COLUMBUS, Ohio – La excelencia de LAFC durante este año se construyó, como casi todo lo demás, en el control: organización, superioridad táctica, maestría en el manejo del estado de los partidos, ventaja sobre los rivales en lugares clave en momentos clave.
Una temprana pérdida de control contra Columbus Crew implicó el inicio de sus males en la final del sábado por la MLS Cup en Lower.com Field. Los Angeles concedió dos goles en el lapso de cuatro minutos, en medio de una actuación por debajo de su nivel habitual en el primer tiempo. Eso dejó al equipo 'Negro y Oro' por debajo en el marcador por primera vez en más de dos meses, un pozo demasiado profundo del cual salir, pese al tenaz intento en la parte final del partido.
"¿Mereció Columbus ganar esta noche? Sì, lo hizo. Jugaron un partido fantástico", dijo el director técnico Steve Cherundolo luego del partido, el número 53 en la temporada del LAFC. "¿Creo que ellos son mejores que nosotros? No. Creo que fueron mejores esta noche. Cometimos un par de errores defensivos, que dieron paso a dos goles, y eso es lo que pasó".
"Así es como estos partidos se deciden, y creo que nuestro partido no fue lo suficientemente bueno de nuestra parte esta noche, con y sin el balón. No puedes esperar ganar una final solo apareciendo en uno de los tiempos, y compitiendo en el mismo nivel solo durante un tiempo".
¿Penal o no?
La trayectoria del partido quedó establecida pasados los primeros 30 minutos de juego, cuando el árbitro Armando Villarreal cobró un penal por una mano en el área de Diego Palacios, que permitió a Cucho Hernández marcar el primer gol frente a la sección de aficionados del Nordecke.
¿Tocó la pelota el pecho de Palacios antes de dar en su brazo? Así es como lo vio el copresidente y gerente general de LAFC, John Thorrington.
“Lo que vi, definitivamente le golpeó el pecho y luego le golpeó el brazo. Ojalá pudiera mirarte y decirte que ya sé lo que es el balonmano”, dijo más tarde un arrepentido Thorrington afuera del vestuario del equipo. “Por lo que tengo entendido, hay ciertos lugares donde eso no es penalti y otros donde sí lo es. A mí me parece lo lamentable del penal, mira, tuvieron mucho juego en esa fase del partido, entrando en esa parte del primer tiempo, pero no fue como si saliera de una chance.
“Una cosa es que alguien este bloqueando una pelota que va con destino de gol, y eso resulta en un penal, pero eso aquí no ocurrió. [Diego Rossi] toma la pelota, y ella va a un pecho y a un brazo. Pienso que Villarreal\] se apresuró mucho en pitar, pero perdimos y lo aceptamos. Ciertamente, tuvimos decisiones arbitrales mucho peores, como nos pasó en la [Campeones Cup”.
El veterano defensor Giorgio Chiellini rápidamente reconoció que Columbus “mereció ganar”, luego de una gran demostración ofensiva.
"Creo que los errores que cometimos fue porque estábamos demasiado abiertos", dijo la leyenda italiana. "No tememos a los centros, para ser honestos. Diego Rossi, Cucho and \[Alex\] Matan, Supongo que yo y Muri su socio en la zaga, [Jesús Murillo], podíamos quedarnos durante 15 días, y ellos no hubieran podido anotar".
“Pero en la mayoría de las otras situaciones, entre líneas, con balones uno-dos, ellos se adaptan rápido y disparan, sí, podemos sufrir y sufrimos. Lo que no hicimos bien, creo que a veces perdimos muchos duelos. Y concedemos demasiados balones, especialmente entre los centrales y los laterales. Es algo que tenemos que hacer simplemente para mantenernos más estrechos y conceder lo ancho”.
Más decepciones en finales
LAFC conoce muy bien los estrechos márgenes por los que se ganan y se pierden las finales de copa. Aprovecharon esos márgenes para lograr el doblete de la MLS Cup - Supporters' Shield del año pasado, pero ahora vuelan a casa por el otro lado, alimentando el sabor profundamente amargo de su tercera final de copa de esta temporada maratónica, desprovistos del hardware que ansiaban. También perdieron en las finales de la Liga de Campeones de la Concacaf y de la Campeones Cup este año.
“No entiendo por qué empezamos tan lentamente. Salimos al campo con la intención de hacerlo todo bien. Creo que tal vez quedamos atrapados por las emociones del momento. Y luego tuvimos que remontar en la segunda mitad y fue demasiado difícil de superar”, dijo Dénis Bouanga, ganador del Botín de Oro de la MLS presentada por Audi, que hizo interesantes los últimos compases del partido al anotar su gol número 38 del año en todas las competiciones. , empatando el récord de goles en un año calendario de la MLS de su compañero Carlos Vela, establecido en 2019.
"Habiendo marcado en esas [otras] dos finales, esos goles, es como si no existieran", añadió. “Preferiría ganar tres finales y no marcar, [que] estar ahí y haber marcado hoy. Desafortunadamente, es como si nadie fuera a recordar que Dénis marcó. Estoy realmente molesto por haber perdido, por los muchachos, porque todos realmente se esforzaron mucho y pusieron todo su esfuerzo”.
Después de una temporada de duración récord e intensidad brutal, se avecina una temporada baja potencialmente transformadora. Surgen interrogantes sobre el futuro de Vela, Chiellini, Crépeau, el mediocampista Kellyn Acosta y otros, incluido, quizás también, Bouanga, quien dijo "es una posibilidad que tengo de regresar a Europa" después de la derrota.
Pero Cherundolo rechazó la sugerencia de que haya algún hilo conductor en las decepciones desgarradoras de su equipo en tantas ocasiones importantes.
“Lucharé tan duro como pueda contigo y con cualquiera que llegue a la final. Son todos diferentes”, afirmó. “Y llegan en diferentes momentos de la temporada, a veces superponiéndose. Y sé que es divertido juntar cosas y crear tus propias estadísticas y hechos. Sé que tienes un trabajo difícil que hacer para llenar documentos, sitios web, cámaras y todo eso. Pero no haré eso. Cada juego tiene su propia historia. Y no se puede comparar uno con otro, simplemente son completamente diferentes. Así que esta noche no jugamos una muy buena primera parte. Esa fue la historia esta noche".
“Claro, la decepción es profunda ahora”, dijo Cherundolo. "Pero creo que todos estamos ansiosos por tomarnos un poco de tiempo libre, reagruparnos y luego intentarlo de nuevo el año que viene".
