En el corazón del centro de Los Ángeles - a mitad de camino entre las históricas colinas de Hollywood y las cunas del hip-hop de Compton e Inglewood – ‘cobrar la bolsa’ es sinónimo de estrellato internacional y éxito.
El sábado por la noche LAFC tendrá una oportunidad sin precedentes de hacer exactamente eso en el partido de repechaje contra el Club América de México, en busca de la clasificación al Mundial de Clubes de FIFA 2025 (10:30 pm ET | DAZN.com). Como los equipos de Concacaf tienen garantizado 9,55 millones de dólares por participar en el torneo que se llevará a cabo entre el 14 de junio y el 13 de julio en ciudades de Estados Unidos.
Depende del equipo 'Negro y Oro' quedarse con 'la bolsa'.
"Es una gran oportunidad", diho el delantero de Los Angeles Football Club Denis Bouanga. "Como dije antes, es incluso mejor que una final por la MLS Cup. Nos va a abrir puertas. Jugaremos ante un buen equipo, así que nos entusiasma".
Enorme oportunidad
El ganador del playoff del sábado ingresará al Grupo D junto con Chelsea (Inglaterra), Flamengo (Brasil) y ES Tunis (Túnez), reemplazando al Club León tras ser descalificado del torneo debido a las reglas de propiedad multiclub de la FIFA. Si el LAFC gana, se uniría al Seattle Sounders FC (campeón de la Copa de Campeones de la Concacaf 2022) y al Inter Miami CF (sede del país anfitrión) como el tercer representante de la MLS que compite por casi $100 millones como parte del premio acumulado sin precedentes de 1000 millones de dólares.
"Cuando escuché que esto era una posibilidad, lo primero que pensé fue en la gran oportunidad que representaría para nosotros como jugadores y para el club", dijo el capitán del LAFC, Aaron Long.
Es muy difícil jugar contra equipos de fuera de tu región, tanto para el club como para el jugador. Hay que clasificarse para la Champions League y solo se puede llegar tan lejos fuera de la región; todavía estamos en Norteamérica y un poco en Centroamérica. Así que poder jugar contra equipos del extranjero y de otros países es una gran oportunidad para demostrar lo que somos y para lo que este club se ha forjado. Es enorme.
Choque de gigantes
En español, se les llama gigantes, y el Club América es el más grande de todos. A pesar de caer ante Toluca en la final del Clausura de la LIGA MX hace menos de una semana, Las Águilas ostentan, por mucho, la vitrina de trofeos más extensa de la región, con 36 títulos importantes, incluyendo 14 títulos de liga y siete trofeos de la CCC. Si alguien merece esta oportunidad de playoffs de la CWC, el América creería razonablemente que son ellos.
Pero al norte de la frontera, el LAFC ha sido uno de los equipos más dominantes de la MLS desde su temporada de expansión de 2018. En ese tiempo, han levantado cuatro trofeos importantes: dos Supporters' Shields, una MLS Cup y una US Open Cup, a la vez que mantienen participaciones consistentes y profundas en torneos año tras año. Si hay alguien que no se dejaría intimidar por el Club América, ese es el Negro y Dorado.
"Creo que lo que está en juego es probablemente lo más importante", dijo Long. Dos titanes de Norteamérica se enfrentan. Estoy seguro de que BMO será como un estadio, un nivel diferente, por decirlo así. Creo que la afición de ambos equipos va a darlo todo, a darlo todo. Y si eres aficionado, este es el partido que quieres ver, ¿verdad? Este es el partido que quieres ver. Así que va a ser increíble.
Como suele ocurrir con dos clubes gigantes, la competencia no es su único vínculo. También negocian. De hecho, el fichaje más caro en la historia del LAFC no vestirá el negro y dorado el sábado por la noche, sino el azul y amarillo del América.
El exjugador defensivo juvenil del LAFC, Brian Rodríguez, tuvo una trayectoria irregular en Los Ángeles antes de su traspaso a México por 6 millones de dólares en agosto de 2022, pero su talento nunca estuvo en duda. Rayito disputó 55 partidos de temporada regular con el LAFC (46 como titular), acumulando 8 goles y 12 asistencias, y fue incluido en las prestigiosas listas de los 22 Sub-22 de la MLS tanto en 2019 como en 2020. Ahora, su exequipo intentará usar todo lo que recuerde de su excompañero para frenarlo en su regreso al BMO Stadium.
"Obviamente, estoy súper feliz por él. Lo está haciendo muy bien en el América y ha sido una pieza clave para ellos. Lo extrañamos aquí. Nos encantó tenerlo aquí", dijo el defensa Ryan Hollingshead.
"Tiene muchísimo talento: es un futbolista excelente, un regateador excelente, un jugador con el balón excepcional. Será divertido volver a verlo en partidos tan importantes como este... pero sabemos que si está en el campo, hay que tener cuidado y vigilarlo en todo momento".
"Sabemos que es un partido muy difícil. Sabemos que el Club América es muy grande. Sabemos que tienen una buena plantilla poder jugarlo aquí es algo único para nosotros, para nuestra fanaticada también", comentó el juvenil atacante venezolano David Martínez. "Nos hace mucha ilusión, y nosotros vamos a intentar sacar el resultado para poder jugar este lindo torneo".
"Este equipo siempre va a intentar optar a lo más alto", comentó el lateral Sergi Palencia. "Cuando ha sido la MLS Cup se ha ido por ella, cuando apareció la Leagues Cup también fuimos a por ella, hemos jugador la final. Intentamos hacer lo mejor posible. La Open Cup también, vamos a por todo. En la Concacaf Champions Cup, también a por todo. Este equipo va por a por todo lo que se ponga por delante. Ha surgido esta competencia importante, que es la primera edición. También queremos ir a por ella, competir en ella y participar. Y poner nuestro nombre Black & Gold en esos grandes escenarios".
"Ventaja" de ser local
La FIFA necesitaba un estadio para albergar este partido único, algo que era más fácil decir que hacer con tan poca antelación. Al priorizar los mercados donde se disputaría el Mundial de Clubes, la FIFA se enfrentó a numerosos conflictos de calendario en la búsqueda de una sede, además de no poder comprometerse hasta el fallo final del Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS) a principios de mayo. El resultado fue que el Estadio BMO, sede del LAFC, se convirtió en la mejor opción.
"Este es un tipo de partido que hay que jugar al 110 %. Tener la oportunidad de jugar este tipo de competición es una gran oportunidad para los chicos", declaró el delantero Olivier Giroud.
"Nunca lo jugué. Básicamente, cuando ganamos la Champions League con el Chelsea, me fui al AC Milan al año siguiente, así que sería genial volver a ver al Chelsea, pero obviamente será el partido crucial del fin de semana contra el América. Jugamos en casa, necesitamos empezar el partido con mucha fuerza, buen ritmo, mucha intensidad y jugar con nuestras cualidades. Estoy bastante seguro de que los chicos entienden la importancia del partido para el club y para mí, y debemos aprovechar esta oportunidad para jugar esta competición".
Independientemente del nombre que se vea en el exterior del estadio, dentro todo será igual. Cada equipo recibió la misma cantidad de entradas y la misma accesibilidad, y como muchos aficionados del América ya viven en Los Ángeles, es probable que la neutralidad pretendida se refleje en las gradas a pesar de la aparente ventaja de jugar en casa.
“Jugar el partido en casa será realmente importante para nosotros, por jugar delante de nuestros fans, el 3252". dijo el arquero Hugo Lloris. "Sé que habrá mucha afición mexicana en el club, así que probablemente será un 50/50. Pero, al mismo tiempo, será como una final. Sabemos que necesitamos a nuestra afición apoyándonos como siempre, para motivarnos, para ayudarnos en un momento difícil, y creo que todos juntos podemos lograrlo".
El BMO Stadium no es un escenario nuevo para el Club América. En febrero 'las Águilas' jugaron allí un amistoso de pretemporada ante LAFC, cuando cayeron 2-1, gracias a los goles de Bouanga y Nathan Ordaz.
“Me parece curioso que hayamos jugado contra ellos en la pretemporada este año, ¿verdad?”, dijo Long. “Es una especie de advertencia interesante, así que supongo que nos conocemos un poco. Y creo que usaron a sus titulares en la primera mitad de ese partido, así que pudimos ver un poco cómo son, de qué están hechos y cómo juegan. Creo que ellos pudieron ver un poco cómo jugamos nosotros y cómo será BMO. Y creo que todo eso se amplificará, se elevará al máximo el público ese día”.
Eso puede ser contraproducente. El América conoce el estadio, pero el LAFC tiene confianza tras vencer a Las Águilas hace apenas unos meses, aunque con poco en juego.
“Va a ser increíble”, dijo Hollingshead. Por eso jugamos al fútbol, ¿no? Para jugar contra rivales como este, en entornos como este, en un estadio como el que será mañana en el BMO. Sé que el 3252 y nuestra afición van a venir. Sé que la afición del Club América va a venir, y vamos a por todas. Vamos a dar la batalla".
Finales y despedidas
En la que será su última temporada con el club, el entrenador Steve Cherundolo tiene una oportunidad de oro para quitarse un último peso de encima antes de regresar a Alemania.
Desde su increíble temporada de debut en 2022, en la que se convirtió en el único entrenador en su primer año en ganar el doblete Supporters’ Shield-MLS Cup, las finales han demostrado ser la mayor kriptonita de Cherundolo. La temporada siguiente, el LAFC perdió tres finales en poco más de seis meses, incluyendo la final de la CCC contra el Club León (que les aseguró un puesto en los playoffs), la Copa de Campeones contra los Tigres UANL y la Copa MLS contra el Columbus Crew.
La afición comenzó a llamarlo la maldición de las finales, y ese sentimiento se acentuó cuando Columbus volvió a derrotar al LAFC en la final de la Leagues Cup de 2024. Exactamente un mes después, la maldición finalmente se rompió cuando los Black & Gold levantaron la US Open Cup de 2024, pero algunos aficionados aún tienen inquietudes.
"No quedamos muchos de los que jugamos esa final contra el León", dijo Hollingshead. Obviamente, todavía tenemos algunos arrepentimientos importantes de ese partido, pero esto, en cierto sentido, es una forma de redimirlos y asegurarnos el pase al Mundial de Clubes.
En otras palabras, Cherundolo tiene la oportunidad de acabar con la maldición de la final si logra liderar a su equipo a la victoria más lucrativa en la historia del club el sábado por la noche.
Si bien Cherundolo, en teoría, aún podría ganar otros tres trofeos esta temporada, es difícil imaginar un legado mayor que el que dejó en su último año, guiando al LAFC a su primer Mundial de Clubes, y ganando al club casi 10 millones de dólares en el proceso.
“Puede que esto les sorprenda o no, pero mi legado personal no es realmente importante”, dijo Cherundolo. “Esta es una gran oportunidad para el LAFC y nuestra organización, pero también para la MLS, y ahí radica el desafío que tenemos…”
“Vemos esto como una oportunidad enorme. Personalmente, me alegra ver a nuestro equipo funcionando al máximo nivel posible”. “Me siento muy bien con nuestra preparación para este partido y me siento bien para el partido de mañana”.
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