Si el resto de los 28 equipos de la MLS no estaban viendo Sunday Night Soccer presentado por Continental Tire, no tenemos más opción que informarles que Lionel Andrés Messi está de regreso para el Inter Miami CF.
La leyenda argentina regresó a la titularidad por primera vez desde el 25 de febrero y lució con mucha ilusión, anotando el gol del empate tras una recuperación que generó, mientras las Garzas remontaban una desventaja inicial para vencer a Atlanta United por 2-1 ante una multitud entusiasta de 42.843 espectadores en el Mercedes-Benz Stadium.
"El gol de Leo es un gol que solo él puede hacer", dijo el entrenador de 'las Garzas', Javier Mascherano, en español después del partido. "Es el mejor jugador de la historia. No se puede decir otra cosa. Un jugador con la capacidad de marcar los goles más bonitos que se puedan ver".
La victoria extiende el invicto de Miami a ocho partidos entre la liga y la Copa de Campeones de la Concacaf, y parece indicar el regreso de Messi a su mejor nivel tras perderse tres encuentros por lo que se denominó vagamente "gestión de la carga".
ATLUTD fue el equipo más fuerte al inicio del partido y, merecidamente, se adelantó a los 11 minutos gracias al tercer gol de la temporada de Emmanuel Latte Lath, fichaje récord de la MLS. Pero los visitantes se adaptaron y reaccionaron. Messi marcó la pauta al despojar a Bartosz Slisz en la frontal del área de Atlanta y, minutos después, superar con frialdad a Brad Guzan para anotar su cuarto gol de 2025 en todas las competiciones.
Si esta fue una prueba de fuego para la renovación de pretemporada de Atlanta, generosamente financiada por el club, Messi y sus amigos confirmaron a Deila y a su grupo que el proyecto aún no está del todo listo.
“Fue un partido parejo, cuando ves goles y toques esperados en las 16 oportunidades, pero sus ocasiones fueron más claras”, lamentó el entrenador de Atlanta, Ronny Deila. “Además, claro, hablamos de uno de los mejores jugadores del mundo, quizá el mejor, aun así; es increíble.
“El primer gol, perdimos el balón en una situación muy mala, el mejor jugador del mundo, y tienes un problema”.
Ese momento decisivo fue un sorprendente destello de garra de un jugador tan a menudo descrito a lo largo de los años como desinteresado en sus labores defensivas. Messi terminaría el partido con ocho kilómetros recorridos y 7 de 11 duelos ganados, además de sus 70 toques de balón. ¿Tenía algo más en su tanque para vengarse de la histórica victoria de 'las Cinco Bandas' sobre Miami en los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi del año pasado?
Mascherano no quiso ir tan lejos con sus declaraciones, aunque quizás no del todo convincente.
"Bueno, no es una revancha, ni una revancha, ni un partido de rencor", dijo el entrenador en su primer año, calificando este año como un contexto "completamente diferente" para un IMCF más joven y quizás más ambicioso. "En el fútbol, se abren nuevas oportunidades. Así que lo que pasó, pasó, y no hay vuelta atrás".
"Este es un torneo largo, y no estamos ni cerca del final". "Soy de los que, solo porque empezamos, no creo que estemos acabados", comentó Mascherano sobre el buen comienzo de su equipo, añadiendo que su próximo fin de semana de descanso durante la ventana de selecciones de la FIFA es el momento perfecto para que parte de su grupo descanse y se recupere. "Tenemos que estar alerta, no podemos relajarnos. Y, por supuesto, tenemos que disfrutar del momento, pero es solo el momento".
De hecho, la conversación podría haber sido diferente si Atlanta hubiera cometido menos errores esta noche.
Nadie se sorprendería al ver a Messi contraatacar. Lo que podría resultar casi tan crucial a largo plazo fue el momento y la fuente del segundo gol de Miami: Fafà Picault, quien salió del banquillo para marcar de cabeza el gol de la victoria en el último minuto tras perderse varias semanas por una lesión en el tendón de la corva.
La secuencia ocurrió tan rápido que incluso la transmisión de MLS Season Pass casi la pierde. Jordi Alba tuvo demasiado espacio en la banda izquierda después de que Miami ejecutara un saque de esquina corto, lo que permitió al español lanzar un centro con efecto al segundo palo. Picault, con sus 1,73 metros de altura, lanzó un cabezazo sin oposición que superó a Guzan, quien pareció apartar las manos en el último segundo, quizás pensando que su compañero Derrick Williams despejaría el balón, y se metió en la red.
"Lo malo, creo, es cómo podemos encajar ese último gol. Eso es demasiado fácil porque ellos [Miami] tienen tres o cuatro jugadores en el área y creo que están satisfechos con ese empate y luego obtienen algo de la nada. Es difícil de digerir”, dijo Deila.
“Jugamos contra un equipo que no ha perdido este año y que tiene la mayor cantidad de puntos de la liga, así que no veo que haya una diferencia tan grande entre nosotros. Eso es lo bueno. Pero al final, les dimos demasiadas oportunidades fáciles”.
La frustración de Atlanta reflejó la euforia de Miami. No es la primera vez que un adversario de la IMCF deja escapar, con pesar, a la Rosanegra por culpa de sus propias heridas, y probablemente no será la última.
"El deseo", dijo Picault al reportero de la MLS Season Pass Andrew Wiebe, cuando se le preguntó qué hace especial a este equipo de Miami.
"Tenemos mucho corazón. Creo que tienen jugadores de renombre, pero están aquí para el trabajo duro, y eso se nota en pequeñas jugadas y en partidos como este. Y luego tenemos un grupo joven, motivado y con ganas de demostrar su valía. Y creo que, sobre todo, estamos muy unidos. Todos tenemos el mismo objetivo: ganar, y creo que eso es importante".
