Si Luciano Acosta tenía alguna duda sobre lo que FC Cincinnati esperaba de él luego de su arribo en 2021, eso se disipó rápidamente.
"Me dijo que tenía que llevar al equipo, que tenía que ser un líder, que tenía que ser el capitán", recordó Acosta la semana pasada a MLSSoccer.com, luego de conversar con el entonces entrenador en jefe Jaap Stam. “Me dio la cinta de capitán".
"Creo que ese fue el momento cuando hice un 'clic' en mi cabeza y me dije 'OK, puedo hacer historia en este club".
'Lucho' Acosta ha ido más allá de esa promesa, al coronar este lunes una magnífica temporada 2023 como ganador del premio "Landon Donovan" el Jugador Más Valioso de la MLS.
El enganche argentino estuvo en lo más alto este año, al registrar 17 goles y 14 asistencias para liderar la estadística de contribuciones a gol (31), además de guiar al conjunto 'Naranja y Azul' al primer Supporters' Shield de su historia, con un historial de 20 victorias - 5 derrotas - 9 empates (69 puntos).
Acosta ha sido igual de influyente desde el arranque de los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi, al ser autor de un gol y dos asistencias en los Playoffs, mientras FC Cincinnati se prepara para recibir a sus rivales estaduales en el derbi 'Hell is Real' ('El Infierno es Real') ante Columbus Crew el sábado por la noche (6 pm ET | MLS Season Pass) en el TQL Stadium, en la Final de la Conferencia Este.
El vencedor de esa instancia clasificará para la Final de la MLS Cup presentada por Audi el 9 de diciembre.
De últimos a primeros
Si bien las cosas marchan sobre rieles ahora mismo para Acosta y Compañía, no se trata de un éxito de la noche a la mañana.
Pese a sus 7 goles y 10 asistencias en su primera temporada de regreso a la MLS, tras un paso por el Atlas FC de la Liga MX, el excrack de D.C. United no logró evitar que FC Cincinnati finalizara en la última posición por tercer año consecutivo. Esa situación obligó al club a una remodelación institucional, que incluyó la contratación de un nuevo gerente general (Chris Albright) y un nuevo entrenador en jefe (Pat Noonan) antes del inicio de la campaña 2022.
"La llegada de Chris y Pat fueron una motivación adicional", comentó Acosta, que el año pasado formó un sólido trío de ataque junto a Brandon Vazquez y Brenner, actual delantero de Udinese, para lograr la primera clasificación de FCC a los Playoffs, en los que llegó a la Semifinal de la Conferencia Este.
"Hablar con Pat, quien me dio expectativas difrentes, junto con su increíble cuerpo técnico. Creo que esa comunicación fue una pieza clave de esto que estamos logrando".
Sumen algunos fichajes vitales -como el mediocampista Obinna Nwobodo, el defensor de la selección de Estados Unidos Matt Miazga y el reemplazo de Brenner Aaron Boupendza- y la transformación de Cincinnati de pasar de ser un eterno candidato a quedarse con 'la Cuchara de Madera' a ganar el Supporters' Shield y ser candidato a ganar la MLS Cup se completó y finalizó en 2023.
En el centro de ese proceso siempre estuvo Acosta, quien fue la fuerza de cambio en la cancha y en el vestuario.
"Sucedió de manera natural", dijo el jugador de 29 años sobre su papel como capitán. "Obviamente, aprendí muchas cosas en el camino, sigo aprendiendo cosas en el camino: cómo ser un líder, cómo se capitán, cómo ser mejor compañero".
Luciano Acosta sigue siendo uno de los jugadores más talentosos de la MLS, y eso quedó en evidencia en esta temporada, cuando el #10 anotó un tanto digno de Diego Maradona ante Charlotte FC a fines de septiembre, que le valió para ganar el Gol del Año 2023 presentado por AT&T 5G.
Con ese premio -además del MVP-, Acosta sobresale en un equipo de FC Cincinnati que también incluye al Entrenador del Año (Noonan) y al Defensor del Año en la MLS (Miazga).
"Ganamos muchos trofeos individuales este año, además del Supporters' Shield", reseñó Acosta. "Tenemos esa mentalidad ganadora, vamos por más cosas grandes".
¿Un llamado de la Selección de Estados Unidos?
Tener una mentalidad ganadora es algo natural para Acosta, surgido de Boca Juniors en Argentina. Después de casi una década fuera de su país natal, principalmente en Estados Unidos, el volante ha desarrollado un fuerte vínculo con su país de adopción, y a comienzos de año se dijo que estaba muy cerca de obtener la ciudadanía estadounidene.
Sin haber jugado partidos internacional con la selección absoluta de Argentina, el Jugador Más Valioso de la MLS sería elegible para la selección de Estados Unidos, si se cumplen todos los trámites.
“Estoy feliz de representar a un país como Estados Unidos, que me abrió sus puertas”, respondió Acosta cuando le preguntaron sobre la posibilidad de jugar para el 'Team USA'. “Mi hija [Valentina] nació aquí, mi hijo [Constantino] se crió aquí desde hace ocho años”.
Sin embargo, el talismán de Cincinnati no tiene muchas esperanzas de ganarse una hipotética convocatoria de Gregg Berhalter.
“Es un proceso largo, vamos por el camino correcto. Estoy tranquilo porque si no sucede no quiero frustrarme”, reveló. "Si eso sucede, honestamente estaré muy feliz de representar a los Estados Unidos".
MVP vs Messi
Sea citado o no por Estados Unidos, Acosta y los volante ofensivos y armadores de juego de su categoría seguirán teniendo demanda en la MLS en el futuro cercano, especialmente después del arribo a la liga en 2023 del más grande #10 de todos los tiempos: Lionel Messi.
“Por suerte, llegó seis meses después del inicio de la temporada\]”, bromeó Acosta sobre su compatriota, que se unió a [Inter Miami CF, en el que tuvo un verano memorable, coronado con la obtención de la Leagues Cup 2023 y haber alcanzado la Final de la US Open Cup, Ese torneo enfrentó a Acosta y Messi en una épica Semifinal, que se definió por penales.
“Si no, este [premio MVP] habría sido suyo. Y me hubiera encantado competir con él por esto”.
Afortunadamente, Acosta no tendrá que esperar mucho antes de desafiar directamente a Messi por el máximo honor individual de la liga.
"Creo que el año que viene va a ser más difícil, así que voy a cuidar muy bien este premio".
Sin embargo, la MLS Cup es el premio que más impulsa a Acosta mientras busca hacer aún más historia con Cincinnati.
“Para demostrar que somos el mejor equipo de la MLS, tenemos que seguir ese camino, seguir luchando con humildad y llegar a la final”, dijo. "Y ganarlo, obviamente".
Edgar Acero contribuyó a esta con esta nota.
