARA LA MLS 1.0
- La liga comenzó con 10 equipos. De los cuales, 6 tuvieron su sede original en un mercado donde se jugó la Copa del Mundo. El caso de Los Ángeles Galaxy, San José Clash, Dallas Burn, D.C. United, NY/NJ MetroStars, y New England Revolution.
- Cinco de ellos utilizaron como su hogar original un estadio mundialista. Galaxy el Rose Bowl, Dallas el Cotton Bowl, DC el RFK Stadium, MetroStars el Giants Stadium, y el Revolution el Foxboro Stadium. Mientras que San José eventualmente usaría el Stanford Stadium para partidos de máxima importancia como el Clásico de California.
- Para refrescar un poco le memoria, en el Rose Bowl se jugó la final donde quedo tatuada la imagen de Roberto Baggio fallando el penalti decisivo. En el Cotton Bowl, Bebeto patento el festejo “de cuna” junto a Romario.
- En el RFK, el saudí árabe Saeed Al-Owairan hizo un gol maradoniano que para muchos fue el mejor de esa edición. En el Giants, Hristo Stoichkov fue un gigante para eliminar a México y Alemania. En Foxboro se vieron los últimos partidos de Diego Armando Maradona con una arrolladora Argentina. Y en Standord, un ruso de nombre Oleg Salenko impuso récord de 5 goles en un duelo.
- Tres de los directivos y dueños claves de los primeros años de la MLS, estuvieron involucrados en alguna capacidad con el Mundial ’94.
- Dan Hunt y Robert Kraft, fueron parte de las campañas y comités organizadores de sedes como Dallas y Boston. Mientras que Phil Anschutz se interesaría en invertir en el fútbol tras acudir a la final del Mundial entre Brasil e Italia en el sur de California.
- Hunt, Kraft y Anschutz serian de los dueños originales de la liga, que incluso llegaron a tener multipropiedad para poder salvar a la liga en sus momentos más oscuros.
LA EUFORIA DE LOS CRACKS DEL ’94 EN LA MLS
Y por supuesto que otro legado de la Copa del Mundo de 1994, fue el seducir a varias de las figuras de aquel Mundial para ser parte de la primera generación de cracks en la MLS. Fueron ellos quienes generaron mucho del boom emelesero en esos primeros años. Esos futbolistas que brillaron en USA ’94 son básicamente los predecesores de lo que eventualmente se convertiría oficialmente en el ‘Jugador Franquicia’ que tendría su debut una década después con la llegada de David Beckham. A continuación repasamos a los astros del ’94 que desembarcarían en la MLS
CARLOS VALDERRAMA – COLOMBIA
Uno de los jugadores más icónicos de la época, no solo por su fútbol como un clásico 10, sino también por su look. El colombiano jugo su segunda Mundial en Estados Unidos, donde los cafeteros fueron catalogados entre los favoritos. Desafortunadamente para su causa, se fueron eliminados en primera ronda.
En la MLS, ‘El Pibe’ hizo clic de inmediato. En sus primeros años fue el símbolo del Tampa Bay Mutiny. Seria galardonado como el MVP (Balón de Oro). Además, impondría récord de asistencias. El verdadero jefe del pase gol. Posteriormente jugaría con el Miami Fusion (club que se extinguió, no tiene relación con el Inter Miami), y el Colorado Rapids.
JORGE CAMPOS – MÉXICO
Al igual que Valderrama, Campos fue un auténtico icono de los noventas y su particular look en base a uniformes extrovertidos son reconocidos mundialmente. En USA ’94 disputó su primer Mundial – el cual fue muy exitoso para la selección mexicana ya que consiguieron avanzar a segunda ronda por primera vez fuera de México. Aunque el sabor quedaría agridulce por la eliminación en penaltis; serie en donde por cierto, el acapulqueño atajó un penalti.
‘El Brody’ se enfundo en la camiseta del LA Galaxy. Fue la primera gran superestrella angelina, por donde luego pasarían Beckham, Zlatan, Chicharito, entre otros. En la campaña del ’96 llegó hasta la final de la MLS Cup. Además, no solo mostro su capacidad bajo los tres palos, también lo hizo jugando como delantero. Pocos lo recuerdan posteriormente en el Chicago Fire, pero ahí le agregaría la MLS Cup a su palmarés.
MARCO ANTONIO ETCHEVERRY – BOLIVIA
En un Mundial en donde solo habían tres y medio boletos para la Conmebol, Bolivia consiguió clasificarse directamente. Hay que dimensionar lo tremendo que tenía que ser lo que llegaron a jugar los bolivianos de la mano de Etcheverry. En el Mundial, ‘El Diablo’ sufrió una enorme decepción, cuando vio la tarjeta roja en los primeros minutos del partido inaugural ante el campeón del mundo, Alemania. Lo cual mermo las chances de Bolivia.
‘El Diablo’ tendría su revancha en suelo estadounidense con el DC United. Es posiblemente la máxima leyenda del club todavía. Con él moviendo los hilos, las Águilas Negras forjaron la primera dinastía de la liga consiguiendo 3 MLS Cups en 4 años (pudo ser póker, pero perdieron una final), una Copa Concacaf ante Toluca, y una Copa Interamericana ante el Vasco da Gama.
HRISTO STOICHKOV – BULGARIA
Lo de Bulgaria y Stoichkov en el Mundial del ’94 tendría que estar catalogado entre las más grandes y agradables sorpresas mundialistas. Llegaron hasta las semifinales tras pegarle a Argentina en grupos, eliminar a México en octavos, y a Alemania en cuartos. Stoichkov fue verdugo de los tres.
El búlgaro no llegaría inmediatamente al inicio de la MLS. Lo haría hasta el 2000 para jugar con el Chicago Fire. Estuvo muy cerca de conseguir un doblete ese mismo año ya que gano la US Open Cup pero perdió la final de la MLS Cup. Su última aventura fue con el DC United en la temporada 2003, donde coincidió con el Diablo Etcheverry.
ROBERTO DONADONI – ITALIA
Legendario jugador del Milán que sería pieza clave en la Italia que sería tercer lugar en ’90 y subcampeona en ’94. Donadoni tenía una clase para dominar el mediocampo que ayudaría a tipos como Roberto Baggio a explotar futbolísticamente con al Azzurri.
En la MLS fue jugador en los primeros años de la liga con el NY/NJ MetroStars (hoy NY Red Bulls). Más allá del fútbol que desplego por la MLS y que deleitaron a tal grado que a pesar de los cambios de identidad del club se le sigue reconociendo como una de sus máximas figuras, las anécdotas con respecto a su profesionalismo al detalle son ya mitológicas. Su calidad era tal, que volvió al Rossonero para ser campeón de la Serie A.
HUGO SÁNCHEZ – MÉXICO
El máximo referente del fútbol mexicano y goleador histórico del Real Madrid jugó su último Mundial en USA ’94. Hugol había sido pieza fundamental en el resurgir de la selección mexicana en ’93 para clasificarse al Mundial y salir subcampeones de América. En su última justa mundialista lamentablemente lo que más quedo en la memoria fue la polémica que causo que no lo metieran ante Bulgaria ni siquiera para cobrar en la serie de penaltis. Creo el mito en el fútbol azteca de “los cambios”.
Llegó a la MLS para su temporada inaugural con el Dallas Burn (hoy FC Dallas). Hizo goles, como en todos los lugares en los que estuvo, incluido alguno con su particular sello con acrobático remate de chilena o Huguiña. En Dallas aun presumen que tuvieron a Hugol entre sus filas.
TEAM USA – SELECCIÓN ESTADOS UNIDOS
Por obvias razones, múltiples jugadores que brillaron y animaron enormemente a la primera selección estadounidense de la época moderna, también hicieron lo propio en la MLS.
Eric Wynalda: Anotó un golazo de tiro libre en el Mundial ante Suiza en el partido de apertura del Team USA. En el San José Clash (hoy SJ Earthquakes), marcaria el primer gol en la historia de la liga para darle el triunfo a su equipo en los minutos finales.
Cobi Jones: El extremo con un fútbol fresco por las bandas y un look muy reconocible en la época, tendría momentos gloriosos con el Galaxy. Es leyenda de los angelinos.
Tony Meola: El arquero titular en ’94 gozaba de enorme popularidad. Pero también sabia bastante sobre atajar. Con el Kansas City Wizards (Sporting KC), seria enorme figura para conseguir la MLS Cup 2000.
Alexi Lalas: El zaguero que contaba con un distintivo look muy rockero, jugó en varios clubes emeleseros. Se le recuerda en los inicios de la liga con el New England Revolution y más tarde siendo elemento en el primer campeonato del LA Galaxy.
Tab Ramos: En el Mundial sufrió una grave lesión debido a un artero codazo de Leonardo en los octavos ante Brasil. Dejando al Team USA sin su hombre más creativo. Ramos seria figura en Nueva York con los MetroStars.
Marcelo Balboa: Defensa durísimo que también contaba con una recordada melena. Fue el símbolo del Colorado Rapids desde su incepción. En la Copa del Mundo estuvo muy cerca de hacer un golazo de chilena.
John Harkes: El volante estadounidense era un indiscutible en el DC United de la dinastía de los noventas, contribuyendo al bicampeonato de liga en ’96 y ’97. En USA ’94 aporto en el triunfo ante Colombia que les dio el pase a octavos de final.
LA ERA MESSI: EL CAPÍTULO RUMBO AL MUNDIAL 2026
En los casos anteriores, las figuras del Mundial ’94 fueron las bases para la MLS en sus orígenes. Con Lionel Messi en Inter Miami, será un poco a la inversa.
La era de Messi que está por comenzar en la MLS, coincide con el camino rumbo a la segunda Copa del Mundo que albergara Estados Unidos (esta vez en conjunto con Canadá y México), la cual se disputara en aproximadamente 3 años – en el verano del 2026.
La MLS traza el camino hacia el 2026. Y Messi, quien ya es considerado por multitudes como el mejor de toda la historia del fútbol, allana ese camino y lo cubre de oro puro.
Leo llega a la liga norteamericana tras haber conquista la Copa del Mundo hace apenas poco más de un semestre. Llega prácticamente con la Copa más preciada en el bolsillo. El crack de Argentina que brilló intensamente en Qatar 2022 se planta en la MLS tras haberlo ganado todo en clubes y en selección.
Su presencia y su fútbol en el Inter Miami constituyen repercusiones que harán eco eterno en la nueva era de la MLS pero igualmente en el Mundial norteamericano.
Viviremos una nueva MLS, experimentaremos una nueva época de Copas del Mundo (tres países sede, 48 selecciones), todo ello en lo que es todavía será la era de Leo Messi. El argentino ha rebasado fronteras, y juegue o no el próximo Mundial, Norteamérica vía la MLS y el 2026 van ligados y conectados a todo lo que conlleva la gigantesca figura de “La Pulga”.
