El plantel que Gregg Berhalter eligió para la Copa América del verano pasado, su última convcatoria como técnico de la Selección masculina de Estados Unidos, solo contenía tres jugadores de MLS.
Menos de un año más tarde, su sucesor Mauricio Pochettino defenderá el título de la Concacaf Nations League en el sur de California este fin de semana con un grupo que integra a nueve futbolistas que actúan para equipo de MLS, además de los colaboradores habituales que militan en varias ligas europeas.
"Un paso importante"
Es un cambio bastante radical, impulsado por la decisión del seleccionador de reemplazar a tres futbolistas que juegan en Europa -Antonee ‘Jedi’ Robinson, Johnny Cardoso y el camterano de la academia de Philadelphia Union Auston Trusty- con jugadores de MLS como Max Arfsten (Columbus Crew), Brian Gutiérrez (Chicago Fire FC) y Jack McGlynn (Houston Dynamo FC) esta semana.
El técnico argentino explicó su razonamiento en su más reciente conferencia de prensa.
“La realidad es que creemos que cada jugador puede temer la posibilidad de estar involucrado con la selección nacional si lo merecen", comentó Pochettino en el SoFi Stadium, donde el USMNT enfrentará a Panamá el jueves (7 pm ET | Paramount+, Univision) y Canadá enfrentará a México en las dos Semifinales de la CNL.
“Vamos a tener a nueve jugadores que fueron convocados en enero, nueve jugadores que compiten en MLS. Y creo que ese es un paso importante. No se trata de ser populistas, porque creo que ese no es el caso. Los jugadores que están llegando lo hacen no porque queremos dar una señal sobre que nos importa nuestra competión [doméstica], sino porque lo merecen".
Sin duda, las consideraciones logísticas también influyen. Con jugadores que seguían llegando a la concentración estadounidense desde sus clubes hasta el lunes por la noche, el cuerpo técnico ya se enfrentaba a un plazo muy ajustado para preparar a la plantilla completa para el partido más importante de la etapa de Pochettino hasta la fecha.
Las lesiones de última hora lo redujeron aún más, lo que hizo más práctico llamar a sustitutos nacionales en lugar de a otros que tendrían que viajar no solo a través del Atlántico, sino también por toda Norteamérica. El contingente de la MLS participó en la reciente concentración de enero, por lo que esos datos están más frescos en la memoria tanto de entrenadores como de jugadores.
"Es una competición que no nos da mucho tiempo para prepararnos, porque prácticamente anoche llegaron por fin y ya tenemos al equipo completo. Hemos entrenado solo desde la base de la recuperación", declaró Pochettino. Es importante tener jugadores que ya entiendan lo que vamos a hacer con ellos en estos dos partidos y, con tan poco tiempo, puedan rendir al máximo.
Así que, cuando a veces hablábamos de si enero era importante o no, hoy nos fijamos en nuevos jugadores que ya nos conocen y saben cómo nos gusta trabajar, lo que supone una gran ventaja cuando no se tiene tiempo para trabajar.
Evaluación imparcial
Sin embargo, 'Poch' ha sido consecuente con su mensaje rotundo de que todos los jugadores elegibles tienen la oportunidad de contribuir, independientemente de dónde esté ubicado su club, y de que serán evaluados con imparcialidad, con especial atención a la intensidad y el compromiso que cada uno de ellos aporte al representar a su país.
"Creo que eso también forma parte del desarrollo mental de cada jugador. No es necesario salir de Estados Unidos para tener la posibilidad de competir por su país", afirmó. "Esto tiene un valor enorme que seguramente traerá muchos beneficios en el futuro.
"Debemos entender que el fútbol se trata de ritmo y de la forma del jugador".
Las ambiciones de la selección nacional de Estados Unidos de llegar lejos en el Mundial del próximo año en su propio país —y Poch aclaró explícitamente que su equipo aspirará no solo a una trayectoria respetable hasta octavos de final o cuartos de final, sino a llegar a la final por primera vez en la historia del programa— dependen de su capacidad para crear un equipo sólido y enérgico que florezca en algo más que la suma de sus partes.
Además, dejó entender que la responsabilidad no recae solo en el contingente nacional para seguir el ritmo de los talentos europeos, sino también en este último grupo, especialmente en aquellos que participan en su primera concentración con Pochettino, como Gio Reyna y Tyler Adams, para demostrar que también pueden integrarse en la cultura que él está creando.
Eso trasciende el modelo de juego, las tácticas o la alineación titular.
"El objetivo ahora es construir una base sólida de jugadores, que pueda formar un grupo sólido que nos lleve a competir de la mejor manera en el Mundial", declaró. Estamos en un momento de construcción, donde tenemos la suerte de que jugadores que han sido importantes en el pasado se unan a nosotros y vean cómo encajan en esta nueva dinámica que hemos construido desde septiembre, cuando comenzamos este camino juntos.
Sí, la estrategia, el plan de juego [importa], pero también se trata de construir un equipo que se preocupe por sí mismo, que se sienta unido, que salga al campo y luche por el otro —añadió—. Si encuentras esto, creo que siempre es más fácil lograr lo que quieres".
