Desde hace menos de una semana, el fútbol a nivel global gira alrededor del anuncio que hizo Lionel Messi -para muchos el mejor futbolista de la historia- sobre su intención de continuar su carrera en el Inter Miami CF. Una afirmación que conmovió al mundo. ¿Qué significa esto para el campeón del mundo, para el club del sur de Florida y para la MLS?
Repasemos algunos conceptos básicos, comenzando desde el principio:
¿QUÉ ES LA MLS?
Es la liga de la máxima categoría del fútbol profesional de Estados Unidos y Canadá.
¿Desde cuándo existe? La MLS nació en 1996, con un total de 10 clubes, una cifra que a lo largo de los años se ha ido ampliando para llegar en 2023 a los 29 clubes participantes: en 2025 arribará la franquicia número 30, ubicada en San Diego, California.
¿Por qué se creó la MLS? La liga es un legado de la Copa del Mundo de 1994, cuando la FIFA exigió específicamente el regreso de un torneo de primera división a Estados Unidos -después de más de 10 años de ausencia- como requisito para que el país pudiera ser sede de un Mundial.
¿Cuál es el formato de competición de la MLS? Los 29 equipos de la Major League Soccer están divididos en dos Conferencias: la del Este (en la que compite Inter Miami), con 15 equipos participantes, y la del Oeste, con 14 clubes.
Particularidades de la liga: Tras la disputa de 34 jornadas de la temporada regular, la MLS es un campeonato que se define a través de Playoffs, o postemporada, a la que clasifican los 9 mejores clubes de las Conferencias Este y Oeste. El equipo que suma más puntos en la temporada regular de cada año es reconocido con el trofeo del Supporters' Shield, y el ganador de los Playoffs recibe la MLS Cup (título de liga). La MLS cuenta con varias rivalidades locales o regionales (la más reconocida en la actualidad es 'El Tráfico', entre LAFC y LA Galaxy, los dos clubes de Los Ángeles).La liga, además, no cuenta con ascensos y descensos.
¿Cuándo comienza y cuándo termina la temporada de la MLS? El clima en Norteamérica es un factor, y por eso la liga se disputa entre primavera y otoño: la actual temporada 2023 comenzó a fines de febrero, mientras que el día final de la temporada regular (conocido como Decision Day) tendrá lugar el 21 de octubre. Los Playoffs llegan inmediatamente después de la temporada regular, y se extienden por algunas semanas. El partido por la MLS Cup (título de liga) se jugará este año el 9 de diciembre.
ESTOS SON LOS TORNEOS QUE JUEGAN LOS EQUIPOS DE LA MLS
Cada año, los primeros clasificados en la MLS, además de los ganadores de la US Open Cup y el Campeonato Canadiense (las competiciones 'de copa' de Estados Unidos y Canadá, clasifican a la Copa de Campeones de la Concacaf, el torneo internacional para clubes de la región que brinda boletos para la Copa del Mundo de Clubes de la FIFA.
US Open Cup: es la versión estadounidense de la Copa del Rey de España o la FA Cup de Inglaterra. Es un torneo de 109 años de antigüedad, del que participan equipos de aficionados y planteles profesionales.
Los clubes de MLS generalmente entran en competencia a fines de la primavera.
Campeonato Canadiense: es la versión del mismo tipo de campeonato al norte de la frontera. Del mismo participan los tres clubes de la MLS en Canadá (CF Montréal, Toronto FC y Vancouver Whitecaps FC).
Leagues Cup: El torneo estrena formato en 2023, y del mismo participará los 29 clubes de la MLS y los 18 equipos de la Liga MX, la máxima categoría del fútbol mexicano. Esta competencia consta de una fase de grupos, seguida de una etaoa de eliminación directa. Comenzará a fines de julio, y las temporadas regulares de la MLS y la Liga MX se detendrán durante la disputa de la Leagues Cup. Si Leo Messi completa su fichaje con Inter Miami CF a tiempo, podría participar del debut del equipo de Florida el 21 de julio ante Cruz Azul en el DRV PNK Stadium.
¿Messi, a dos partidos de su primer título en Estados Unidos? Inter Miami CF clasificó la semana pasada a las Semifinales de la Copa Abierta de Estados Unidos al eliminar a Birmingham Legion (del USL Championship, una liga menor estadounidense), y su próximo rival será FC Cincinnati, líder de la temporada regular de la MLS, al que se enfrentará a fines de agosto. Si Messi se incorpora finalmente a Inter Miami ese podría ser su primer partido relevante en Estados Unidos. La otra Semifinal será disputada entre dos clubes de la MLS: Real Salt Lake y Houston Dynamo FC.
Los equipos ganadores de la Leagues Cup, la US Open Cup o el Campeonato Canadiense clasifican automáticamente a la Copa de Campeones de la Concacaf.
INTER MIAMI CF: DATOS IMPRESCINDIBLES
Es hora de conocer más sobre el club al que podría llegar Lionel Messi.
Nombre: Formalmente, su nombre es Club Internacional de Fútbol Miami. El equipo jugó por primera vez en la temporada 2020 de la MLS.
Apodo: De manera informal se identifica a la franquicia como 'las Garzas' ('Herons', en inglés), debido a las dos aves que aparecen en el escudo del club, un homenaje al ecosistema tropical de la ciudad de Miami, donde estos pájaros habitan.
Colores: El plumaje rosado de las garzas inspiró el color del uniforme, que combina rosa, negro y blanco. Inter Miami CF es uno de los pocos equipos profesionales en América del Norte que se identifica con el tono rosado.
¿Ya existió otro club de MLS en el sur de Florida? No. Miami Fusion debutó en 1998 y tuvo una breve existencia. Jugó como local en el antiguo Lokhart Stadium de Fort Lauderdale, donde hoy se levanta el DRV PNK Stadium (estadio temporal para el primer equipo), además del Florida Blue Training Center, el complejo de entrenamiento del club. El Fusion dejó de existir en la temporada 2021.
¿Quién es su rival más cercano? El principal contrincante de Inter Miami CF dentro de la MLS está algunos centenares de kilómetros al norte, dentro del estado de Florida: Orlando City SC.
DAVID BECKHAM E INTER MIAMI CF
Todo comenzó en 2013: Cuando David Beckham -hoy copropietario del club- anunció su retiro como futbolista con la camiseta de LA Galaxy, el crack inglés ejerció una cláusula especial de su contrato con la MLS que le permitió crear una franquicia en expansión a un reducido precio de entrada.
'Minuto cero' en 2018: Cinco años después del fin de su carrera como futbolista profesional, Beckham se asoció con los empresarios Jorge y José Mas, además de otros inversores. En 2020 Inter Miami CF debutó como equipo en expansión en la MLS.
¿Dónde juega ahora Inter Miami y dónde jugará en el futuro? El equipo se estableció en el DRV PNK Stadium de Fort Lauderdale, a la espera de que se complete la construcción del futuro estadio permanente, el Miami Freedom Park, en las inmediaciones del Aeropuerto Internacional de Miami-, con capacidad para 25.000 aficionadores y con un costo final de mil millones de dólares. Su apertura está prevista para el inicio de la temporada 2025.
INTER MIAMI CF: SITUACIÓN EN LA TABLA, JUGADORES EN EL PLANTEL Y ENTRENADOR
La clasificación: Leo Messi llegaría a un club que actualmente está en la última posición de la Conferencia Este. En este momento el Inter Miami CF es el último clasificado en ese sector, con 15 puntos en 17 jornadas. Las posiciones de acceso a los Playoffs no están demasiado lejanas: el noveno clasificado en la Conferencia Oeste es CF Montréal, con 22 unidades. El que sería el nuevo club del capitán de la selección argentina está a apenas 5 puntos de distancia.
¿Cuán complicado sería para Inter Miami llegar a la postemporada? Dependiendo de su arribo a la Major League Soccer, Leo Messi podría llevar al conjunto 'rosanegro' a los Playoffs. El rosarino podría esta en al menos 10 partidos de la temporada regular, y generar en el sur de Florida un efecto parecido al que Nicolás Lodeiro al llegar a Seattle Sounders FC a mitad de la temporada 2016: de estar en las últimas posiciones de la Conferencia Oeste, el exvolante ofensivo de Boca Juniors e internacional uruguayo condujo al cuadro esmeralda a ganar su primera MLS Cup ese año.
Jugadores de Inter Miami: Hoy Inter Miami CF cuenta como delanteros al joven ecuatoriano Leonardo Campana y al exMVP de la MLS, Josef Martínez, que este año todavía no han mostrado una gran producción ofensiva. Pero, dejando de lado las importantísimas bajas de los volantes centrales brasileños Gregore y Jean Motta, Miami cuenta con futbolistas interesantes, como el arquero Drake Callender (tenido en cuenta por la selección de Estados Unidos), además de los defensores DeAndre Yedlin, Sergii Kryvstov y Kamal Miller.
¿Quién es el entrenador? Esta es una cuestión todavía por definir. Inter Miami CF se desvinculó días atrás del entrenador inglés Phil Neville, y en su lugar -de manera interina- está el exjugador argentino Javier Morales, llegado por sus antecedentes en la academia y el equipo filial. Una cara muy conocida para Lionel Messi podría llegar al club: el entrenador Gerardo Martino, que ganó la MLS Cup con Atlanta United FC en 2018, y exseleccionador de Argentina, Paraguay y México. 'Tata' Martino trabajó con Lionel Messi tanto en 'la Albiceleste' como en el FC Barcelona.
