El contraste de los estilos se repitió durante toda la noche. Austin FC se plantó, dominante con la pelota en los pies, en el BMO Stadium.
El visitante asumió la iniciativa pero se frustró una y otra vez ante la muralla inexpugnable Negro y Oro que sostuvo el anfitrión. Y LAFC, escolta de la Conferencia Oeste, no se despegó de su contragolpeadora identidad. Austin se envalentonó ante su superioridad y alimentó su ilusión a partir de sus pases pero esos sueños no fueron más que una trampa, una carnada que Steve Cherundolo diseñó y que sus dirigidos ejecutaron a la perfección con paciencia y concentración.
El porcentaje de posesión de Austin fue abrumador durante los primeros diez minutos pero al local le alcanzó con un saque de arco para lastimar: Hugo Lloris lanzó un pelotazo en forma de asistencia que sorprendió a una desarticulada última línea y Denis Bouanga capitalizó el error para el 1-0. La escena se replicó en la segunda mitad, con distintos intérpretes pero con un mismo desenlace: Aaron Long interrumpió un pase filtrado y Bouanga desató el vendaval desde su propio campo con un toque automático para Mateusz Bogusz, quien giró, condujo y clavó la daga para servirle el 2-0 definitivo a Cristian Olivera.
"Todos en la liga sabemos el poder de fuego que tienen -se lamentó Josh Wolff, estrategia de Austin, en la conferencia de prensa posterior a su eliminación-. LAFC es bastante directo. No les importa no tener la pelota, pueden jugar en largo, jugar a buscar segundas pelotas. Su transición es extremadamente buena".
Wolff, conforme con el funcionamiento de su equipo, se despidió del certamen lamentando la falta de jerarquía en la zona de definición. Los Angeles Football Club despachó a Austin FC y selló su presencia en los octavos de final de la Leagues Cup, donde enfrentará al ganador del cruce entre San José Earthquakes y Necaxa, con un libreto que enarbola partido a partido: apenas mantuvo un 39,4% de posesión del balón.
El dato no es un accidente ni una circunstancia: solo en uno de sus últimos siete encuentros registró mayor tenencia de la pelota que su adversario. La excepción fue en el empate por 2-2 ante Vancouver en la última jornada de la ronda inicial de la Leagues Cup, en una racha que comenzó en la victoria en El Tráfico ante Los Angeles Galaxy y durante la cual vapuleó a Tijuana y Seattle.
La transformación de LAFC, impulsada por Cherundolo desde su aterrizaje en el club en enero de 2022 y profundizada especialmente tras la salida de Carlos Vela a fines de 2023, parece haber alcanzado su cénit durante el último mes. La fórmula le ha brindado grandes réditos a la franquicia angelina, amén de la accidentada derrota por 5-1 ante Columbus Crew.
Desde el clásico ante el Galaxy, LAFC adoptó una postura que le permite potenciar las principales virtudes de sus mayores figuras. El conjunto de Cherundolo se repliega en un bloque bajo, con los once jugadores por detrás de la línea del balón, cediéndole la iniciativa al oponente de turno. Agazapados a la paciente espera de que aparezcan los espacios para liberar sus contragolpes, LAFC le permite avanzar con la posesión de la pelota mientras se abroquela en una telaraña alrededor del arco defendido por Hugo Lloris.
Para la eficacia del plan es imprescindible un condimento innegociable: el sacrificio de los once jugadores dentro del campo. Cherundolo ha logrado convencer a todas sus piezas, incluso a las de mayor vocación ofensiva, de supeditar su talento individual a la demanda colectiva. Bouanga y Bogusz, quienes ocuparon el tridente junto al venezolano David Martínez, fueron los primeros defensores de una resistencia sin fisuras: el rival tendrá que lucirse con un remate desde media o larga distancia para descifrar el enigma angelino.
Como complemento de su esquema defensivo, LAFC conoce a la perfección su hoja de ruta ofensiva. La velocidad, el desequilibrio y uno contra uno de Bouanga son su bandera en ataque. Botín de Oro de 2023, llegó al parate por Leagues Cup como el segundo máximo anotador con 16 tantos y se encamina a luchar por defender su corona hasta el final. Durante la fase inicial, y especialmente en el cruce ante Austin, el talento a campo abierto del gabonés marcó la diferencia.
Pero no es la única clave de la avanzada angelina. Mateusz Bogusz, quien comenzó el encuentro como falso nueve en una posición más avanzada que de costumbre dentro del campo, fue elemental con sus intervenciones pero también con su versatilidad para permitirle a Cherundolo modificar la fisonomía táctica de su formación sin realizar sustituciones.
Aunque sobresalen las prolíficas figuras ofensivas de LAFC, para que la propuesta Negro y Oro funcione resulta trascendental sobrellevar el asedio y mantener una resistencia edificada sobre su concentración y disciplina. Con sus once gladiadores dispuestos a batallar durante los noventa minutos, hay dos nombres propios que sobresalen en su plan.
Los angelinos han conseguido con éxito mantener a los delanteros rivales lejos del área, forzándolos a ejecutar desde media o larga distancia. Pero si el bastión que erige por delante de su arco sucumbe ante la creatividad rival, Jesús Murillo aparece para corregir los desajustes y desbaratar las situaciones de riesgo. Imperial en el juego aéreo, aprovecha su agilidad para salir a los costados y su agresividad para apagar los incendios dentro del área.
Y si todo falla, siempre estará Hugo Lloris. Después de algunas dudas iniciales, se ha consolidado definitivamente como uno de los mejores arqueros de la Major League Soccer. Ante Austin brilló en una función dual: construyó el gol de Bouanga con un saque rápido que repetiría en varias ocasiones durante la noche y apareció en todo su esplendor negándole el empate a Owen Wolff en la ocasión más clara de Austin en los noventa minutos.
Aunque el plan ha sido efectivo, Cherundolo se anticipa al futuro. Ante la prolífica campaña de un LAFC directo y arrollador, parece cuestión de tiempo para que los rivales le cedan la iniciativa y se replieguen en un bloque bajo, forzando al Negro y Oro a asumir la iniciativa. "Es reconfortante saber que tu equipo se siente cómodo haciendo eso. Pero también hemos visto cómo eso puede no terminar bien, como pasó contra Columbus Crew no demasiado tiempo atrás, y jugando en casa", advierte el entrenador ante la pregunta de MLS Español.
Cherundolo no pretende que sea la única identidad de su equipo. Como demostró ante Austin, donde fue mutando en su formación con el correr de los minutos, el entrenador campeón de la MLS Cup y del Supporters' Shield en 2022 valora la flexibilidad: "Es bueno saberlo. Es una gran herramienta para defender desde bien atrás y contragolpear, pero ciertamente eso no debería definirnos. No es la manera en la que lo vemos, ni es la manera en la que queremos que sean las cosas. Lo vamos a usar, si es necesario. Pero ciertamente queremos mejorar con la pelota, crear más ocasiones y tener más posesión del balón. Una de las cosas que han definido a LAFC durante los últimos años es la ‘contra presión’, pero eso es algo que no existe si juegas contra equipos que van al contragolpe".
Con Olivier Giroud, quien estuvo presente en el estadio disfrutando de la victoria de sus nuevos compañeros, como flamante incorporación, Los Angeles Football Club sumará un nombre estelar a un ataque cargado de dinamita. La inclusión del ariete francés, quien demostró durante su etapa en la Selección de Francia que puede adaptarse a un papel más altruista en un escenario similar al que LAFC mostró ante Austin, supone un desafío también para un equipo que buscará exprimir al máximo a su nuevo artillero.
