FORT LAUDERDALE, Fla. – La onda positiva podía palparse en el Florida Blue Training Center a comienzos de mes.
Un sonriente Lionel Messi, cargando su octavo Balón de Oro en una caja negra, fue recibido por una verdadera muchedumbre de jugadores de la Academia de Inter Miami CF que aplaudían y cantaban el nombre del astro argentino, esperando la oportunidad de abrazar o estrechar la mano del mítico #10.
“Fue un gran gesto. Un claro reflejo de la manera en la que se comporta cada día en el club", contó a MLSsoccer.com Victor Pastora, director de la academia de Inter Miami. “Siendo tan extraordinario como es, ese gesto no nos sorprendió porque él es muy accesible. Viene casi cada tarde para verlos en el entrenamiento. Es de esa manera".
Si bien las apariciones de Messi se han vuelto cada vez más regulares en el centro de entrenamiento, los jugadores de la academia, sus padres, e inclusive el personal del lugar no terminan de creerse el acceso sin igual que ahora tienen con respecto al mejor jugador de todos los tiempos.
"Pese a que él se comporta de manera tan normal y que es muy amable, no deja de ser un gran shock que él esté aquí", comentó Pastora. "Él tuvo la iniciativa de venir y compartir con los jugadores de la academia. Él sabe que inspira y sabe el efecto que genera en los niños".
Mientras la comunidad de Inter Miami se congregará el viernes por la noche en el DRV PNK Stadium para honrar a su héroe en la “Noche d’Or", un festejo que incluye un partido amistoso ante New York City FC (8 pm ET | MLS Season Pass), quienes están en el club sienten que el "Efecto Messi" que avanza en toda la MLS y el fútbol norteamericano dará forma a largo plazo a los jugadores de academia, que ahora tienen una oportunidad dorada de ver cómo el astro se comporta dentro y fuera del terreno de juego.
El proyecto de academia
Desde su llegada a la MLS cuatro años atrás, Inter Miami ha desarrollado rápidamente a jugadores de academia que ya han firmado contrato como canteranos, y que ahora juegan junto a Messi en el primer equipo, incluyendo a Benjamin Cremaschi, David Ruíz, Noah Allen y más.
“Tienes que enfocarte en aspectos claves, como la preparación física, los fundamentos tácticos, las mejoras técnicas, y la mentalidad para sobreponerse ante situaciones difíciles", dijo Federico Higuaín, exfutbolista de Columbus Crew e Inter Miami, que ahora entrena al filial del equipo rosa en MLS NEXT Pro. “Mientras el jugador desarrolla estos aspectos clave, tendrá más opciones de dar los pasos correspondientes hacia el primer equipo".
El tipo de nombres que actualmente están en el plantel representan una motivación para que cualquier jugador de academia haga todo lo posible por destacar. Después de todo, no todo es la presencia de Messi, o Sergio Busquets o Jordi Alba. Los canteranos en el primer equipo son claros ejemplos de cómo funciona el sistema de la academia.
“Nuestro proceso es formar jugadores de la academia de manera que no retrocedan y se mantengan en el nivel que alcanzan”, explicó Higuaín.
Pregúntenle a Pastora, y seguramente habrá más jugadores de ese calibre en camino.
“Actualmente tenemos alrededor de ocho jugadores con las selecciones [juveniles] de Estados Unidos, y tenemos otros 15 jugadores en otras selecciones nacionales de la Concacaf”, dijo Pastora, quien se unió al Inter Miami mucho antes de que Messi anunciara que dejaría París Saint-Germain para firmar con 'las Garzas' el verano pasado.
De hecho, Pastora fue una de las primeras contrataciones de la organización en 2018, fungiendo como entrenador del equipo Sub-15. Desde entonces, se ha abierto camino hasta convertirse en director de la academia, dirigiendo todos los equipos desde la Sub-12 hasta la Sub-19, cargo que asumió en agosto pasado.
“Trabajamos duro para enmarcar e identificar, reconociendo quiénes son los más talentosos y los más avanzados. Una vez que los incorporamos, se trata de su desarrollo personal, su desarrollo futbolístico, su desarrollo académico”, dijo Pastora.
"Nuestro principal objetivo es desarrollar primero personas profesionales para poder desarrollar jugadores profesionales", añadió. "Estamos centrados en nuestra cultura y nuestro entorno, asegurándonos de que sean educados, respetuosos y disciplinados".
La guía perfecta
La llegada de Messi al ecosistema de Inter Miami brindó a Pastora e Higuaín un ejemplo perfecto para que los jugadores de la academia puedan seguir.
“Es increíble porque es la máxima expresión dentro y fuera de la cancha de lo que debe ser un profesional”, dijo Pastora. “Dentro del campo, es extremadamente competitivo. Es apasionado y comprometido. Tiene confianza y se divierte todos los días. Le encanta jugar al fútbol y luego ejecuta. Luego, fuera del campo, aparece esta persona respetuosa, profesional, gentil y humilde”.
Para Higuaín, tener la presencia de Messi brinda oportunidades infinitas de enseñanza, particularmente para aquellos que juegan en posiciones ofensivas. Junto con sus jugadores, Higuaín recuerda ver el gol de Messi en su histórica victoria en la final de la Leagues Cup sobre Nashville SC.
“Empezó a moverse desde el mediocampo y acabó marcando junto al área”, dijo Higuaín. “Entonces les pedí a los muchachos, particularmente a los que juegan en la posición de 10, que vieran lo que hizo y se dieran cuenta de que en ese rol puedes crear jugadas pero también puedes terminarlas. La pregunta que les hicimos fue ‘¿Quién marcó y dónde empezó esa jugada para él?’ Bueno, empezó en el medio del campo. Un chico de 16 años puede entenderlo y probarlo”.
A medida que se desarrolla la travesía de Messi en la MLS, el Inter Miami buscará seguir beneficiándose de su habilidad y afinidad para crear momentos inolvidables.
“Todo ha cambiado, no sólo nuestro club sino toda la liga”, dijo Higuaín. “Para nosotros representa lo que es la perfección dentro y fuera del campo. Nos brinda a quienes somos educadores la oportunidad de tener lo mejor que el fútbol tiene para ofrecer y también la posibilidad de utilizar su presencia para explicar a los jugadores lo que se necesita para jugar profesionalmente”.
