New York Red Bulls logró clasificarse al repechaje de manera milagrosa con un penalti de último minuto en Decisión Day (jornada final de la temporada regular). Posteriormente, venció categóricamente en repechaje al Charlotte FC con goleada. Pero en los Playoffs, le toco bailar con la que nadie hubiera querido – el superlíder FC Cincinnati.
El primer duelo de la serie resulto en una durísima derrota para los neoyorquinos por varios factores. Goleada de 0-3, futbolísticamente superados, y para lo mental pudo resultar devastador.
Con orgullo propio, NYRB consiguió borrar cassette de la sacudida de media semana para recibir a Cincy en el segundo duelo y hacerle partido. Sin embargo, no le alcanzó a los Red Bulls, tras empatar 1-1 en tiempo reglamentario, no pudieron cerrar la obra y cayeron 8-7 en la serie de penaltis. Con ello, Cincinnati se adjudicó el boleto a la siguiente ronda de la liguilla.
El tanto que abrió el marcador lo firmo Tom Barlow poco antes de que llegáramos al medio tiempo. En una jugada generada por el brasileño Elías Manoel. La fortuna le sonrioo a los taurinos en un rebote para que Barlow en los linderos del área chica definiera por debajo de las piernas del portero de Cincy.
En el juego no había transcurrido de manera tranquila para los locales para nada. Ya el arquero Carlos Coronel había tenido que emplear sus reflejos para sacar un par de amenazantes remantes del club de Ohio.
Irónicamente, cuando NYRB se percibía superior, el superlíder fue capaz de emparejar los cartones en la parte complementaria. Claro que este vino acompañado de un tipo distinto que para muchos es el candidato #1 para quedarse con el MVP (Balón de Oro) de la campaña emelesera 2023: Luciano Acosta.
Lucho condujo y le dejo el balón servido a Aaron Boupendza, con suficiente tiempo y espacio para definir en el área taurina. El delantero gabonés le pegó cruzado con puntería de billar poniendo el esférico pegado al segundo palo haciendo inútil la estirada del arquero seleccionado de Paraguay.
En el final del tiempo regular, Cincinnati se le fue encima a los Red Bulls. Coronel nuevamente tuvo que ensuciarse los guantes, principalmente con un quemante disparo de Álvaro Barreal. La respiración se les cortó a todos en el estadio con lo que aparentaba ser un gol olímpico de Lucho que fue anulado por una mano de Santos en la carambola entre Coronel y los delanteros de Cincinnati por sacar y meter el balón respectivamente.
A fin de cuentas el marcador no se movió y se hizo inevitable la definición por penales para definir al vencedor del segundo duelo. Para Cincy equivalía a conseguir su boleto a las semifinales de la Conferencia Este, para NYRB representaba mantenerse con vida para forzar un tercer duelo en la serie a todo o nada.
En la tanda de penaltis, Coronel atajó el intento del colombiano Santiago Arias lo que dejo eventualmente en manos de John Tolkin el penal de la victoria neoyorquina, pero este estrelló su tiro en el poste. En la muerte súbita, Andrés Reyes fallo el decisivo debido a que Román Celentano adivino y detuvo.
Cincinnati es el primer semifinalista del Este gracias a su oficio y a que los taurinos no aprovecharon dos “match points” en los penaltis.
